« … Miaou ? »
Une voix parvint depuis la lumière.
Non, c'était un miaulement étrange.
La lumière qui enveloppait tout le corps d'Artanis s'estompa peu à peu. Alors apparut le résultat de l'Élixir de Transformation.
Debout comme une humaine, une queue noire ondulant, des oreilles triangulaires frémissant, de grands yeux ronds noirs nous fixant……
« Miaou ? »
C'était l'apparence d'une Féline longiligne.
« …… »
Kim Jangcheol ferma la bouche.
Après un instant de réflexion, il parla.
« Bon, c'est plutôt pas mal, en fait. »
« Miaou ? »
« Tu ne dois pas pouvoir parler encore. C'est parce que tes cordes vocales ont changé. »
« Miaou ? »
« Oui, c'est compréhensible. Hmm, pour faire simple… Artanis, tu t'es transformée en Féline, c'est-à-dire une Catfolk. »
« Miaou ? »
« Oui, tu es une Catfolk, entièrement recouverte de fourrure noire. Ça te va mieux que je ne l'aurais cru. »
« Miaou… »
« Tu veux que je t'apporte un miroir pour que tu regardes ? »
Hoche, hoche !
Elle acquiesça avec empressement.
Zephyros apporta un miroir.
Après s'être vue dans le miroir, ses pupilles tremblèrent violemment.
« Miaou ! Miaou ! Miaou ! »
« ……… »
Était-elle si contrariée par son apparence transformée ?
« Hé, tu pourrais essayer d'écrire avec la magie à la place ? »
-………. Je peux, mais quand j'ai enfin brisé le sceau, je voulais m'exprimer vocalement, miaou.
« Tu pourras essayer de parler quand tu auras l'habitude de cette forme. »
-Ouais, miaou. Ça a l'air mieux, miaou. Mais pourquoi, miaou ? Pourquoi est-ce que ça a dû être Catfolk, miaou ?
« Bah, ce n'est pas moche, non ? Mais, hmm, pourquoi tu ajoutes "miaou" à la fin de chaque phrase ? »
-Je sais pas, miaou. Pourquoi, vraiment, pourquoi je fais ça, miaou ?
« …… »
Artanis parut décontenancée.
Elle tenta d'attraper sa main droite, qui écrivait ces lettres étranges, avec sa gauche pour la contrôler.
-Ces lettres bizarres, miaou… Je veux pas les écrire… mais ça continue, miaou, comme un instinct… ça se colle tout seul, miaou… Argh, miaou !
« ……… »
L'Élixir de Transformation… les effets sont décidément puissants.
Kim Jangcheol pouffa, mi-figue mi-raisin.
« Cela dit, c'est pas moche. De l'apparence à la parole, tu as l'air d'une Catfolk parfaite. »
-Je n'aime pas, miaou.
Les yeux émeraude d'Artanis se plissèrent en fentes acérées tandis qu'elle lançait un regard noir.
-Loups-garous, Catfolk… ces races-là ne sont traitées que comme des esclaves dans le monde humain, miaou. Je ne peux pas m'attendre à un traitement égal, miaou. Mais… tu veux que je sorte dans le monde humain comme ça, miaou ?
« Euh, tu veux un nouvel Élixir maintenant ? »
-Oui, miaou.
« Désolé, mais c'est impossible. »
-Pourquoi, miaou ?
« Parce que c'est extrêmement rare. »
C'était évident.
L'Élixir de Transformation ne pouvait être obtenu que dix fois par cycle. Et il avait déjà été consommé par Zephyros, Asurat, Sirgi, Baal, et maintenant Artanis.
Il n'en restait plus que quatre.
« Grâce à ça, il ne nous en reste plus que quatre. Mais Artanis, ton apparence risque de te valoir de la discrimination, pas de l'hostilité ni de la suspicion de la part des humains. »
-………
« Mais un autre Élixir ? Non, ça n'arrivera pas. »
-Mais, miaou…
« Tu as bien vu un pélican géant et un alpaga rose suspect se balader sans problème, non ? »
-Quoi, miaou ?
« Allez, Asurat, Sirgi ? Montrez-lui. »
« …… Oui… »
« Haah… »
Pouf ! Boum !
Asurat et Sirgi poussèrent un profond soupir et révélèrent leurs formes transformées.
Artanis tomba dans le silence.
-…… Désolée, miaou.
« Tu vois ? »
-Mais, miaou…
« Mais quoi ? »
-…… Laisse tomber, miaou. J'accepte, miaou.
« Bonne décision. Nous devons tous vivre avec les formes qu'on nous a données. C'est notre destin. Il est donc important d'accepter et de chérir notre vrai moi. »
-Tu te moques de moi, miaou ?
« …… Désolé. »
Kim Jangcheol sourit faiblement.
C'est alors que cela se produisit.
Clac !
L'artefact de scellement, inactif depuis trois minutes, réapparut. Avec un bruit de ferraille, il referma de nouveau la bouche d'Artanis.
Mais… l'artefact de scellement semblait avoir lui aussi changé à cause de l'Élixir de Transformation.
Il était couvert de motifs en forme de cœur.
Pourtant, son but restait sans équivoque.
C'était clairement une muselière pour animal.
« Argh… »
Kim Jangcheol garda la bouche close.
Et pensa pour lui-même.
Cet Élixir de Transformation fait vraiment des merveilles.
Bien sûr, les pensées d'Artanis semblaient quelque peu différentes.
-C'est… normal, miaou ?
« Quoi ? »
-C'est vraiment normal, miaou ?
« Euh, ben, à peu près ? »
-Comment est-ce possible, miaou ?
« Bah, c'est une muselière, donc les gens seront moins méfiants ? »
-Moins méfiants, miaou ?
« Ouais. »
-Pourquoi, miaou ?
« Parce que c'est le signe le plus évident de "Notre animal ne mord pas…" »
-Je devrais le déchirer, miaou ?
« ……… Désolé. »
-………
« Quand même ! »
-Quand même quoi, miaou ?
« Tu as vraiment l'air bien avec les motifs en cœur… ah ! »
Clac !
Le coup de poing furieux d'Artanis s'abattit !
Ce soir-là, Kim Jangcheol faillit y passer. C'était l'été… ou plutôt, l'automne.
***
Le lendemain arriva.
Au puits près de la forteresse de Magrat, qui barre le monde humain à la Terre Abandonnée, une lumière mystérieuse brillait.
………. Vrouum !
Bientôt, de nombreuses silhouettes apparurent au puits.
Kim Jangcheol, Zephyros, Artanis, et Tbong, ainsi qu'Asurat, Sirgi, Baal, et le Maître de la 3ᵉ Étoile Raster.
« Tbong ! Tbong ! »
Tbong, qui avait activé le puits, se tenait fièrement sur deux pattes. Il attendait avec impatience les louanges du groupe, ses grands yeux ronds pétillant.
Pourtant, la réaction du groupe fut…
« …… Argh… »
Tout le monde souffrait des nausées de la téléportation, vomissant sans contrôle !
« Argh, désolé Tbong… arghhh… »
« ……… Soupir, Tbong… »
« Eh ? »
« Tb ? »
« Tu viens de dire "Soupir", moi ? »
« Bong ? »
« ……… »
Kim Jangcheol fixa Tbong longuement, puis porta son regard sur le groupe.
« Bon, alors, on y va tout de suite. Tout le monde, assurez-vous de porter vos sacs de récolte respectifs. Maître de la 3ᵉ Étoile ? »
« Oui, Roi Démon. »
« Tu restes ici comme la dernière fois. Prends bien soin de Tbong jusqu'à notre retour. »
« Compris. »
Le Maître de la 3ᵉ Étoile, Raster, baissa la tête. Puis il laissa échapper un profond soupir, pensant pour lui-même.
« Encore… le rôle de baby-sitter. »
Il se souvint de la dernière fois.
C'avait été la même chose quand le groupe du Roi Démon était sorti vendre les Super Patates. Tbong avait activé le puits pour amener tout le monde ici, puis avait attendu leur retour.
Il avait gardé Tbong.
« ……… »
Ce petit garnement.
Il n'avait pas écouté la dernière fois non plus. Mais vu comme il était mignon, Raster ne pouvait pas le gronder. Il était si adorablement espiègle qu'il ne pouvait pas se résoudre à le gronder ou le punir. Argh, vraiment. Argh.
« ……… »
Bah, c'est pas si mal, non ?
Raster sourit malgré lui et répondit.
« Je prendrai bien soin de Tbong. Vous pouvez être tranquille, Roi Démon. »
« D'accord, alors. »
Les adieux s'arrêtèrent là.
Le groupe du Roi Démon se mit rapidement en route vers le sud-est. Raster, qui agitait ses pinces jusqu'à ce que leurs silhouettes disparaissent au-delà des dunes de sable, poussa un autre lourd soupir.
« Haah… »
C'est reparti pour le baby-sitting.
Il se raidit. Puis il se tourna vers Tbong, qui se tenait fièrement sur deux pattes près du puits.
« Tbong ? Cette fois, on ne fait pas de bêtises, d'accord ? »
Mais pour une raison quelconque, il n'y eut pas de réponse.
« Tbong… ? »
Il regarda autour du puits.
Tbong avait disparu.
« ……… »
Où ce petit gars était-il encore passé ?
Dans quel genre de pétrin s'était-il fourré cette fois ?
« ……… Argh, mon destin… »
Un autre profond soupir s'échappa des lèvres du Maître de la 3ᵉ Étoile. Mais il ne le savait pas. Peu importe à quel point il fouillerait les environs, il ne parviendrait pas à trouver Tbong.
***
'Tbong…'
-Chut.
Tbong piailla depuis ses bras.
Artanis le fit taire, puis écrivit un message destiné à Tbong, caché dans sa robe de chaînes.
-Ne laisse personne t'entendre, reste tranquille.
'Tbong…?'
-Tu es content qu'on y aille ensemble comme ça ?
'Bong !'
-Chut, doucement maintenant.
Tapote, tapote.
Elle tapota doucement le petit dos de Tbong. Tbong, blotti dans ses bras, changea de position pour être plus à l'aise. On aurait dit qu'il comptait s'endormir là tout de suite.
« ……… »
Si chaud.
En sentant cette petite chaleur dans ses bras, Artanis sourit pour elle-même, un sourire doux, maternel.
Juste à ce moment, le Roi Démon parla.
« Bon, tout le monde, écoutez. On va passer par la forteresse de Magrat encore une fois. »
« Quel est le plan cette fois pour traverser la forteresse ? »
demanda Zephyros.
Kim Jangcheol grinça.
« Par la force et la vitesse, on fonce tout droit. »
« Baal adore ! »
À la déclaration de Kim Jangcheol, Baal leva les deux mains, excité.
Kim Jangcheol continua.
« La dernière fois, c'était un peu difficile de forcer le passage parce qu'on ne connaissait pas la structure de la forteresse, mais maintenant, la situation est différente. »
C'était vrai.
S'ils avaient tenté de forcer le passage la dernière fois, quand ils se rendaient dans le monde humain, ils auraient échoué à cent pour cent.
Même si Aged Kimchi n'avait pas été dans la forteresse.
« Tout le monde se souvient, non ? La forteresse est à double enceinte. Une fois la première forteresse attaquée, le seul pont la reliant à la seconde est coupé. C'est pourquoi, dès qu'on perce les murs de la première forteresse, il faut courir droit vers le pont. On prendra le chemin le plus court et on y ira à fond. »
« Il nous faut faire la course contre la montre avant que le pont ne soit coupé, alors », nota Zephyros.
« Exactement. »
Le plan fut décidé sur le champ.
Les rôles de chacun étaient fixés.
Comme prévu, Baal mènerait la charge.
« Baal ! Perce ! C'est excitant ! »
Boum !
La charge commença.
……. Vrroum !
Une corne frénétique retentit depuis la porte de la forteresse alors que le groupe était repéré.
Mais il était déjà trop tard.
« Baal ! Pousse— ! »
Crac !
La porte de la forteresse fut enfoncée d'un unique coup d'épaule de Baal. Tout le groupe le suivit de près, courant vite.
Incroyablement vite.
Pas une seule hésitation.
En empruntant le trajet le plus efficace.
Le nouveau commandant de la forteresse, qui savourait un bon petit-déjeuner, fut plongé dans le chaos.
« Arrêtez-les ! Barrez-leur la route ! Faites tout ce qu'il faut ! »
Le commandant se remémora l'époque, quelques mois plus tôt, où un groupe de démons avait percé la forteresse, taillant sa route à travers la Terre Abandonnée jusqu'au territoire du royaume. Cet incident avait entraîné la destitution et la disgrâce de son prédécesseur.
'Ah, non ! Je viens à peine d'obtenir ce poste ! Je ne peux pas être rétrogradé comme ça !'
Il venait juste d'obtenir une belle augmentation en tant que nouveau commandant de forteresse, et avec cet argent, il prévoyait d'envoyer ses gamins dans une prestigieuse académie de magie — il avait même contracté des prêts pour ça.
« Barrez-leur la route ! Élevez une barricade ! »
Les ordres frénétiques du commandant continuaient de résonner.
Mais à ce moment-là, le groupe de Kim Jangcheol avait déjà percé la première forteresse et traversait le pont.
« Coupez le pont ! Coupez-le maintenant ! »
L'ordre du commandant devint un cri.
À cet instant, le pont fut sectionné.
Crac !
Le bord du pont.
Le point où il rejoignait la seconde forteresse.
Un soldat attendant le signal frappa de sa hache. La grosse corde retenant le pont-levis se rompit.
… Boum !
Un côté du pont, sectionné, tomba dans le vide en un immense arc vers la mer déchaînée en contrebas, emportant le groupe de Kim Jangcheol avec lui.
« ……… Fait ! »
Voyant ça, le nouveau commandant de forteresse serra le poing, triomphant.
Il pensa pour lui-même.
Ces démons arrogants, qui tentaient de percer ma forteresse. Ils ont essayé de gâcher mon avenir et de foutre en l'air mes remboursements.
Aujourd'hui, j'ai réussi à surmonter leur menace intense. Mon avenir, avec mon poste et mes remboursements, est sain et sauf.
Il regarda l'endroit où le pont était tombé.
Et, confirmant qu'il ne s'était rien passé d'anormal, il marmonna pour lui-même.
« ……… On l'a eu ? »
À cet instant.
Vrouum !
Des dizaines de chaînes noires jaillirent d'en bas, fendant l'air et s'écrasant dans les falaises menant à la seconde forteresse.
Et puis… ces foutus démons marchèrent sur les chaînes, grimpèrent et envahirent la seconde forteresse ! Grâce à ça, même la dernière défense, la porte de la seconde forteresse, qui tenait en tant que dernier bastion vers le territoire du royaume… !
« Baal ! Pousse— ! »
Crac !
« …… »
Au moment où le nouveau commandant vit ça, il lâcha son bâton de commandement et s'affala sur son siège.
Et, avec la tristesse d'un salarié, il réalisa.
Ah, bientôt mon titre aura le mot "ancien" devant.