'Ça fait mal.'
'A quoi sert la douleur ?'
'Combien de douleur dois-je endurer avant de pouvoir enfin sourire ?'
'Je ne sais pas.'
'Non —'
'Est-ce que je n'ai jamais souri, ne serait-ce qu'une fois ? Est-ce que je n'ai jamais, alors, fait sourire quelqu'un ?'
'Ça non plus, je ne le sais pas.'
'Je me contente d'embrasser la douleur du présent, et de la façonner en mélodie. Tout ce que je peux faire, c'est souhaiter, et prier, pour que ceux qui me sont chers restent en sécurité.'
'……….Ah.'
À l'intérieur de l'artefact de scellement, elle ouvrit la bouche.
Une voix timide s'avança doucement.
Ou peut-être la première note, tissée avec tendresse.
Ce fut une profanation de l'artefact de scellement, et une célébration de sa vie. Une moquerie de la maudite qui la liait, et une complainte pour son propre sacrifice.
La mélodie se répandit.
Lentement, doucement.
Et avec une touche de tristesse.
Une mélodie emplie d'un unique vœu imbiba l'air, s'infiltrant dans les oreilles de tous. Même dans celles des trois vassaux loyaux qui continuaient leur performance brisée — elle les atteignit aussi, en douceur.
C'est alors que cela commença.
…Twitch.
Un faible tressaillement parcourut les épaules des trois vassaux.
Pour la première fois, leur performance brisée entrevit des accords harmonieux.
Ou peut-être les créèrent-ils à neuf.
Guidés par la mélodie.
Suivant sa volonté.
Suivant le sacrifice de leur seigneur.
Le tressaillement disparut des mains des trois vassaux.
La force revint dans le poignet de Largo, qui poussait le coulisseau avec effort.
Le tremblement quitta la main de Veloce, qui s'accrochait à peine à l'archet de son violon.
Et les doigts d'Andante, qui ne tenaient plus les cordes que de justesse, retrouvèrent leur place.
Et alors ils pleurèrent.
Parce qu'ils savaient trop bien quelle conclusion la mélodie qui les guidait, la volonté qu'elle contenait, et le sacrifice qui se trouvait au-delà, apporteraient.
'Ma dame….'
Des larmes qu'ils ne pouvaient retenir coulèrent sur les visages des trois vassaux.
Plus leur performance se stabilisait,
Plus les harmonies se mêlaient —
Chaque fois qu'un peu plus de force revenait,
Ils pleuraient de chagrin.
Et plus ils pleuraient, plus Artanis souriait.
Bien que ce ne fût pas un large sourire, elle fit de son mieux pour en esquisser un léger jusqu'à ses yeux.
Parce que cela pourrait apaiser leur cœur, ne serait-ce qu'un peu. Parce que leur culpabilité pourrait s'atténuer, ne serait-ce qu'un brin.
Pour alléger leurs larmes —
Pour dire que ce n'était pas leur faute —
Une fois encore, elle ouvrit la bouche dans l'artefact de scellement. Faible, mais clair. Pale, pourtant vif.
Mêlée au vent, teintée par le couchant, pour qu'elle s'enfonce profond, profond.
Elle chanta.
Elle y versa tout.
Son vœu longtemps caressé, l'ambition qu'elle avait renoncé, l'avenir impuissant qu'elle endurerait sans fin — et pourtant, une volonté sans le moindre regret.
Elle le versa, le façonna en mélodie.
L'instant ne dura pas longtemps.
En fait, il fut déchirant de brièveté.
Même ainsi, Kim Jangcheol souhaita que cet instant dure à jamais.
'Ceci est……'
Il ne sut pas pourquoi il pensa cela.
Mais une chose, du moins, il la savait avec certitude — aucune chanson qu'il n'avait jamais entendue dans sa vie n'avait été aussi belle que cette mélodie.
« …………. »
Ce genre de mélodie — il ne voulait pas la souiller par des blagues.
Non — avant ça, il eut l'impression qu'il allait pleurer. Bien qu'il ne sache même pas pourquoi.
Non —
Peut-être le savait-il.
Parce que c'était trop beau.
Ou parce que la fin de la mélodie approchait déjà — et qu'il pressentait qu'au-delà, il n'entendrait plus jamais ce son.
Et ainsi, au milieu du regret, de la culpabilité, de la nostalgie et de l'émotion douce-amère de chacun,
la note finale de la mélodie s'évanouit.
« ……Ah. »
Elle l'avait fait.
Une fois son chant terminé, Artanis se tourna vers les vassaux.
Et l'instant où elle les vit, elle sut.
Elle l'avait fait.
Les harmonies formées par sa mélodie avaient apporté la stabilité à la performance des vassaux.
Elle avait guidé leur chant vers une conclusion sûre.
Et grâce à cela, les liens mélodiques qui retenaient à la fois les vassaux et cet homme, Credos, s'étaient dissipés.
Tout le monde était sain et sauf, au final.
Et maintenant, il était temps pour elle de s'éloigner loin d'eux.
…..Clang!
« ……! »
Soudain, une douleur cuisante lui transperça l'esprit comme un pieu rougi au feu.
D'où ?
De l'artefact de scellement.
'… Haa, ngh.'
Ça fait mal.
L'artefact de scellement se resserrait autour de son visage, de plus en plus à chaque seconde.
Avec une persistance bien au-delà de ce qu'elle avait connue. Avec une malice qu'elle n'avait jamais ressentie.
Clank! Clatter! Schlick!
L'artefact de scellement retentit de bruits métalliques en rafale. Et à chaque fois, on eut dit que des clous brûlants s'enfonçaient dans son crâne à travers son visage.
Swish! Clang!
« ……! »
Ça fait mal.
Au point que sa vision vira au rouge sang.
Au point qu'elle sentit sa raison glisser à chaque secousse.
Au point qu'elle voulut fuir et se débattre, rien que pour oublier la douleur.
'Non, je ne peux pas…'
Elle comprit.
C'était le prix.
Le péché originel d'avoir osé chanter tout en portant l'artefact de scellement.
Rébellion contre la malédiction. Était-ce la punition qu'elle devait payer ?
'C'est pourquoi… je dois…'
Je dois m'éloigner.
La douleur qui vient par vagues.
La volonté et la raison qui s'effacent à chaque fois.
À un moment, elle perdrait tout contrôle. Elle s'agenouillerait sous la douleur infligée par l'artefact de scellement, perdrait la raison, et entrerait en frénésie.
Et quand ses forces s'épuiseraient et que la frénésie prendrait fin, alors — elle réaliserait. Ou désespérerait en l'acceptant.
Qu'elle avait déchiré et détruit tout ce qui l'entourait dans sa folie.
……………
Artanis se tourna brusquement vers les trois vassaux.
Eux aussi venaient de se libérer des entraves mélodiques et haletaient — et ils la regardèrent en retour.
Leurs regards se croisèrent dans l'air, seigneur et vassaux emmêlés dans un dernier échange visuel.
Un adieu douloureux échangé en silence.
'……Ma dame ?'
Les trois vassaux comprirent —
Ce que leur dame s'apprêtait à faire.
« Ma dame... ! »
Largo cria avec urgence.
Artanis s'élança.
Vers la Falaise des Morts.
Vers l'endroit le plus loin de tous.
Elle se mit à courir.
………Thwack!
Elle n'avait pas besoin de faire ses adieux ni de donner d'instructions à ses vassaux. Ce n'était pas le moment de perdre du temps à ça.
Plus elle s'éloignait d'eux, plus ils seraient en sécurité.
Avant que sa frénésie ne commence vraiment — tant qu'il lui restait encore un lambeau de raison — elle devait s'éloigner de tous.
Ce n'est qu'alors que tous seraient en sécurité.
Ses précieux vassaux.
Même cet homme, Credos.
Et tous ses subordonnés.
Ils devaient survivre, ils ne devaient pas être blessés — seulement alors elle pourrait tenir sa promesse.
Alors —
'Plus vite… plus vite…'
Thud!
Elle y mit toute sa force.
Mais ce n'était pas facile.
À chaque pas qu'elle posait.
À chaque bond.
L'artefact de scellement se resserrait plus fort autour de son visage. Chaque fois, on eut dit que des clous brûlants lui traversaient le visage, la mâchoire et le crâne, vrillant d'agonie.
'Plus… ! Plus… !'
Plus ça faisait mal, plus Artanis se flagellait en avant, forçant ses jambes à courir ne serait-ce qu'un pas de plus.
Mais chaque fois que la douleur montait, sa raison glissait. Sa vision s'obscurcissait, puis revenait à peine. Son allure ralentissait.
Contre son gré.
Comme pour se moquer de sa désespérance.
'Ça ne peut pas… arriver… comme ça…'
Artanis devint frénétique.
Elle n'était pas encore assez loin de tous. Et pourtant sa conscience, sa raison, s'effondraient bien trop vite.
'Il faut que je… m'éloigne… sinon… je vais finir par… blesser… tout le monde…'
Et alors, elle ne pourrait pas tenir sa promesse.
Elle ne voulait pas ça.
Et pourtant.
Maintenant.
Plus maintenant.
'… Ma limite…'
Une vague de douleur déferla.
Sa raison se troubla en un instant.
Les chaînes du sceau s'effondrèrent en vain.
Halelant, s'accrochant à peine au bord de sa conscience qui disparaissait, elle sombra dans le désespoir.
Mais à cet instant —
« Heu, salut, excusez-moi une seconde ? »
Toc-toc!
« ……! »
Soudain, sans avertissement, une voix absurdement calme vint de neben elle.
Qui ?
Surprise, elle se tourna pour regarder.
Et c'est ainsi qu'elle le vit.
« Désolé ? Rien de personnel. C'est juste que, bon, on doit tous survivre d'abord ! »
« ………? »
Credos ?
Pourquoi es-tu… ici ?
'Pourquoi ?'
Elle était confuse.
Pourquoi cet homme, Credos, se tenait-il à côté d'elle maintenant, après tous ses efforts désespérés pour s'éloigner de tous ?
Et pourquoi y avait-il quelque chose d'épais, de noir et de pâteux dans sa main droite, pointé droit sur son front ?
« Préparez-vous ! »
« ………! »
Vlan—
La main de Credos fendit l'air sans hésitation.
Un coup lancé sans la moindre once de culpabilité.
La masse noire dans sa main —
SPLAT!
S'écrasa contre son front avec un impact froid et gluant!
Ça ne fit pas mal.
Il n'y eut pas de dégâts.
Alors qu'est-ce qu'il venait de faire, bon sang ?
Juste au moment où elle allait ressentir la confusion depuis le dernier fil de sa raison —
Une odeur de moisi, vaguement piquante, absolument infecte, lui monta au nez!
« ………. »
L'odeur — bon, le splat, son front, l'odeur — oui, la main noircie de cet homme, ce qu'il tenait, le splat, la puanteur, le pâteux, d'où ? Son front. L'odeur. Infecte. Mais pas entièrement inconnue. La même chose qu'ils avaient épandue dans les champs. Cette puanteur noir de jais qui tord le nez. Pâteux. Noir. Donc ça veut dire, le nom de ce truc, c'est —
'… Compost ?'
Il… m'a frappée avec ça ?
Écrasé sur mon front ?
— Toi… pourquoi…
Les doigts tremblants d'Artanis, s'accrochant à peine à son dernier lambeau de raison, écrivirent la question dans les airs.
Pourquoi l'as-tu fait ?
Pourquoi ça ?
Elle demanda, retenant de justesse la frénésie, attendant une réponse.
Mais Kim Jangcheol ne dit rien.
À la place, il lui sourit radieusement, se tourna, et courut — vers la falaise.
L'instant où elle vit son dos —
La raison d'Artanis disparut complètement.
……BOUM!
Un torrent violent de frénésie la dévora tout entière. Raison évaporée. Instinct déchaîné. L'envie de détruire tout ce qui était en vue… aurait dû éclater, pourtant, étrangement, il n'en fut rien.
Ses yeux injectés de sang, souillés par la frénésie, ne partirent pas dans toutes les directions. Elle ne vit pas tout comme une cible à détruire.
À la place, une seule personne.
Une unique silhouette fut tout ce qu'elle fixa.
'… Huff… huff… !'
Le dos de Kim Jangcheol, courant loin devant.
Ce dos agaçant, qui fuyait sans une once de culpabilité après lui avoir écrasé du compost sur le front!
'.........'
Elle le détruirait.
Sans faute.
Elle le tuerait.
……Crash!
Ayant verrouillé sa seule et unique cible, elle s'élança. Elle entama une poursuite féroce de Kim Jangcheol.
Ce fut à ce moment que Kim Jangcheol se jeta depuis la falaise de la Falaise des Morts. Et Artanis en furie se jeta à sa suite.
C'était exactement la réaction que Kim Jangcheol avait voulue et espérée — tout ça pour protéger tout le monde.
Les choses ne se passent pas comme prévu.
Ce que j'espérais ne se réalise pas.
Malgré tout, je ne reculerai pas.
J'atteindrai l'objectif que j'ai juré d'atteindre dès le début.
« ………. Hoo. »
Ploc, ploc — la sueur coulait.
Sentant ce flux, Aged Kimchi’ouvrit les yeux.
Et regarda autour de lui.
« …… »
Le terrain d'entraînement spécial fourni par la famille Asrahan. Il était vaste, faiblement éclairé, et équipé de tout le nécessaire pour l'entraînement.
Et pourtant, il n'avait encore produit aucun résultat.
Cela faisait un bon moment qu'il était entré dans ce lieu.
Il avait travaillé si dur pendant tout ce temps.
Et pourtant, l'objectif lui semblait si loin.
« ……… »
Il baissa les yeux sur la Heart-Sparkle Magical Girl Wand dans sa main. Et soudain, il se souvint.
Kim Jangcheol.
Invocation du Devoir.
L'image de lui dans l'entrepôt souterrain. Le moment où il avait révélé la vraie nature de la baguette. Sa puissance.
'Je veux…'
Il voulait atteindre ce niveau lui aussi. Il voulait entrevoir ce qu'il avait accompli. Il voulait faire de cette arme qu'il lui avait transmise la sienne propre.
C'était la seule raison pour laquelle il avait commencé cet entraînement.
Il ne devait donc pas s'arrêter là.
Continuer d'avancer.
« ………. Hoo. »
Aged Kimchi se redressa à nouveau et ferma les yeux. Il se concentra sur la baguette dans sa main.
Il y fit circuler du mana par divers chemins, attendant la réponse de la baguette.
Espérant qu'un jour elle répondrait.
Qu'elle lui montrerait la vraie nature de sa puissance.
Il souhaita, et attendit.
Il lutta, et endura.
Il répéta d'innombrables tentatives.
Même quand la dernière once d'énergie fut drainée, quand son mana fut épuisé et qu'il haletait — il n'abandonna jamais.
'S'il te plaît.'
Laisse-moi, moi aussi,
voir ta véritable essence.
Accorde-moi cette puissance.
Ce fut au milieu de ces efforts désespérés que cela vint —
— … Cherches-tu le pouvoir ?
Comme une hallucination.
Ou une douce tentation.
Une voix sombre, inconnue, commença à résonner depuis l'intérieur de la baguette.