— … Désires-tu le pouvoir ?
Comme une hallucination,
Ou une douce tentation,
Une voix sombre s'enroula autour de ses oreilles.
Cependant, Aged Kimchi ne réagit pas précipitamment. Il ne s'excita pas, n'agït pas à la légère. Au contraire, il calma son esprit encore davantage.
Et il concentra son attention dans la direction d'où venait la voix, rassemblant à la fois son esprit et son mana.
Bientôt, il y eut une réponse.
……… Chsss…
Sa poigne se relâcha.
La baguette magique flotta dans les airs.
Elle tourna lentement.
Comme une hallucination,
Ou une douce tentation,
Elle regarda Aged Kimchi.
Oui.
La baguette regardait Aged Kimchi.
À un moment donné, l'unique œil à l'intérieur de son ornement en forme de cœur s'était ouvert,
Son regard injecté de sang, ombrageux, se fixa tranquillement.
Comme s'il portait la rancœur d'un dieu maléfique déchu, oublié depuis des temps immémoriaux, il le dévisageait, l'observait, et en était satisfait.
— … Très bien.
L'œil à l'intérieur de l'ornement en cœur de la baguette se rétrécit de satisfaction.
Au même instant, un très faible courant noir commença à se former autour d'Aged Kimchi.
Comme une hallucination, ou une fausse tentation, si faible et subtil que même des yeux attentifs ne le remarqueraient pas — si faible que personne ne pouvait le détecter.
« ……….. »
Même alors, Aged Kimchi garda les yeux fermés, concentré uniquement sur son esprit.
Avec un seul but.
Atteindre l'état montré par l'Invocation du Devoir. Obtenir un jour le droit de se tenir côte à côte avec lui.
Il renouvela sa détermination.
***
KWAAAH — !
Son épaule semblait sur le point de se briser.
Se jeter depuis la falaise.
Une chute le long d'un à-pic vertical.
Le vent hurlait assez fort pour lui déchirer les tympans.
Les yeux plissés au milieu de tout cela, Kim Jangcheol grommela intérieurement.
'Argh. Ce putain de sens des responsabilités !'
Sérieusement.
Fardeau sur fardeau.
À ce rythme, ses épaules allaient finir par craquer ou s'effondrer.
« ……….. »
Pourquoi avait-il fait ça, au juste ?
Pourquoi, exactement, avait-il collé un tampon de compost sur le front de cette femme terrifiante qui partait en vrille, et s'était-il retrouvé à faire un saut à l'élastique sans corde pour lui échapper ?
« …………. »
Mais vraiment, il n'y avait pas d'autre choix.
Il le savait mieux que quiconque.
Pourquoi ?
'Cette putain de Compétence Regard Mental ! Regard Mental ! Putain, bordel, sérieusement.'
S'il n'avait pas pu voir.
Mais avec Regard Mental actif, il voyait tout — l'état mental de l'autre, ses émotions.
Et c'était là le problème.
Grâce à ça, il l'avait vu.
Juste après qu'Artanis, l'ancienne Reine Démon, eut chanté la mélodie à l'intérieur de l'artefact de scellement — son esprit et son mana avaient commencé à se tordre et à trembler.
Ça devait être le prélude à sa furie.
Le problème, c'est que ça progressait bien trop vite.
'Elle ne voulait pas blesser les autres, alors elle a essayé de s'enfuir loin — bon, jusque-là ça allait. Mais…'
La furie avançait bien trop vite.
Avant qu'elle ne puisse aller loin, sa raison avait presque complètement disparu.
Il le voyait clairement. Et à partir de là, il était facile de prédire la suite.
'Tout le monde va se faire trancher en rondelles par cette femme.'
Si on laissait faire, ce serait comme un camion-benne fou sans freins, prêt à tout écrabouiller sur son passage !
Il ne pouvait pas rester les bras croisés, sachant ça.
Alors il s'était avancé.
Il l'avait provoquée juste avant qu'elle ne perde totalement le contrôle — avec une gifle de compost. Il avait fait en sorte que toute sa fureur se concentre sur lui.
Grâce à ça, regardez-le maintenant.
…… Cling-cling-cling !
« ………! »
Le bruit de chaînes venant de derrière !
Il se retourna.
Cinq chaînes fonçaient sur lui, chacune visant sa tête, son torse et son plexus solaire.
Tous des points vitaux.
'… Elle est vraiment furieuse, hein.'
Un sourire amer lui échappa.
Sa provocation avait trop bien marché — c'était un peu problématique maintenant.
Mais ce n'était pas le moment de simplement encaisser.
Il n'avait aucune intention de le faire.
« ….. Hop ! »
Tout en tombant verticalement, Kim Jangcheol tordit son corps. Tombant sur le dos, il fit face à Artanis directement.
Il croisa les bras, protégeant sa tête, son torse et son plexus solaire.
WHACK ! SMASH !
Les cinq chaînes s'abattirent sur ses avant-bras.
« Ghh… ! »
Ça faisait mal.
Vraiment mal.
Ça donnait l'impression de prendre un coup de batte de baseball en plein fouet.
'J'espère que mes bras ne sont pas cassés… ?'
Il vérifia ses avant-bras engourdis.
Heureusement, ils ne semblaient pas cassés.
'C'est sûrement grâce à avoir mis tous mes points de stats en vitalité avec l'option Concentration Nutritive !'
Grâce à ça, son corps était absurdement solide.
Bien sûr, avec toutes les autres stats au plancher, il ne pouvait pas espérer grand-chose au-delà d'encaisser les dégâts.
'Alors… combien de temps me reste-t-il ?'
Kim Jangcheol jeta un coup d'œil sur le côté.
Le paysage de la falaise défilait dans un flou.
Au milieu, un message flottait.
[Durée d'activation restante de l'option Concentration Nutritive : 5 minutes 37 secondes]
« ……….. »
Ça suffirait ?
Il ne savait pas.
Honnêtement, il n'y avait pas beaucoup de temps ni de marge pour réfléchir.
CLING-CLING !
« ……! »
Des chaînes encore.
Peut-être parce que l'attaque précédente n'avait pas fonctionné comme prévu — cette fois, deux chaînes volèrent vers ses jambes.
Pour frapper ?
Non.
Pour s'enrouler.
'…… Merde !'
Il ne devait pas se faire attraper. Si elles s'enroulaient, il serait tiré vers elle.
Ce qui signifiait un combat au corps-à-corps avec cette femme tout en étant enchaîné.
'Pas question.'
Il mourrait.
Pour de vrai.
Sentant le danger, il fit un salto en l'air.
Jambes en bas.
Tête en haut.
Bras levés.
CRASH, CLING-CLANK !
Il attrapa les deux chaînes en plein vol d'une main.
Les serra.
Les tira.
Et les lança violemment.
FWOOOOSH — !
Toujours reliés à Artanis par les chaînes, les deux tournoyèrent en l'air comme des satellites en orbite.
La force centrifuge était intense. Il sentit le sang affluer. Au sommet de l'élan, il lâcha prise.
CRASH ! THUDDD !
Artanis s'écrasa contre une paroi de la falaise à proximité. Pendant ce temps, sa propre chute s'accéléra tandis qu'il tombait plus bas.
'Est-elle K.O. pour de bon ?'
Bien sûr que non.
Juste au moment où il sentit la distance entre eux augmenter — une explosion violente jaillit de la falaise qu'elle avait percutée.
Traversant le nuage de poussière, elle fonça sur lui, encore plus vite et plus férocement !
« ……! »
Merde.
'À ce rythme… elle va… !'
GRAB !
Il fut attrapé.
Deux mains massives agrippèrent ses épaules avec une force d'étau. Comme une presse industrielle verrouillant son cadre.
Ou comme un insecte épinglé pour les devoirs d'été.
« Guh ! Gghhh ! »
On aurait dit que ses épaules allaient s'arracher entièrement.
Il essaya de la secouer — mais ce n'était pas facile.
Sa force était écrasante.
Une intention de tuer aveugle émanait d'elle.
« Gahhh ! »
La panique s'installa.
Il cria, presque un hurlement, projetant sa tête en arrière, puis en avant.
CRACK !
Il lui asséna un coup de tête droit dans l'œil.
Ça a marché ?
Non.
Pas du tout.
Elle le fixait toujours sans émotion avec ses yeux injectés de sang. Chaque once de conscience abandonnée à la furie.
Son unique pulsion : tuer.
…… CRACK !
« ……! »
Son épaule — déboîtée ?
Une douleur atroce explosa.
KWAANG !
Un choc énorme traversa tout son corps.
On aurait dit qu'on l'avait violemment plaqué verticalement dans du béton.
Son esprit se brouilla.
Ses membres devinrent mous.
De l'eau glacée s'engouffra dans son nez et sa bouche.
Oui — de l'eau. Il était sous l'eau.
« ... Kh, tousse ! Gah ! »
Il était finalement tombé tout au fond de la falaise. Directement dans la piscine la plus profonde du Marais de la Décomposition.
« Kgh, ngh ! »
Il ne pouvait pas respirer.
La seule grâce — l'impact avec l'eau l'avait détaché de l'emprise d'Artanis.
'Je dois… remonter… à la surface… !'
Il donna de faibles coups de pied avec ses membres lourds. Lutta vers le haut. Il parvint à peine à sortir la tête —
Juste à ce moment —
CLING !
« ……! »
Une chaîne venant d'en bas s'enroula autour de sa cheville.
Et ce n'était pas tout.
CLING ! CLING ! CLIC !
Deux, trois, dix chaînes, et plus encore —
Elles s'étirèrent vers le haut, enroulant ses chevilles, ses genoux, sa taille, son torse…
Poitrine et épaules. Les deux bras et même le cou.
Elles s'enroulèrent et se resserrèrent, comprimant chaque partie !
« ……! »
Il essaya de les secouer, mais c'était inutile. Artanis pouvait être vue en train de remonter, le tirant plus profond dans l'eau avec les chaînes.
Elle ne respirait même pas ? C'était pas bon. Même avec sa vitalité augmentée, le corps-à-corps était hors de question.
'Je… je dois m'enfuir.'
Si seulement il pouvait secouer ces chaînes.
Si seulement il pouvait s'enfuir.
Alors il aurait peut-être une chance.
Il connaissait le Marais de la Décomposition mieux que sa poche. Il pouvait utiliser le terrain. S'il le fallait, il pouvait se glitcher dans le sol ou les falaises.
S'il utilisait ces méthodes correctement,
Il pourrait ne pas se faire attraper.
Jusqu'à ce qu'elle se fatigue.
Jusqu'à ce que son énergie soit complètement épuisée.
Jusqu'à ce que sa furie prenne enfin fin.
Il croyait pouvoir tenir bon d'une manière ou d'une autre.
Cette croyance était la raison pour laquelle il s'était avancé.
'… Ouais. Tout le monde a un plan, jusqu'à ce qu'il se prenne un coup dans la figure.'
Il ne s'attendait pas à devenir le sujet de cette citation célèbre(?) ni à finir par s'étouffer et haleter, enveloppé de chaînes au fond d'un gouffre profond.
La chair de poule lui monta le long de la colonne vertébrale alors que la crise approchait.
'À ce rythme…'
Il allait vraiment mourir.
Il devait se libérer d'une manière ou d'une autre. D'abord, il devait secouer les chaînes.
Mais…
'Est-ce que je… peux vraiment m'enfuir ?'
En ce moment, le boost de Concentration Nutritive le maintenait en vie grâce à la vitalité augmentée. Mais quand ça s'arrêterait — ?
« ………… »
Il jeta un coup d'œil sur le côté.
Combien de temps restait-il ?
[Durée d'activation restante de l'option Concentration Nutritive : 4 minutes 48 secondes]
Donc il lui restait 4 minutes et 48 secondes. Non, maintenant 4 minutes et 47 secondes.
Dans ce temps, il devait secouer les chaînes. Il devait s'échapper d'elle.
Mais alors —
Clic !
« ………! »
Les chaînes tirèrent tout son corps.
Vers Artanis.
Vers elle, qui levait maintenant une masse d'armes faite des chaînes restantes.
CRACK !
« …..! »
Au moment où il fut tiré, la masse frappa.
Elle s'abattit sur sa poitrine.
On aurait dit qu'il s'était fait aplatir par un marteau de guerre.
Sa vision devint noire.
Sa bouche s'ouvrit par réflexe.
Le dernier de son air stocké, la respiration qu'il retenait, jaillit explosivement.
Mais elle ne fit aucune pitié.
Avec pour seule intention de le détruire et de le tuer, elle leva la masse à nouveau.
« …… »
Il était foutu.
Il était mort.
La douleur des chaînes se resserrant sur tout son corps, autour de son cou. Maintenant elle levait la masse, visant son sommet.
Dans le désespoir, il leva les yeux vers sa silhouette.
Et pendant un instant, il eut une pensée absurde — que la surface ondulante de l'eau derrière elle semblait belle.
Il lui fallait un moyen de survivre.
Un moyen de résister.
Et soudain, ça lui vint.
« ……… »
Oui.
La surface.
En dessous.
Sous l'eau.
Il n'était pas le seul à ne pas pouvoir respirer.
L'eau était juste pour tous.
Elle ne ferait pas exception non plus.
Au moment où il s'en souvint —
Il cessa de nager vers la surface. Il tourna son corps vers le bas. Plus bas. Encore plus bas. Il se tira vers le bas.
……. Fwoosh !
La masse visant son sommet manqua sa cible, ne faisant que perturber ses cheveux.
Il s'en fichait.
Il essaya de nager vers le bas.
Ce n'était pas aussi dur qu'il s'y attendait.
Grâce aux chaînes enroulées autour de tout son corps, leur poids l'entraînait plus profondément.
Glouglou… !
Il gagna en vitesse dans la plongée.
L'obscurité se referma autour de lui.
La pression monta brutalement.
Ses oreilles avaient l'impression d'être écrasées.
Il endura.
Il descendit plus profond.
Toujours plus profond.
Jusqu'à atteindre le tout fond.
À cet instant, il ouvrit son inventaire.
'…… Tout enlever !'
Peu importait l'apparence.
La fierté ne sauverait pas sa vie.
Il retira tout et s'enterra dans la vase au fond du lac.
Le glitch s'activa.
Le lit rocheux solide sous la boue —
Son corps y fut aspiré !
CLANK !
Même alors, les chaînes étaient toujours enroulées autour de lui. Elles furent donc tirées dans la roche avec lui.
C'est pourquoi il le sentit.
Cling ! Clatter !
Les tirs frénétiques d'Artanis voyageaient à travers les chaînes, vibrant de fureur.
Elle a dû être choquée.
Elle a dû être confuse.
La proie qu'elle croyait avoir attrapée venait de disparaître dans la roche en utilisant une méthode bizarre.
Comme l'ancre d'un navire massif —
Il l'avait enchaînée sous l'eau.
CLUNK ! CLANK !
Elle tira les chaînes avec une force sauvage.
Mais un glitch n'était pas quelque chose qu'on pouvait briser par la force. C'était une exploitation de la faille du système.
Alors —
KRAAAANG — !
« ……… Guh ! »
Soudain, un son et un choc énormes traversèrent le lit rocheux et s'abattirent sur tout son corps.
Il avait été soulagé.
Il avait baissé sa garde, ne serait-ce que légèrement.
Comme pour se moquer de ça —
Brutalement, férocement, une fois de plus —
KWAAAANG — !
« ……! »
Cette fois, même pas un cri ne sortit.
En même temps, il fut forcé de réaliser la vérité.
Artanis,
Piégée sous l'eau à cause de son glitch —
Était en train de frapper le lit rocheux où il s'était enterré, avec sa masse. Avec une force écrasante.
THOOM — !
« ……. Gghk ! »
On aurait dit que tout son corps se disloquait.
Même si le coup était porté à travers la pierre —
Ses oreilles bourdonnaient. Ses articulations se déboîtaient. Ses organes avaient l'impression d'éclater.
Ce n'était peut-être qu'une sensation. Ou peut-être que ça arrivait vraiment, petit à petit.
BANG ! KWAANG ! THOK !
Finalement, le lit rocheux commença à se briser. Comme on déterre un fossile enfoui dans un rocher — elle fracassait la pierre pour le sortir !
« G-aaah ! »
Il ne pouvait pas glitcher plus profond. C'était aussi loin que la profondeur actuelle le permettait.
Alors tout ce qu'il pouvait faire, c'était endurer.
En comptant sur la vitalité augmentée de Concentration Nutritive —
KWAAANG — !
« …….! »
C'était la limite ?
Sa conscience commençait à s'estomper.
Seule l'image impitoyable d'Artanis — frappant la pierre sans fin pour la réduire en pièces — se gravait sur ses rétines dans une silhouette de destruction infinie.
Oui.
C'était vraiment la limite.
Il avait fait de son mieux… mais il ne pouvait plus endurer —
'… Comme si c'était vrai ! Tiens bon, Kim Jangcheol, salaud ! Tiens bon !'
Sa vie portait le destin de l'agriculture.
Le destin de tous dépendait de sa survie.
Tous ceux qui lui faisaient tant confiance.
Tous ceux qui comptaient tant sur lui.
D'une manière ou d'une autre, c'était devenu sa responsabilité.
Et maintenant il allait abandonner ?
Mourir ici ?
'………. Jamais !'
Il’ouvrit grand les yeux.
Il serra les dents.
À cet instant —
L'instant où il réalisa ses limites. L'instant où il frissonna d'impuissance devant ce mur.
Et l'instant où il rouvrit les yeux, ravivant sa volonté —
Une petite fissure se grava dans le mur de ses limites.
……. Ding-dong.
[Le trait de la Graine de Mana s'active.]
[La Graine de Mana est une graine de potentiel.]
[La façon dont son propriétaire réagit face à ses limites — son attitude — influence grandement la direction de croissance de la Graine de Mana.]
[Vous, le propriétaire de la Graine de Mana, avez montré la possibilité de briser vos limites en endurant obstinément dans une situation désespérée.]
[Cette expérience a un impact significatif sur la croissance de la Graine de Mana.]
[Un nouveau trait de la Graine de Mana a éclos.]
[Trait débloqué : « Tout Prendre »]
KWAAANG — !
En même temps que le message, la masse s'abattit une fois de plus.
Le lit rocheux finit par se briser.
Un coup direct traversa les décombres.
CRACK !
La masse s'écrasa sur sa poitrine.
À l'instant de recevoir un coup fatal —
Kim Jangcheol sourit, involontairement.
Et il pensa :
Putain, l'impact a juste la bonne saveur. Glou-glou.