« Allez-y, ha-ha ! »
Un cri, débordant de confiance.
Puis, un choc brutal au cortex cérébral.
« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Artanis, la Sorcière de la Mélodie, qui brandissait sa masse d'armes contre Kim Jangcheol, sentit son esprit se vider.
Est-ce que j'ai mal vu ?
Ou mal entendu ?
Avec un mince espoir, elle porta à nouveau son regard sur Kim Jangcheol. Et sa confusion redoubla aussitôt.
« …… »
C'était réel.
Cette expression confiante.
Les Quatre Rois, fourrés devant lui.
Comme un bouclier humain.
Ou plutôt un bouclier d'amis, faudrait-il dire « bouclier d'amitié » ?
« ……… »
Non.
Ce n'est pas ça.
Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut enrober de jolis mots.
Alors…
« …Hein ? Hii ? Aaah ! »
Asurat, l'un des Quatre Rois, poussa un cri de stupeur. À la base, il arrachait des mauvaises herbes dans le champ voisin. Quand il a senti le chaos éclater par là, il a accouru sur-le-champ.
Les yeux embrasés de colère.
Le cœur gonflé d'inquiétude.
Il s'est planté à côté du Roi Démon et a hurlé,
Qu'il se battrait à ses côtés.
Qu'il remplirait son devoir de Roi des Quatre et défendrait le Roi Démon et la Terre Abandonnée. Que même s'il devait y laisser la vie, il n'aurait aucun regret. Qu'il y verrait même un honneur.
… Tel était son vœu.
Il avait prononcé un serment aussi résolu, aussi sincère.
Et pourtant…
« A-Attendez une minute ! »
Dans sa panique affolée, Asurat agitait les bras et les jambes. Mais le cou saisi, le corps soulevé dans les airs, ses mains et ses pieds ne griffaient que le vide.
Et devant lui… Artanis, abattant cette masse d'armes qui avait l'air atrocement douloureuse !
« …… Aaaaaah ! Attendez, je suis sérieux, attendez donc ! »
Credos, tu es fou !
Qu'est-ce qui te passe par la tête !
Pourquoi me fourgues-tu en avant comme bouclier !
Un tsunami de panique s'abattit sur le lobe frontal du Roi de la Flamme de Sang. Il ne voulait pas mourir comme ça. Non, il se sentait lésé.
C'est pourquoi —
« Graaaaaah ! »
De toutes ses forces, il lança son épée-scie. Toujours le cou dans la poigne de Kim Jangcheol, toujours maintenu en l'air, et en direction d'Artanis qui abattait sa masse.
Comme un chat apeuré qui balance frénétiquement des coups de patte.
Kwa-kwa-kwa-kwa— !
La lame libéra sa puissance, une énergie cramoisie s'enroulant comme des veines tout autour. Mais cette contre-attaque désespérée ne représentait aucune menace réelle pour Artanis.
Kwa-tchang— !
La masse d'Artanis rabattit l'aura d'épée sans effort. Puis elle s'abattit. Droit sur le crâne d'Asurat.
« …… ! »
Ah…
Maman…
Je crois que c'est la fin pour moi.
Alors quand on se reverra bientôt, tu pourrais dire aux gens ? Que ton fils a été le meilleur bouclier humain.
« Mince ! »
Sentant sa dernière heure, Asurat ferma instinctivement les yeux de toutes ses forces. Il se prépara à être pulvérisé en miettes.
Mais alors, quelque chose d'étrange se produisit.
Frououououch !
Un bang supersonique terrifiant fusa au ras de sa tête. Et puis — rien. Son crâne n'était pas écrasé. Il n'avait pas reçu le coup fatal qui aurait mis fin à ses jours.
« … Hein ? »
Asurat rouvrit ses yeux fermés à double tour. Et il vit. Artanis avait ramené sa masse et sautait sur le côté.
Et depuis le flanc, elle frappait à nouveau !
Frouououch !
Un bang supersonique comme une tornade déchirant l'air !
Cette tête de masse monstrueusement lourde filait droit sur les côtes de Kim Jangcheol.
Mais Kim Jangcheol n'avait pas l'intention d'encaisser sans broncher.
« Pas si vite ! »
Fouet !
Parade ?
Inutile.
Esquive ?
Inopérante.
L'instant où il sentit l'attaque de flanc, il pivota légèrement de ce côté. Et dans la direction de la masse arrivante, il poussa Asurat.
« … Waaaaaah ! »
Comprenant la situation, Asurat hurla de terreur. Pendant ce temps, l'expression d'Artanis se tordit en un mélange d'incrédulité et de dédain.
« …… »
Elle était sidérée.
D'abord, elle avait cru à une maladresse, une bourde grotesque dans la coordination entre Credos et les Quatre Rois. Mais en y regardant de plus près, elle n'en était plus si sûre.
Alors, ce type, Credos…
« Il utilise vraiment son propre subordonné… comme bouclier pour se planquer derrière ? »
C'est même possible ?
Non, c'est même permis ?
« ……… »
Elle n'arrivait pas à comprendre.
Quelque chose clochait profondément.
Ça lui donnait l'impression de l'effondrement de l'éthique et de la décence. Comme si le dernier lambeau de sa croyance 평생 en la moralité — pas même l'humanité, mais la démonité — s'effritait.
Mais quand même, ça ne pouvait pas être vrai.
Il y a des lignes qu'on ne franchit pas.
… Et cette ligne-là était piétinée, encore et encore, par des pieds couverts de boue. C'est ce qu'elle ressentait.
« Sérieusement… c'est pour de vrai ? »
Réprimant son indignation et sa perplexité grandissantes, elle retira sa masse une fois de plus.
Elle ne parvenait pas à frapper ce misérable (?) Roi des Quatre.
Parce qu'elle avait fait une promesse.
Qu'elle ne nuirait pas à ses subordonnés. Qu'elle ne les blesserait pas, ne les toucherait même pas.
Elle avait fait cette promesse de sa propre bouche.
« ……… »
Elle le regrettait un peu maintenant.
Avec une pointe de remords, elle décolla du sol. Elle fonça à grande vitesse pour frapper Kim Jangcheol par l'arrière — là où il ne pourrait pas utiliser son bouclier humain.
Mais Kim Jangcheol avait déjà percé son plan à jour.
« Dans une situation comme celle-ci, il n'y a qu'une poignée de réactions prévisibles ! »
Fouet !
Il pivota sur lui-même.
Et repoussa illico Asurat en avant.
Tremblante de fureur, Artanis s'envola haut dans les airs.
Asurat l'utilisait comme parapluie, se protégeant la tête.
Folle de rage, elle tenta de chasser Asurat d'un coup de pied.
Terrorisé, Asurat hurla « Uwaaaah ! » et agita frénétiquement son épée-scie comme des coups de patte de chat affolé.
« ……… »
Honnêtement, peu importe les promesses et tout le reste — j'ai juste envie de tous les tuer. Ce serait pas plus simple ? Éliminer jusqu'au dernier témoin. Ça arrangerait probablement les choses.
« ……… »
Non.
La honte de rompre ne serait-ce qu'une seule promesse me hanterait toute ma vie, me rongeant.
Et ça — je ne veux pas.
Parce que ce n'est pas le genre de vie que j'ai menée.
Finalement, incapable de percer le bouclier-Asurat(?), elle recula de plusieurs pas. Puis, d'une calligraphie sévère, elle condamna le comportement infâme de Kim Jangcheol.
— Toi, de tous les gens, mettre ton propre subordonné en avant comme bouclier et te planquer derrière lui pour sauver ta peau. Tu n'as pas honte ?
Elle le pensait.
Elle ne pouvait vraiment pas comprendre son comportement.
Mais Kim Jangcheol voyait les choses un peu différemment.
« Honte ? Non, c'est pas tout à fait ça. Réfléchissons. Quand ton bras s'est coincé dans la barrière et que t'étais dans la panade, je ne t'ai jamais fait de mal. Au contraire, je m suis occupé de toi, je t'ai soutenu à fond. Et regarde la situation maintenant. »
— ………
« Strictement parlant, c'est un cas de rendre le bien pour le mal. Maintenant, c'est pas ça qui est honteux ? »
— ……..
Ses paroles étaient sans faille.
Elle n'eut d'autre choix qu'acquiescer.
— Tu as raison. Je l'admets. C'est honteux.
« Et tu continues quand même ? »
— Je n'ai pas le choix.
Le regard d'Artanis s'assombrit tandis qu'elle écrivait dans les airs.
— Je dois briser le sceau et retrouver le pouvoir de la mélodie. C'est mon vœu le plus cher, et aussi le vœu sincère de mes fidèles serviteurs.
Et renoncer à ce vœu reviendrait à les trahir. Je ne peux pas leur tourner le dos. Ce sont eux qui me sont les plus précieux.
Alors…
— Je n'avais pas l'intention d'utiliser cette méthode. Mais maintenant, je n'ai pas le choix.
L'instant où le dernier glyphe d'Artanis brûla dans l'air —
Soudain, trois silhouettes jaillirent de l'ombre qu'elle projetait. Et apparurent à ses côtés comme pour former une formation.
Ses trois fidèles serviteurs.
Seulement, ils avaient changé par rapport à d'habitude. Chacun était déjà pleinement prêt à jouer.
Largo, l'aîné aux yeux vieillis, serrait un trombone contre son épaule et posait ses lèvres sur l'embouchure. Une embouchure parfaite pour la performance.
Veloce, aux yeux bleus acérés, avait son violon calé entre l'épaule et la clavicule, la mâchoire gauche plaquée dessus. Un archet criné de crin de cheval de guerre d'un Chevalier de l'Enfer était prêt, prêt à frapper les cordes.
Et Andante, à l'apparence juvénile, avait elle aussi adopté sa posture de jeu. Soutenant une harpe massive contre son épaule, elle posa doucement ses doigts sur les cordes comme pour les étreindre.
Alors, la performance commença.
« …… ! »
C'était une performance, et pourtant ce n'en était pas une.
Un son, et pourtant ce n'en était pas un.
C'était la manifestation d'une volonté colossale.
La volonté de trois serviteurs loyaux, déterminés à accomplir le vœu chéri de leur dame. Et donc, elle était résolue. Impitoyablement glaciale.
Kteong !
« … Heuk ? »
Ce fut l'instant où le coulisse du trombone de Largo laissa entendre sa première note, jouée en legato.
Kim Jangcheol sentit un choc, une paralysie parcourir son corps. Une hallucination ? Non — c'était réel. Son corps cessa de lui obéillir.
Et ce n'était que le début.
Kagak !
Le violon de Veloce enchaîna avec un son brisé utilisant la technique de la scordatura, inondant tout le corps de Kim Jangcheol. Puis la harpe d'Andante explosa d'une résonance métallique par la technique du « près de la table ».
Le corps de Kim Jangcheol réagit de concert.
Thud !
« Kh… ! »
Son corps se figea à nouveau.
Non — il avait commencé à perdre le contrôle.
Il lâcha Asurat par le cou. Non, pas lâcha — il relâcha. Sa bougea de son propre chef. Sans instruction. Comme de sa propre volonté.
« Qu'est-ce que… c'est que ça… »
Il était stupéfait.
Il essaya de rattraper Asurat.
Mais il n'y parvint pas.
À chaque note jouée par les trois loyalistes, à chaque enflure et plongeon de la mélodie, son corps bougeait tout seul — comme contraint par des fils invisibles de musique.
Il avait l'impression d'être devenu une marionnette, manipulée par des cordes de mélodie invisibles !
« Ça… c'est dingue ! »
Il essaya de s'en débarrasser, mais ne put. Il devait se boucher les oreilles. S'il n'entendait plus leur performance, peut-être que quelque chose changerait.
Mais il ne put pas.
Pour se boucher les oreilles, il fallait bouger les mains — mais c'était impossible !
— La résistance est inutile. Cette performance est de ce genre. Il faut être prévenu et préparé pour en échapper aux effets. Ce n'est qu'en rejetant de front l'intention inscrite dans la musique qu'on peut s'en défaire. C'est la malédiction de la mélodie.
Pas, pas.
Artanis s'approcha calmement, posant son regard sur Kim Jangcheol. Et elle en était certaine.
Il était pris.
L'Élégie de la Marionnette, jouée pour la première fois en 300 ans par ses serviteurs, était quasi parfaite. Grâce à ça, Credos — cet homme pitoyable — était maintenant complètement enlacé dans les fils de la mélodie.
— … Une fois pris par la malédiction de la mélodie, on ne peut pas s'en libérer seul. Seule la pitié de l'interprète, ou la mort, peuvent accorder la liberté face à ses liens.
« … Kh, gueuh ! Neuh ! »
— Je suis vraiment désolée.
Kim Jangcheol se tordait comme un insecte piégé dans une toile d'araignée, se convulsionnant violemment en résistance.
Artanis s'approcha de lui avec un sincère chagrin au cœur. Sa force déclinait visiblement.
Il était de plus en plus ligoté par la malédiction de la mélodie.
Plus il lutait, plus il perdait la capacité de résister à la mélodie. Finalement, il deviendrait mou — et dès lors, la mélodie porterait son corps. Il perdrait tout libre arbitre, devenant une marionnette qui bougerait au gré de la mélodie.
Et quand une telle personne meurt ?
Elle ne ressent aucune douleur.
Car sa conscience est déjà partie. Elle s'en va avec un sourire béat, comme en train de danser au sein d'une belle mélodie, comme en train de rêver.
« Et donc… »
Ce serait son dernier remboursement envers lui, son expiation.
Swish.
Artanis leva lentement la main. Elle pointa la poitrine de Kim Jangcheol — son cœur.
Et elle attendit.
Attendit l'instant où sa danse, entièrement subjuguée par la mélodie, commencerait. L'instant où il entrerait dans un stade où il ne sentirait plus la douleur. L'instant où elle pourrait lui infliger une mort sans souffrance.
Pour qu'elle puisse enfin, vraiment, tenir la promesse qu'elle lui avait faite.
Elle attendit.
Mais alors —
Thunk !
Soudain, le corps de Kim Jangcheol tressaillit violemment.
Au même instant, la performance des trois loyalistes vacilla légèrement.
« … Quoi ? »
Artanis fronça les sourcils.
Serait-ce que —
Il essayait de résister à la volonté de ses trois loyalistes, inscrite dans leur musique, par une volonté à lui ?
C'en avait tout l'air.
C'est pourquoi elle ressentit une pointe de regret.
« La volonté que mes loyalistes ont mise dans leur performance n'est pas quelque chose qu'un être ordinaire peut supporter. »
C'était la volonté de guerriers de race démoniaque de haut rang, cultivée pendant 300 ans. Aiguisée comme des lames dans le chagrin d'un tombeau scellé infernal.
Ce n'était pas quelque chose qu'on puisse surmonter en invoquant une simple détermination moyenne. Ça existait sur un plan entièrement différent.
« Bien sûr, toi aussi tu dois porter une volonté propre. Tu as vécu selon elle, j'en suis sûre. Mais… ça seul ne peut pas combler le fossé entre nous. »
Artanis posa sur Kim Jangcheol un regard mêlé de tristesse et de pitié.
Et donc, elle ne savait pas.
La volonté que Kim Jangcheol portait en lui. La volonté forgée par sa vie. La volonté qu'il avait nourrie en pionnier une nouvelle vie en cet endroit — à quel point elle avait grandi.
Elle n'aurait vraiment, même pas en rêve, pu l'imaginer — tandis qu'elle commençait à esquisser un sourire amer.
Boom !
Au plus profond de Kim Jangcheol, une volonté ouvrait les yeux. Une volonté d'une échelle si écrasante qu'elle commença à écraser l'intention inscrite par la musique des loyalistes. Elle brisa la mélodie de front — et commença à la dominer à son tour.
Artanis, et ses loyalistes, ne l'avaient pas vu venir — la volonté de Kim Jangcheol, si colossale.
Son nom était — Responsabilité.