Un seul mot : désolé.
Avec, la barrière brisée.
Ou peut-être, la confiance abandonnée.
Crash— !
« … ! »
Les yeux de Kim Jangcheol s'ouvrirent en grand.
Il comprit la situation immédiatement.
« La barrière… »
Elle s'était brisée.
En morceaux, totalement.
Sans le moindre espoir de restauration.
À travers les fragments qui se dispersaient comme du verre brisé, la main d'Artanis s'étira vers lui. Ce mouvement parut lent. Mais son corps bougea encore plus lentement.
« À ce rythme… »
Il allait se passer quelque chose de vraiment terrible.
Là où cette femme visait.
Là où sa main tendait.
Il le réalisa instantanément.
« Le cœur. »
Exact.
Elle avait dit qu'elle devait lui arracher le cœur elle-même.
Elle avait aussi dit qu'il lui fallait son cœur pour briser l'artefact de scellement sur sa bouche.
« … Putain ! »
Kim Jangcheol piétina le sol. Il tenta de reculer, mais l'embuscade d'Artanis était bien plus rapide.
À ce rythme, il allait se faire terrasser sans avoir la moindre chance.
Trop tard pour esquiver.
Alors…
« Hop ! »
Il balança son bras. Il repoussa la main tendue d'Artanis avec son avant-bras.
Et puis, il fut englouti par un choc trempe.
Thunk— !
« … ! »
Pourquoi un tel bruit quand leurs mains et bras s'entrechoquaient ? Pourquoi sa vision s'obscurcit-elle brutalement, rien qu'à cause de la collision ?
… Beeeeee—
Même un sifflement perçant emplissait ses oreilles.
Sa vue s'éteignit,
ses oreilles bourdonnèrent,
et il ne sut plus s'il flottait ou s'il était plaqué au sol.
« Pas possible. »
Était-il mort ?
Il commença à paniquer pour de bon.
Heureusement, ça ne dura pas longtemps.
… Thud-thud !
Bientôt, la sensation rude mais familière remonta par ses deux pieds et ses jambes. Le contact d'un sol solide. La sensation d'être repoussé, creusant des sillons dans la terre.
Sa vision et son ouïre revinrent.
Et grâce à ça, il put voir.
La charge éclair d'Artanis. Le spectacle terrifiant de dizaines de vrilles de chaînes s'étirant de sa robe comme des serpents venimeux.
« …… »
Dingue.
Au moment où il vit ça, une insulte lui monta aux lèvres.
En même temps, un souvenir afflua au premier plan.
C'était dans le jeu Paladin de Sang, où il l'avait affrontée dix-neuf fois — Artanis, le boss défi des Ruines Scellées.
« Ça… c'est comme son pattern de charge de base. »
Exactement.
Il le sentait.
La posture d'Artanis s'élançant dans les airs était la même que dans le jeu. La seule différence, c'était le nombre dément de chaînes et la portée d'attaque immensément élargie.
Donc…
« En ce moment, elle est basically pareille à sa version in-game — juste avec des effets boostés et une zone d'effet plus large. »
Si c'est le cas, il peut gérer.
Ce n'est pas complètement ingérable.
Il s'est entraîné contre une version affaiblie dix-neuf fois. C'est comme un vaccin.
Ce qui veut dire…
« La clé pour battre le boss défi Artanis : jamais reculer. Jamais flancher. Continuer à se battre comme si on avançait toujours, quoi qu'il arrive. »
Reculer, c'est la mort.
Esquiver sur le côté, c'est la mort.
Faire ça, c'est se faire hacher par ses patterns de combo déments et injustes.
Avancer, quoi qu'il arrive.
Même si le crâne craque — continuer d'avancer.
C'est le seul moyen de survivre.
Tah !
En réalisant ça, il fonça en avant.
À partir de ce moment,
il chargea, para, et pressa.
Bloqua, chancela, et pressa à nouveau.
Même en faisant ça, il ne cessa pas d'essayer de régler la situation par la parole.
« On est ! Vraiment ! Obligés de faire ça ! »
Shwik !
Deux chaînes filèrent sur sa gorge et son cœur. Il se jeta en avant. Roula. Se releva et chargea à nouveau.
« C'est ! Vraiment la seule ! Façon ! »
Ching !
Artanis sauta en arrière pour prendre de la distance. Cet espace permettait à ses chaînes de déchaîner leur folie.
Kim Jangcheol referma la distance désespérément.
Pratiquement en se jetant sur elle.
Témérairement.
Il cria.
« Même si ça semble sans espoir ! On n'a pas vraiment essayé de bosser ensemble ! Putain, récolte abondante ! Bénédiction ! »
Il cria l'ordre.
Un portail s'ouvrit.
Une chaise à outils agricoles tomba du ciel.
Pas le temps de vérifier ce que c'était. Il attrapa l'outil qui tombait sous sa main et courut. Une pioche et un fléau se retrouvèrent dans ses mains.
Ka-ang— !
Il balança la pioche.
Il canalisa la force amplifiée par la Graine de Mana.
La pioche frappa une chaîne et se brisa net. Esquivant les éclats, il plongea dans l'espace d'Artanis. Il balança le fléau.
Whooom— !
« Alors arrête avec tes conneries de "tuer ou être tué" ! On peut pas mettre nos têtes ensemble et trouver un truc ? ! »
……
Artanis ne répondit pas. Elle lui lança juste un regard lourd, qui s'enfonçait.
Sa réponse ne vint qu'après que Kim Jangcheol eut bloqué cinq attaques et lâché le fléau brisé.
Non. Il n'y a pas d'autre moyen.
« T'as ! Vraiment vérifié ça, en fait ! »
Bien sûr.
« Mais quand même, t'as pas essayé de trouver une solution avec moi, hein ! »
Même si je l'avais fait, le résultat aurait été le même. Rien n'aurait changé.
« Où est-ce que quelque chose est jamais aussi figé, dans ce monde ! »
Il arrive qu'il y ait des lois absolues qui ne plient pas. Regrettablement pour toi, cet artefact de scellement sur mes lèvres en est une.
« C'est quoi ce… guh ! »
Une chaîne le frappa, et Kim Jangcheol fut projeté en arrière vers la chaise à outils agricoles. Il attrapa une pelle et une faucille et fonça à nouveau.
Le regard qu'Artanis posait sur lui était teinté d'émotions complexes. Sa main aussi, qui écrivait des mots dans les airs.
Moi non plus, je ne goûte pas cette vérité douloureuse. Alors, avec sincérité, je te le promets à nouveau.
Shwaeeak— karrrrk !
Des dizaines de chaînes à grande vitesse jaillirent. Mais ses chaînes ne touchèrent ni les champs environnants, ni les tas de compost soigneusement empilés, ni les membres du Corps Agricole surpris qui se dispersaient.
Elles ne le pourchassaient que lui, avec une obstination implacable.
Aujourd'hui, je te tuerai. Mais… je ne toucherai pas aux champs que tu chéris. Ni à tes subordonnés.
« Qu'est-ce que… putain… ! »
Qui plus est, je t'accorderai la mort la plus rapide, la plus nette et la moins douloureuse possible.
« C'est… déjà pas sans douleur ! Gah ! »
Kwa-tang !
Sa pelle et sa faucille cassèrent.
Le corps de Kim Jangcheol fut projeté en arrière une nouvelle fois.
Il le sentit.
« Ça… marche pas. »
Vraiment.
Ce n'était pas suffisant.
Même en connaissant le pattern d'attaque, ce n'était pas assez.
« L'écart de stats de base… il est trop grand. »
Kim Jangcheol haleta par les épaules et leva les yeux.
Il fixa Artanis.
Elle avait l'air complètement bien.
Comme si elle était en balade, ou qu'elle profitait d'une brise. Tellement calme qu'on avait du mal à croire que c'était un combat. Ses yeux, ses gestes — rien ne semblait indiquer qu'elle était en plein combat.
「……… »
Et lui ?
Il était déjà un épave.
Son souffle était saccagé. Ses jambes tremblaient depuis longtemps. Avec ces mains qui tremblotaient, combien d'outils agricoles de plus pourrait-il encore balancer ?
« Graine de Mana… je la fais tourner à fond depuis tout à l'heure. »
Même comme ça, il en était là.
Et du coup, c'était sans espoir.
Combien de temps encore pouvait-il tenir ?
Pourrait-il la convaincre avant de s'effondrer ?
« Honnêtement… je perds confiance. »
Un sourire amer lui échappa.
Artanis ressentait la même chose.
« ……… »
N'était-il pas appelé Credos ?
Honnêtement, c'était surprenant — vraiment surprenant.
Artanis observait Kim Jangcheol depuis l'intérieur de l'artefact de scellement, un sourire amer aux lèvres.
Et elle pensa.
Ce garçon était bien plus fort qu'elle ne l'avait prévu. Honnêtement, elle n'avait pas cru qu'il tiendrait aussi longtemps. À ce stade, même si elle y allait à fond, elle pourrait ne pas parvenir à le soumettre en peu de temps.
« … Pour être juste, c'est peut-être du genre 100 contre 110. »
Credos et elle.
L'écart qu'elle ressentait après s'être heurtée directement à lui — juste ça.
Ce n'était pas une grande différence.
Peut-être que c'est pour ça.
Pourquoi elle n'avait pas réussi à abattre quelqu'un qui avait l'air de pouvoir s'effondrer n'importe quand. Pourquoi elle commençait à ressentir de l'anxiété.
« ……… »
Reconnaissons-le.
Il a du cran.
Même s'il a l'air de s'effondrer, c'est le genre de type qui ne casse pas facilement. Le genre avec une force qu'on ne voit pas.
Alors… arrêtons de le tourmenter.
Finissons-en le plus vite possible, avec tout ce que j'ai.
Ce serait la politesse minimale envers quelqu'un qui ne m'a montré que de la bienveillance.
C'est triste, mais…
On aurait pu avoir une meilleure relation. C'est insupportablement douloureux que ça doive se terminer comme ça.
« Je… ne peux pas trahir mes fidèles serviteurs. »
Les trois qui ne l'avaient jamais abandonnée, même scellés ensemble dans les ruines. Ses précieux compagnons qui n'avaient jamais émis la moindre plainte.
Ils ne voulaient qu'une chose.
Qu'elle se libère de l'artefact de scellement et retrouve le pouvoir de la mélodie. Ils avaient donné leur loyauté pour ça seul… et elle ne pouvait pas les ignorer.
« … Je suis désolée. »
Flash.
Le regard d'Artanis changea.
Elle balaya la culpabilité persistante et l'hésitation triste. D'une résolution cruelle, elle réaffirma son but.
Et elle fit un pas en avant.
Un pas.
Deux pas.
Lentement.
Mais sans s'arrêter.
Elle marcha vers Kim Jangcheol, la destination finale de sa volonté inébranlable.
Ça ressemblait à une simple marche nonchalante.
Mais le changement dans ses chaînes n'avait rien d'ordinaire.
… Chrrrrrk.
Un pas.
Deux pas.
Constant.
Et accablant.
Les dizaines de chaînes qui se déchaînaient se calmèrent. Puis, elles commencèrent à fusionner. Se rassemblant et se fondant, toutes pour un seul coup. Contenant la détermination d'acier de leur maîtresse.
Elles prirent la forme d'une masse d'armes massive.
Et elle pointa sur Kim Jangcheol.
Au moment où il la vit, Kim Jangcheol réalisa instinctivement.
« … Je suis foutu. »
C'était un pattern qu'il ne connaissait pas — qui n'était pas dans le jeu. Il n'avait aucune idée de comment y répondre.
Il devait esquiver ?
L'affronter de front ?
Il pouvait bloquer ?
Probablement pas — non.
« Qu'est-ce que je fais ? »
Jusqu'ici, il s'en était sorti parce qu'il reconnaissait les patterns. Il pouvait éviter les coups critiques.
Mais celui-là ? Aucune idée.
Et Artanis avait déjà fini de préparer l'attaque. Elle était à deux doigts de charger !
« … ! »
Bon.
Fonce.
S'il reculait et abandonnait l'élan, il perdait tout. Même si ça voulait dire collision frontale…… c'était la résolution qu'il se forgeait quand —
« Ô Roi Démon ! Moi, Asurat des Quatre Rois, me battrai à tes côtés ! »
Un cri valeureux arriva en trombe.
Quelqu'un se tenait à ses côtés.
Il se retourna pour voir la silhouette couverte de terre d'Asurat. Il semblait avoir accouru en entendant la nouvelle pendant qu'il travaillait dans les champs à proximité.
Et à cet instant —
Kwaang— !
Artanis, ayant achevé sa masse de fer, piétina le sol. Sa silhouette surgit en avant en un instant !
« Merde ! »
Le cœur de Kim Jangcheol fit un bond.
Ce con d'Asurat, qui n'y comprend rien.
De tous les moments.
Il débarquait au pire moment possible.
Il accourait et se plantait à côté de lui, juste au moment le plus dangereux. Qu'est-ce qui lui prenait ? Il voulait mourir lui aussi ? Il avait pété un câble ?
« Quoi qu'il arrive… »
Même s'il devait encaisser le coup, il ne pouvait pas laisser ce type se faire prendre dedans aussi. C'était sa responsabilité envers ceux qui le suivaient.
Alors… !
Kim Jangcheol se retourna vers Asurat dans la panique. Il tendit la main. Pour le repousser. Pour le sortir de la zone d'attaque d'Artanis.
… Et puis il vit ça.
« Hein ? »
Il remarqua.
Asurat, planté juste à côté de lui.
Rempli d'ardeur, prêt au combat.
Et derrière son épaule, Kim Jangcheol aperçut la scène.
Tout était intact.
Les rangées de maïs dressées dans le champ ?
Pas une seule tige n'avait tombé.
Les larges feuilles plates de courge au sol ?
Pas une seule n'avait été arrachée.
Même les fines et délicates vrilles de haricots verts étaient intactes.
Les tas de compost soigneusement empilés près du champ étaient pareils.
Et au-delà, les membres du Corps Agricole qui gesticulaient et hurlaient de panique — bien sûr, ils allaient bien aussi.
Personne n'était blessé.
Rien n'était abîmé.
« On se battait juste dans le champ, non ? »
Ils s'étaient heurtés, esquivés, élancés partout parmi les tiges de maïs et les feuilles de courge. Le Corps Agricole s'était affolé à proximité pour évacuer.
Mais personne n'avait été touché ?
「……… »
Lui, il avait fait attention à ne pas abîmer les champs ni les membres du Corps Agricole. Donc peut-être que c'était possible.
Mais… Artanis aussi ?
Si c'est vrai…
« Cette promesse tout à l'heure — elle la tenait vraiment, tout ce temps ? »
Ça lui revint.
Avant, et tout à l'heure aussi.
Les promesses qu'Artanis avait énoncées unilatéralement.
Qu'elle ne toucherait ni aux champs ni à ses subordonnés. Qu'elle ne leur ferait jamais de mal.
« Je croyais que c'était du pipeau. »
Qu'elle essaierait d'y aller mollo, ou de pas être totalement impitoyable… un truc vague comme ça.
Mais il avait tort.
En regardant maintenant, c'était clair.
Elle avait tenu parole — à la lettre.
« Ce qui veut dire… »
En cet unique instant fugace —
Tandis qu'Artanis fonçait —
L'esprit de Kim Jangcheol tournait à plein régime.
Calculs instantanés.
Pesée des possibilités.
Parvenant à une unique conclusion.
Le moyen le plus efficace de bloquer son coup mortel. Le moyen d'assurer la sécurité, et de saisir l'avantage.
Et c'était…
… Fwoosh !
La main de Kim Jangcheol, qui s'apprêtait à repousser Asurat, changea brutalement de trajectoire. Elle décrivit une courbe serrée en l'air. Et attrapa la nuque d'Asurat.
Thunk !
« Eh ? »
Asurat tressaillit de surprise.
Mais Kim Jangcheol s'en foutait.
Il le souleva.
Et le fourra en avant.
Il utilisa Asurat comme bouclier.
Et déclara fièrement :
« Vas-y, fonce ! Hahaha ! »
「…… ! »
Asurat, soudain propulsé en bouclier humain. Artanis, désormais face à un bouclier qu'elle ne pouvait absolument pas blesser.
Les yeux de tous deux vacillèrent follement, partageant une même stupeur totale.