« ... C'est tout ! Toutes les unités, exécution immédiate ! »
Le rugissement du commandant Greig fit trembler l'air tendu de la tente.
Ma première réunion d'état-major, longue et si dense qu'elle avait mis mon cœur à rude épreuve, prit fin sur ces mots. Les chefs d'unité se levèrent, le visage figé dans un mélange d'excitation et de tension, et quittèrent la tente à grands pas. Le bruit brutal de leurs bottes dans la terre s'éloigna.
Resté le dernier, Greig s'approcha lentement de mon fauteuil roulant. Un sourire en coin, plein de malice, flottait sur ses lèvres.
« Tu t'en es pas mal tirée, madame la stratège. Même si, deux ou trois fois, t'as failli lâcher un petit cri de chat. »
« ... ! »
Sous la capuche, je sentis le sang me monter d'un coup au visage.
'Il a remarqué ! Il a forcément remarqué !'
Cet homme était du genre à s'amuser des faiblesses des autres une fois qu'il les tenait. Le pire qui soit.
« Lina. »
Il m'avait appelée soudain d'une voix sérieuse, et je relevai la tête en sursautant.
« Les informations que t'as déchiffrées, j'y crois. La responsabilité de cette opération, c'est moi qui la porte tout entière, en tant que commandant. Toi, t'as à t'en faire pour rien. »
La lueur moqueuse de tout à l'heure avait disparu de ses yeux. À sa place brillait la résolution inébranlable d'un commandant d'armée de front. Devant ces mots inattendus, je ne pus que lever vers lui un regard désemparé.
« ... Seulement. »
Il poursuivit :
« Ce que tu dis va devenir le point de départ qui décidera de la vie de beaucoup de soldats. Ce fait-là, tu n'as pas le droit de détourner les yeux. C'est la résolution qu'il te faut. Être avec nous dans ce bourbier, c'est ça que ça veut dire. »
Ce n'était pas une façon de me traiter en enfant. C'étaient des paroles maladroites mais sincères, qui voulaient me faire regarder la réalité en face, comme une « camarade » debout sur le même champ de bataille.
« ... Oui. Je suis prête. »
Ma voix, sans le modulateur, trembla un peu. C'était vrai : ce n'était pas un jeu. Un seul de mes mots pouvait faire bouger des vies humaines. Et c'était moi, et personne d'autre, qui avais décidé de ne pas fuir ce poids.
« Bien. »
Greig n'en dit pas plus. Il posa sa grande main sur ma tête et me l'ébouriffa une fois, sans ménagement.
« Sera et moi, on part demain diriger le front pour deux jours. La bataille décisive, c'est dans trois jours, à l'aube. D'ici là, tu attends dans ce camp. Au moindre problème, tu nous préviens tout de suite. »
Puis il se retourna.
« ... Sera. Raccompagne madame la stratège jusqu'à ses quartiers. Apporte-lui aussi à manger. Elle doit être épuisée aujourd'hui. »
Sur ces mots, Greig quitta la tente d'un pas décidé. Son dos avait bien l'allure d'un général à la tête de ce champ de bataille boueux.
L'adjointe Sera se mit à pousser mon fauteuil sans un mot. Dehors, un vent frais me caressa les joues. Le crépuscule enveloppait déjà le ciel, et au loin vacillaient des feux de camp.
« Euh... Madame l'adjointe. »
« ... Qu'y a-t-il ? »
« Merci beaucoup. De m'avoir aidée tout à l'heure. »
Je parlais du moment où les chefs d'unité s'étaient pressés autour de moi. Son pas ralentit, à peine.
« ... Il n'y a pas de quoi. Si tu t'étais affolée, ça aurait gêné l'opération, voilà tout. Ne te fais pas d'idées. »
Une voix pincée, très digne.
'Oh là ! Une tsundere de manuel ! Et en face, c'est moi (huit ans en apparence) ! Le genre de scène que j'ai vue cent fois dans les light novels de ma vie d'avant !'
Une réaction si stéréotypée me laissa bouche bée, puis je remarquai quelque chose. Les mains qui poussaient mon fauteuil n'avaient plus rien à voir avec celles de tout à l'heure : elles évitaient les bosses des pavés avec une douceur infinie. Apparemment, c'était vraiment quelqu'un de maladroit.
On m'avait attribué une petite tente individuelle des plus rudimentaires. Un lit dur et une petite table en bois, rien d'autre. Mais comparé aux dortoirs entassés de l'orphelinat, c'était le paradis.
Peu après, l'adjointe Sera m'apporta mon dîner. Sur le plateau en bois, il y avait un pain noir comme du charbon et une assiette creuse remplie d'un mystérieux ragoût.
« Tiens, à manger. Mange avant que ça refroidisse. »
« Merci beaucoup ! »
Mon ventre, vidé par la tension, gargouilla. Dès que l'adjointe Sera fut partie, je saisis ma cuillère et portai une bouchée de ragoût à ma bouche.
Et je me figeai.
'... C'est infect !'
Qu'est-ce que c'était que ça ? Ça n'avait aucun goût. Non, pas exactement. Il serait plus juste de dire que, dans une eau salée sans saveur, flottaient des restes de légumes réduits en bouillie méconnaissable et des morceaux de viande filandreux, caoutchouteux. C'était une agression contre le sens du goût. Le pain noir dur comme de la pierre et la soupe aqueuse de l'orphelinat valaient encore cent fois mieux.
C'était donc ça, la nourriture de l'armée impériale... ? Ils mangeaient ça tous les jours avant d'aller se battre ? Pas étonnant que le moral des soldats soit au plus bas. On pouvait même s'étonner qu'il n'y ait pas encore eu de mutinerie.
Je m'obligeai à avaler le pain noir, sans toucher au ragoût, et rendis l'assiette. À ce rythme, j'allais m'effondrer de malnutrition avant même que la bataille commence.
'... Puisqu'il en est ainsi, il n'y a plus qu'une chose à faire.'
Dans ma vie d'avant, simple employée de bureau sans éclat, j'avais un seul et unique loisir : la cuisine. Je m'étais mise à cuisiner moi-même par économie, et j'en étais arrivée, à force, à préparer le week-end du curry à partir des épices. Depuis que j'étais arrivée dans ce monde, j'empruntais la cuisine de l'orphelinat et je me creusais la tête pour tirer le meilleur des maigres ingrédients disponibles.
Le lendemain matin, juste avant que Greig et l'adjointe Sera partent pour le front, je pris mon courage à deux mains et l'attrapai au vol.
« Mon commandant ! J'ai une faveur à vous demander ! »
« Quoi encore, madame la stratège ? T'es bien bruyante de bon matin. »
Greig, qui s'apprêtait à monter à cheval, se retourna avec un air profondément ennuyé.
« Je voudrais l'autorisation d'utiliser les cuisines ! »
« Les cuisines ? Pour quoi faire ? Tu comptes préparer du poison ? »
« À manger ! Je voudrais qu'on me laisse préparer mes repas moi-même ! »
Devant ma supplique désespérée, Greig prit un air ébahi.
« ... Le ragoût d'hier était si mauvais que ça ? »
« Oui ! Ce n'est pas de la nourriture pour êtres humains ! »
J'avais tranché avec une telle netteté qu'il se tint les côtes de rire.
« Ha ha ha ! T'en as, du culot ! Bon, ça m'amuse. Accordé. Mais si tu nous colles une intoxication alimentaire, c'est toi que je fais mijoter dans la marmite. »
Autorisation en poche, je me fis aussitôt conduire aux cuisines par le soldat de corvée.
L'endroit était à la hauteur de ce que j'imaginais : tout y était fait à la va-vite, sans la moindre notion d'hygiène. Mais par chance, les réserves de vivres étaient abondantes. Viande séchée, poisson salé, haricots durs comme des cailloux, légumes-racines, et plusieurs sortes d'épices. Avec tout ça, il y avait moyen de s'en sortir.
Je retroussai mes manches et commençai par préparer un bouillon avec la viande séchée et des chutes de légumes, en écumant soigneusement. Je fis tremper les haricots longuement avant de les mijoter jusqu'à ce qu'ils soient tendres, puis j'assaisonnai avec un peu d'épices et de sel gemme. Je coupai le pain noir en tranches fines et les fis griller, bien croustillantes, dans la graisse rendue par la viande séchée.
Le résultat : une soupe de haricots bien garnie et une sorte de pain à l'ail. Rien de raffiné, mais un repas pensé pour l'équilibre nutritionnel, le meilleur que je pouvais faire avec ce que j'avais.
J'étais assise à une petite table, en train de siroter ma soupe avec une expression de pur bonheur, quand une silhouette se dressa à l'entrée des cuisines. C'étaient Greig et l'adjointe Sera, de retour de leur mission. Tous deux étaient couverts de boue et de fatigue.
« ... C'est quoi, cette bonne odeur ? »
Greig s'approcha en reniflant comme un chien de chasse. Et il chipa d'un geste leste une tranche de mon pain à l'ail.
« Hein ?! »
Je me retournai : Greig était en train d'enfourner mon pain sans la moindre gêne.
« ... Tiens donc. »
Il mâchait, les yeux ronds.
« Mon commandant ! C'est mon... ! »
« Mais c'est bon, ça. C'est quoi ? »
Il ignora ma protestation, m'arracha mon bol de soupe et en aspira une gorgée bruyante.
« ... ! Qu'est-ce que c'est que ce goût si riche ? C'est pas juste une soupe de haricots ? »
Devant son expression stupéfaite, je bombai le torse, fière de mon coup.
Greig resta un moment silencieux, à regarder tour à tour mon visage et la soupe, puis un sourire diabolique se dessina lentement sur ses lèvres.
« Lina. On passe un marché. »
« Pardon ? »
« À partir de demain, tu prépares aussi mes repas. En échange, je t'autorise à utiliser ces cuisines comme tu veux. Et les meilleurs ingrédients, je te les fais passer en priorité. »
« ... Quoi ?! Mais c'est un abus de pouvoir, ça ! »
'Et mon accord, alors ?! Mes précieux temps de pause !'
Au moment précis où j'allais protester...
« Mon commandant ! Un tel traitement de faveur est inacceptable ! »
Sur ces mots tranchants, l'adjointe Sera vint se placer à côté de Greig. Elle avait apparemment écouté notre échange depuis un coin.
'C'est ça, allez-y, madame l'adjointe ! Il mélange tout, le privé et le service !'
Pendant que je l'encourageais en mon for intérieur, elle fixa Greig droit dans les yeux et poursuivit :
« Vous comptez garder pour vous seul des choses aussi délicieuses ? Pour un général qui a des subordonnés à sa charge, ce serait une conduite inadmissible ! »
Greig se figea, interloqué.
'C'est ça, le problème ?!'
« ... Autrement dit, toi aussi, tu veux en manger, c'est ça ? »
« À vos ordres ! Dans la limite de ce qui ne surcharge pas madame la stratège, j'aimerais recevoir vos restes, mon commandant ! »
L'adjointe Sera salua, le visage parfaitement sérieux.
« ... Bon. T'as le droit d'en manger aussi. »
« À vos ordres ! Merci beaucoup ! »
La seule laissée pour compte, c'était moi.
'... Euh, et ma volonté à moi, elle est passée où... ? Enfin, si je peux utiliser les cuisines librement et avoir des ingrédients... ce n'est peut-être pas si mal... ?'
C'est ainsi qu'en plus de mystérieuse stratège, je fus nommée, bien malgré moi, à un nouveau poste : cuisinière attitrée de deux personnes, le commandant du front de l'Est et son adjointe.
Il se peut que, dès le lendemain, j'aie commencé à attendre un tout petit peu les repas du camp avec impatience.