L'odeur de la terre humide et de la sueur des hommes imprégnait l'air du campement. Sur le sol détrempé par les pluies de la veille, les bottes des soldats imprimaient de lourdes empreintes. Le ciel était encore haut, et une lumière blanchâtre filtrait entre les nuages.
Mon premier travail commençait sous la tente de monsieur le commandant, au cœur de toute cette agitation.
« Tous les officiers à partir de commandant en second, rassemblement à la première tente ! »
La voix tendue de l'estafette qui courait d'un bout à l'autre du camp me parvenait, que je le veuille ou non. Nous y étions. Les informations que j'avais déchiffrées allaient devenir une véritable opération. Entre l'espoir et l'angoisse, mon cœur cognait violemment dans ma poitrine.
Je fis un pas pour me diriger vers la tente, et à cet instant...
Une ombre tomba soudain devant moi, et une silhouette massive comme un mur me barra la route. Je levai les yeux : le commandant Greig m'avait saisie par l'épaule de sa grande main, sans un bruit.
« Attends, Lina. »
« Ou-oui, mon commandant. »
« Pour la réunion d'état-major qui vient, je compte te faire expliquer les choses toi aussi. Comme c'est toi la source des renseignements, ça ira plus vite si tu parles directement. »
Il me regardait de haut, comme pour me jauger. Au fond de ses yeux, une lueur s'alluma, celle d'une bête qui prépare un mauvais tour. Elle ne m'échappa pas.
'... Il mijote quelque chose, non ?'
Ses pensées, visiblement, allaient bien au-delà de tout ce que je pouvais imaginer.
'Bon, comment je m'y prends ? Si j'envoie cette gamine telle quelle à la réunion, ces vieux briscards de chefs d'unité vont la prendre de haut, c'est certain. Il y en aura bien un pour refuser d'écouter des sornettes d'enfant. Mais si l'information est vraie, c'est une occasion en or. Pour qu'ils l'écoutent sérieusement, il va falloir un petit tour de passe-passe...'
Greig retroussa le coin des lèvres devant sa propre malice.
'C'est ça. Je vais en faire une "stratège". Depuis toujours, le stratège est un personnage à part, attaché au général. Parfait pour bluffer. De toute façon, ces gars-là pourrissent sur pied à force de défaites : leur balancer un divertissement un peu tapageur, ce n'est pas plus mal. Si elle est la vraie, cette comédie gravera son existence dans les esprits. Et si c'est un raté, eh bien, ce n'aura été qu'une distraction. Si ça change l'air croupi d'ici, ce sera toujours ça de gagné.'
Satisfait de ce plan parfait, Greig fit un signe du menton à la femme au visage froid et intelligent qui se tenait à ses côtés, son officière adjointe, Sera.
« Sera. Rends-la "crédible". C'est un ordre. »
« Pardon... ? Crédible, c'est-à-dire ? »
Pour la première fois, une perplexité bien visible se dessina entre les sourcils de l'adjointe Sera, qui d'ordinaire ne quittait jamais son masque de glace. Je ne comprenais pas davantage, et je ne pouvais que lever les yeux de l'un à l'autre.
Greig poussa un soupir théâtral.
« Écoute bien, Lina. À partir d'aujourd'hui, tu es la "mystérieuse stratège" apparue à notre quartier général. Bah, ce n'est qu'un rôle. Pour cacher qui tu es et donner du poids à tes paroles. Ce serait embêtant aussi que l'ennemi apprenne d'où tu sors. »
Ses paroles laissaient transparaître un prétexte officiel et, un tout petit peu, de la prévenance.
« ... Une stratège, dites-vous. »
« Exactement. Je ne veux pas d'objection. La réponse, c'est "À vos ordres", madame la secrétaire. »
« À vos ordres ! »
Greig hocha la tête d'un air satisfait, puis désigna de ses doigts noueux un fauteuil roulant en bois posé dans un coin de la tente.
« Debout, on verra que t'es petite. Pendant la réunion, tu resteras assise là-dedans. Tu feras semblant d'avoir les jambes malades. Ta voix aussi : avec ce petit timbre aigu, t'as aucune autorité. Parle le plus bas possible, et prends des grands airs. Compris ? Ça aussi, c'est un ordre ! »
« Q-quoiiiii ?! »
Un cri complètement ahuri m'échappa. Une mystérieuse stratège ? Un fauteuil roulant ?
'Impossible, impossible, impossible ! Je suis déjà assez tendue comme ça, je ne vais quand même pas jouer les mauvaises actrices ! Et puis mes jambes, elles marchent très bien, figurez-vous !'
Sans se soucier de mon hurlement intérieur, les choses suivirent leur cours, implacables.
« Sera, aide-la à se déguiser. Pendant la réunion, tu pousseras le fauteuil par-derrière. »
« Quoi... ! Pourquoi devrais-je m'occuper de cette farce d'enfant... ! »
L'adjointe Sera protesta en laissant éclater son émotion. Je la comprenais, et pas qu'un peu.
Mais Greig eut un sourire narquois et balaya l'objection.
« C'est toi la plus douée pour ce genre de petites combines. Et ce n'est pas une farce. C'est mon "opération". Tu comptes désobéir ? »
Le ton de sa voix baissa d'un coup.
« ... ! À vos ordres. »
L'adjointe Sera se mordit les lèvres de dépit et s'inclina profondément.
Ainsi commença le « projet de transformation en mystérieuse stratège ».
L'adjointe Sera avait beau pousser de profonds soupirs, son travail fut irréprochable. Elle sortit de je ne sais où une robe à capuche profonde qui couvrait la moitié du visage, et un petit modulateur de voix en métal qui la faisait résonner plus bas, et prépara le tout avec dextérité.
Et ce n'était pas tout.
« ... C'est un peu étroit, mais supporte-le. »
Sur ces mots murmurés, elle empila plusieurs couvertures épaisses sur le siège du fauteuil et m'y installa à genoux. En surélevant l'assise, elle avait réglé la hauteur pour que mon regard arrive presque au niveau du buste d'un adulte. Puis, pour cacher mes petites mains, on me fit enfiler des gants de cuir noir lisse qui couvraient jusqu'au bout des doigts.
« Voilà qui ira... »
Une fois les préparatifs terminés, je me retrouvai calée à genoux dans le fauteuil roulant. Capuche rabattue sur les yeux, tout le corps enveloppé dans la robe, je n'avais effectivement plus l'air d'une simple enfant menue. J'avais plutôt l'air, à vrai dire, franchement louche.
« Bien. On y va, madame la stratège. »
Greig riait, l'air de s'amuser comme un fou.
L'adjointe Sera se plaça sans un mot derrière mon fauteuil et commença à le pousser lentement. Le grincement des roues se mêla aux battements de mon cœur.
La première tente était pleine d'une chaleur étouffante et de l'odeur de sueur et de fer des hommes.
Au milieu de ce brouhaha entra un personnage encapuchonné, dans un fauteuil roulant poussé par une officière adjointe. Évidemment, toutes les conversations s'arrêtèrent, et des dizaines de regards sans gêne se plantèrent sur moi.
« Silence ! »
L'aboiement de Greig fit trembler l'air de la tente.
« Voici notre conseiller, qui se joint à nos opérations à partir d'aujourd'hui. Pour certaines raisons, on ne peut révéler ni son nom ni son visage. Mais sa cervelle, je m'en porte garant. Je ne veux pas d'objection ! »
À cette déclaration, les chefs d'unité, la mine soupçonneuse, se tinrent cois.
« Bien, monsieur le conseiller. Faites-nous entendre de nouveau le plan ennemi que vous avez déchiffré. »
Greig m'interrogea sur un ton théâtral.
'Si je rate ça, je ne serai qu'un pitre... !'
Consciente du modulateur appuyé contre ma gorge, je m'efforçai de rester calme et d'en tirer une voix basse et hautaine.
« ... Hum. D'après mon analyse, l'ennemi feindra une retraite le long de la rivière, au sud, pour nous attirer. Rien de plus. »
Une voix étouffée, sans âge, résonna.
« Ça alors... ! »
J'entendis l'un des chefs d'unité retenir son souffle. L'effet dépassait visiblement mes espérances. Mon allure louche à souhait et mon ton suffisant, au lieu de les rebuter, stimulaient leur imagination.
'Tiens, pas mal du tout. Elle a du cran.'
Greig, impressionné en son for intérieur, poursuivit.
« Dans ce cas, quelle sera leur route de retraite, et où se cache le gros de leurs troupes ? »
Une question qui ne figurait pas dans le scénario. Une simple déchiffreuse de codes n'aurait jamais pu y répondre.
Mais je mobilisai toutes mes connaissances d'histoire militaire de ma vie d'avant et, par-dessus tout, je me fiai à l'intuition que mon pouvoir me donnait en lisant la carte. Le sens des noms de lieux et des reliefs écrits dans la langue de l'ennemi affluait dans ma tête.
Grâce à ma position à genoux, l'immense carte d'état-major posée sur la table se trouvait juste assez bas pour que je la domine du regard. Timidement, j'avançai ma main gantée de noir et désignai un point de la carte du bout de mes doigts fins.
« La troupe qui feindra la retraite empruntera cette route. Mais c'est un piège. Ils ne choisiraient jamais un itinéraire où le ravitaillement est si difficile. Ce dont il faut réellement se méfier... c'est de cette colline. Cachée par la forêt, elle domine la route : un emplacement idéal pour une embuscade. Le gros des troupes ennemies est ici. »
À ces mots, la tente s'agita.
« Comment pouvez-vous l'affirmer, monsieur le conseiller ? »
'Eh, eh, elle va jusqu'à l'affirmer, la crevette...'
Une sueur froide coula sur le front de Greig. Ce qui ne devait être qu'une distraction... et voilà que la « stratège » devant lui désignait avec certitude jusqu'à la position du gros des troupes ennemies.
'... Si, si jamais c'est vrai...'
Son cœur battit un grand coup.
Écrasée par leur véhémence, je faillis laisser échapper un petit cri, « Hiii ».
À cet instant, l'adjointe Sera, derrière moi, s'avança d'un pas souple et les arrêta.
« Monsieur le conseiller est fatigué. Adressez vos questions, regroupées, à monsieur le commandant. »
Devant cette voix nette et digne, les chefs d'unité reculèrent.
Greig, qui regardait la scène, abasourdi, finit par rugir comme s'il avait pris sa décision.
« ... Intéressant. Drôlement intéressant ! »
Sur ce cri, il abattit un pion sur la carte.
« On bâtit l'opération selon l'"oracle" de monsieur le conseiller ! On retourne le piège de l'ennemi contre lui : le gros de ses troupes caché sur cette colline, c'est nous qui allons le prendre par surprise ! »
'Ça devient un sacré coup de poker.'
Greig avait murmuré cela en son for intérieur, mais sur son visage s'épanouissait, pour la première fois depuis longtemps, un sourire féroce, celui d'un homme dont le sang bouillonne. La « mystérieuse stratège », née d'une distraction du commandant, avait dépassé les intentions de ses auteurs et se retrouvait propulsée au rang de personnage capable de faire basculer le cours de la guerre.
C'est ainsi qu'une mystérieuse stratège sans âge, sans sexe et aux jambes malades (selon le rôle) vit le jour sur le front de l'Est.
Et si, de temps en temps, prise au dépourvu, je manque de laisser échapper un drôle de « miaou », soyez gentils de ne pas le remarquer.
C'est ainsi que s'ouvrirent mes débuts au conseil de guerre, très mauvais pour mon cœur.