Vincent était assis dans la salle à manger et réfléchissait.
« Quel hôtel décidément bizarre. »
En tant qu'homme d'affaires, Vincent pouvait se targuer d'avoir séjourné dans tous les meilleurs hôtels d'Europe.
De par cette expérience, ses critères pour juger un bon ou un mauvais hôtel étaient naturellement clairs.
L'hôtel comprend-il clairement les besoins de chaque client individuel et peut-il les satisfaire ? Ou non.
Peu importe combien un établissement se vante d'être un palace, et peu importe la qualité de ses restaurants, piscines et salons, il existe des endroits où l'on ne ressent aucune attention de la part du personnel.
Des endroits qui semblent dire : « C'est de la nourriture de première qualité, et c'est du vin de première qualité. Donc ça ne peut pas être mauvais », plutôt que d'essayer de comprendre ce que la personne veut vraiment.
Quel que soit le nombre d'étoiles d'un tel lieu, Vincent n'y remettait jamais les pieds.
Alors comment devait-il qualifier ce Liber ?
« Les nouilles vous conviennent-elles ? »
« Excusez-moi ? »
Vincent releva la tête du bol de ramen dans lequel il avait le nez praticamente enfoui.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il ne « savourait » pas la nourriture, mais qu'il l'« inhalait ».
« Eh bien… euh… »
Il n'avait même pas songé à savoir si cela lui plaisait ou non.
Honnêtement, quand il vit le dîner de Liber pour la première fois, il fut déçu.
En fait, l'entrée fut très surprenante.
Des huîtres arrivèrent immédiatement en entrée.
Mais sur cet ingrédient cher et précieux, on avait saupoudré quelque chose d'étrange, comme du ketchup.
« Vous mettez du ketchup sur des huîtres ? »
« Ah, ce n'est pas du ketchup, ça s'appelle du chogochujang. Si vous n'aimez pas, puis-je le remplacer par autre chose ? »
« Cho gochujang ? »
Devant l'air décontenancé de Vincent, la gérante Kang Miyeon lui dit d'un air déterminé d'essayer d'abord.
« Quoi qu'on en dise, je trouve difficile d'accepter du jus de citron sur des huîtres. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par difficile d'accepter… »
Vincent mit l'huître dans sa bouche sans comprendre ses paroles.
Instantanément, quelque chose de sucré et d'acide envahit sa bouche.
« … ? »
De la douceur sur une huître.
Et sur cette précieuse huître crue, qui plus est !
Il fronça les sourcils.
Ce fut à ce moment-là.
Kang Miyeon sourit à Vincent en apportant une grande passoire remplie d'huîtres à une autre table.
« Dites-moi si vous en voulez encore. »
« Sans supplément, vous voulez dire ? »
« Un supplément ? Ah… Nous avons des huîtres… »
Elle réfléchit un instant à la façon de dire « Nous en avons tellement que c'est un casse-tête pour les écouler » sans que cela sonne bizarre.
« Maintenant que j'y pense, les huîtres sont chères en Europe. »
Ce n'étaient même pas des huîtres que Kang Miyeon avait apportées.
C'étaient des huîtres que Junghyo avait reçues du Roi Dragon de la Mer de l'Ouest ce matin-là en utilisant la clé maîtresse.
La Branche 1 de l'Hôtel Donjon atteignait déjà un point de saturation avec des huîtres qui restaient même après avoir fait de l'eoriguljeot (N.D.T. : huîtres fermentées salées au piment).
On suggéra donc d'en faire une entrée ici —
Vincent, ignorant tout cela, regarda la pile d'huîtres avec des yeux surpris.
Contrairement à la Corée, les huîtres sont un ingrédient cher en Europe.
Servir de telles huîtres par tas avec tant de nonchalance.
Elle en faisait même de la soupe au riz pour les employés.
« Faire bouillir des huîtres… ! »
Vincent ne put s'empêcher de remettre en question la méthode de l'Hôtel Liber pour utiliser les ingrédients.
Faire bouillir de précieuses huîtres, les manger recouvertes de cette sauce étrange à la fois sucrée, acide et même épicée…
« Hum, puis-je vous en resservir ? »
Ce fut à ce moment-là.
Vincent remarqua de nouvelles huîtres déposées dans son assiette vide avant qu'il ne s'en rende compte.
Réalisant qu'il avait inhalé les huîtres nappées de chogochujang en un instant, il fronça les sourcils.
« J-juste un peu plus, s'il vous plaît. »
« Voulez-vous aussi plus de sauce ? »
Non, je n'en ai pas besoin.
Il aurait 확실히 dû dire cela, mais…
Comme Vincent hésitait, une grande bouteille de sauce rouge fut posée sur sa table sans délai.
« C-c'est… »
« C'est du cho gochujang. S'il n'y en a pas assez, vous pouvez en avoir encore. »
« … ! »
Il ressentit une pointe de honte envers lui-même, qui s'enorgueillissait d'être une sorte de gourmet en fréquentant de nombreux palaces.
Qu'est-ce que cette sauce sucrée, salée, épicée et acide.
Pour que je reprenne de cette sauce…
Pressant sans hésiter, il versa généreusement la sauce rouge vif sur les huîtres.
Et recommença à les inhaler.
Si c'était l'entrée, ensuite vint le sashimi.
« Vous mangez le poisson cru ? »
« Oui. Si vous n'aimez pas, on peut aussi le griller. En Corée, manger du poisson cru s'appelle "hoe" (sashimi), et je le tranche plutôt bien. Et si vous trempez le sashimi dans cette sauce rouge que vous voyez ici… »
« Essayons. »
À la mention de la sauce rouge, Vincent se porta volontaire pour goûter.
À ses mots, Kang Miyeon sourit chaleureusement.
En tant que successeure officielle du Restaurant de Sashimis du Palais du Dragon, elle ne pouvait s'empêcher de sourire chaleureusement.
Car c'était la recette en laquelle elle avait le plus confiance.
Chogochujang et sashimi.
Le chogochujang utilisé au Restaurant de Sashimis du Palais du Dragon en particulier avait une recette secrète.
Il était un peu plus sucré et plus acide que ceux du commerce, pourtant il se mariait bien avec le sashimi.
Vincent, bien sûr inconscient qu'un tel secret se cachait dans le chogochujang, se mit à inhaler le plat appelé « hoe » à un degré embarrassant lui aussi.
Manger du poisson cru.
Il fut un peu décontenancé au début, mais la chair blanche complètement vidée de son sang, la chair rouge grasse, et enfin la chair mastiquable de l'encornet étaient trop délicieux.
Même la sauce soja mélangée au wasabi qui arriva juste au moment où il commençait à se lasser du chogochujang.
« Je ne savais pas qu'on mangeait même l'encornet cru. »
« J'aime le sashimi d'encornet par-dessus tout. Ah, ceci est du sashimi d'ormeau. »
« Est-ce que ça sort sans fin comme ça ? »
« Ah… on les apporte ensemble de l'endroit d'où viennent les huîtres, et on en a beaucoup… »
Kang Miyeon se remémora les nombreux ingrédients pour sashimi que Junghyo avait apportés du Palais du Dragon du Roi Dragon de la Mer de l'Ouest ce matin-là.
Puisque le Palais du Dragon était une sorte de donjon d'élevage, elle avait pu faire venir une quantité massive de fruits de mer en un instant.
De plus, bien que cet endroit soit aussi côtier, les fruits de mer de la Mer de l'Ouest sont complètement différents de ceux utilisés dans la cuisine française, ils ont donc leurs propres caractéristiques.
Kang Miyeon comprenait parfaitement pourquoi Vincent était surpris.
Mais la surprise de Vincent ne s'arrêta pas là.
Pourquoi ?
Parce que le plat qui suivit le sashimi fut un ramen épicé aux fruits de mer.
Et Vincent, qui avait cliqué de la langue en demandant comment le plat servi juste avant le dessert pouvait être si 자극적, vidait actuellement le ramen jusqu'au bouillon.
En observant Vincent ainsi, Kang Miyeon sourit doucement et dit :
« Nous n'avons pas de vrai chef pour l'instant, alors nous cuisinons avec les recettes que nous avons. Je me demandais donc si cela conviendrait à votre goût… »
En disant cela, Kang Miyeon versa naturellement du soju dans un verre à soju et le servit.
Voyant cela, Vincent inclina la tête et désigna le soju.
« C'est pour boire ? »
« Oui. Le ramen va à l'origine avec du soju. »
Normalement, un repas gastronomique français s'accorderait avec du vin ou du cognac, mais le ramen aux fruits de mer va avec du soju.
C'est juste une règle immuable qui ne peut absolument pas être brisée.
Pensant cela, Kang Miyeon évita les regards rancuniers des Grey.
Et peu après avoir bu le soju, les yeux de Vincent s'écarquillèrent.
« … C'est amer. »
Vincent, dont l'expression n'était pas très réjouie, avala une autre cuillerée de bouillon de ramen pour neutraliser l'amertume.
La cuillère de Vincent s'arrêta là.
« … ? »
Vincent fixa la cuillère vide, puis porta le verre de soju à moitié vide à ses lèvres.
Puis il fronça à nouveau les sourcils et replongea la cuillère dans le bouillon de ramen.
Une bouchée de bouillon, une gorgée de soju.
Recommencer, et recommencer.
Ce fut un cycle sans fin.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Vincent avait vidé à la fois le soju et le bouillon de ramen et leva vers Kang Miyeon des yeux décontenancés.
« … C'est vraiment un endroit étrange. »
« Si c'est étrange, quoi… »
« Je ne pense pas que ce soit ce que je voulais, mais d'un autre côté, quand j'y réfléchis, peut-être que si. Devrais-je dire que c'est déstabilisant. »
Les bons hôtels qu'il avait imaginés jusqu'ici étaient des endroits qui cernaient les besoins du client et les satisfaisaient, mais celui-ci, même s'il cerne les besoins du client, n'a ni les ingrédients ni les recettes pour les satisfaire.
Mais à la place, il procure un bizarre sentiment de satisfaction.
Comme cette langueur ressentie dans tout le corps après avoir bu ce soju qu'il essayait pour la première fois.
Faut-il appeler cela un bon hôtel ? Ou non.
Vincent était agréablement confus.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que la « raison » de sa venue ici était résolue.
« Si je les revois… »
Il fixa le verre de soju vide avec des yeux troubles.
Ce fut à ce moment-là.
Des yeux noir de jais apparurent devant les siens.
« Monsieur Vincent. Si cela vous convient, je pensais servir le buffet de rafraîchissements dans la chapelle du 5e étage. »
« Un buffet de rafraîchissements ? »
« Oui. Vous pouvez voir cela comme le dessert et le thé. »
Il regarda la femme aux yeux noir de jais.
Lee Junghyo, c'était son nom.
Même lui, qui vivait avec un mur dressé contre internet et les classements de chasseurs, connaissait grossièrement son nom grâce à son chevalier servant.
Il avait entendu dire qu'elle était l'exploitante d'un hôtel célèbre.
Il ne savait pas comment une exploitante d'hôtel était devenue chasseuse, mais elle était une rankeuse de classe mondiale.
Quand il l'apprit pour la première fois, il imagina une femme à la présence immense, mais en la regardant maintenant, elle ne semblait pas avoir une présence particulièrement forte.
Plutôt, devait-on dire qu'elle avait l'habitude d'effacer sa présence.
Comme un chat noir effaçant sa présence dans l'obscurité, elle arpentait cet hôtel sans laisser de trace.
Puis elle surgissait brutalement devant les clients et leur offrait exactement ce qu'ils voulaient à cet instant.
Donc, plutôt qu'une rankeuse de classe mondiale, elle semblait être quelqu'un de plus adapté pour être une « exploitante d'hôtel ».
Parce que cette chaleur tranquille avait étrangement le don de faire baisser la garde.
C'était la même chose maintenant.
Il allait dire qu'il voulait juste finir son dessert ici, mais se leva à sa simple phrase.
Parce qu'il sentit qu'il devait y avoir un paysage de la chapelle qu'elle voulait lui montrer.
La pensée que, tout comme ce repas inattendu, quelque chose d'autre d'inattendu pourrait le satisfaire.
Comme il se levait, l'une des femmes de chambre se colla rapidement à son côté.
Il sut que c'était une précaution au cas où il aurait besoin d'aide pour monter les escaliers.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa.
« L'attention. »
Oui.
Cet endroit est bien un bon hôtel.
Même s'il ne trouvait pas le vrai « fantôme » ici, le fait que ce soit un bon hôtel restait inchangé.
Même sans bons ingrédients ni recettes excellentes, ils faisaient de leur mieux pour le satisfaire.
Il sourit légèrement et appuya son corps contre la femme de chambre.
À cela, Grey tressaillit et serra sa main fortement.
« F-faites attention. Monsieur. »
Ce fut quand Vincent acquiesça et toucha le dos de la main de Grey.
Junghyo le vit.
Le niveau de satisfaction de Grey monter en même temps que celui de Vincent.