Georges inclina la tête en regardant le seau posé devant lui.
Il était sorti après avoir entendu un coup à l'extérieur, pour découvrir un seau d'eau bouillante déposé brutalement là.
'Pas possible…'
Les souris ont apporté ça ?
Le visage de Georges blêmit en se remémorant ces « choses » dodues à la fourrure grise et aux longues queues.
Mais alors, Georges remarqua une serviette soigneusement pliée à côté du seau.
C'était la même serviette que les souris lui avaient apportée plus tôt.
« …… »
Georges saisit la serviette entre son index et son pouce.
Puis, il entendit des couinements venir de quelque part.
Quand Georges se retourna, il vit des queues de souris réunies dans un coin.
« On n'a vraiment pas à verser l'eau dans la baignoire pour lui ? Même s'il est client ? »
« Le client nous déteste ! »
« Les humains nous détestent tous ! »
« Hmph, alors nous aussi on déteste les humainmmms ! »
La souris qui avait lancé le « hmph » recula légèrement, les mains sur les hanches. Ce faisant, ses yeux croisèrent directement ceux de Georges.
Ce fut au moment où la souris se figea, incapable de bouger.
Georges se figea lui aussi de la même manière, clignant des yeux maladroitement jusqu'à baisser soudain la tête profondément.
« …? »
« …? »
« …? »
Voyant l'action de Georges, les trois souris écarquillèrent les yeux.
Et en même temps, elles regardèrent le chiffre au-dessus de la tête de Georges.
2
'Qu'est-ce que c'est que ça… ?'
Les souris étaient perplexes.
Mais avant qu'elles ne puissent comprendre le chiffre au-dessus de la tête de Georges, celui-ci rentra dans la pièce en tenant le seau et la serviette.
Les souris restantes regardèrent la porte close, puis se regardèrent entre elles.
« L'humain vient-il de nous saluer ? »
« Disait-il merci ? »
Regardant la souris qui grimaçait, une autre lui tapa sur l'épaule.
« Tu crois qu'il disait merci ? Réjouis-toi qu'il n'ait pas juste pensé qu'on est sales ! »
« Et le salut tout à l'heure, alors ? »
« …J-je sais pas. »
La souris qui avait tapé l'épaule détourna la tête. Au-dessus de la tête de la souris qui se grattait le menton avec un doigt, un chiffre apparut.
28
C'était le niveau d'affinité avec les humains.
« L-les humains sont bizarres, quand même… »
Marmonna la souris.
Georges s'endormit dès qu'il eut fini son bain.
Son corps s'était complètement affaissé après avoir émergé du donjon glacial à attribut glace et s'être trempé dans l'eau chaude.
Respirant la vapeur tiède dans la baignoire et regardant le vieux château, il ressentit une sensation de tranquillité, et étrangement, un sentiment de confort aussi.
Est-ce la sensation qu'on éprouve en rendant visite à sa grand-mère après longtemps ?
Il n'avait jamais eu de grand-mère qui l'accueillait chaleureusement, mais cette pensée lui traversa l'esprit.
C'était vraiment étrange.
L'obscurité, la vétusté, et la vie partagée avec les souris étaient exactement ce qu'il avait à Paris, pourtant ici, il se surprit à penser qu'une telle vie n'était pas si mal après tout.
Après avoir séché ses cheveux à la va-vite avec la serviette fournie par les souris, il s'effondra sur le lit, qui laissa échapper un grincement sec.
Il eut l'impression que son corps fondait en liquide.
'Un Hôtel Donjon est vraiment un Hôtel Donjon… Y a-t-il un genre de bonus de récupération appliqué à cette chambre aussi ?'
Pensant cela, il sombra dans le sommeil.
Glou.
Et peu après, ce qui le réveilla de son sommeil ne fut autre que la faim.
'J'ai faim.'
Il se leva du lit, un côté du visage rougi par l'oreiller.
Il avait si faim qu'il ne pensait pas pouvoir se rendormir, mais quand il songea à descendre chercher à manger, quelque chose le tracassait.
'C'est du luxe.'
C'était à cause de ce qu'il avait dit à la propriétaire de l'hôtel.
À y repenser, elle l'avait pratiquement sauvé alors qu'il errait dans le donjon, et lui avait même offert le gîte gratuitement, alors il se demanda s'il n'avait pas parlé trop durement.
À ce moment-là, il l'avait fait par pure envie.
Parce qu'il pensait qu'elle devait vivre sans aucun souci pour l'avenir.
Née avec une capacité immense comme l'Hôtel Donjon, recommencer dans un si vieux château sale ne pouvait être que parce qu'elle n'avait pas peur.
Est-ce ce qu'on appelle payer pour souffrir ?
La confiance qu'elle peut réussir même en partant de zéro.
Oui.
La patronne, c'est quelqu'un qui a ça.
Mais à l'inverse, lui—
'Je ne suis rempli que de pensées que je n'y arriverai pas, quoi que je fasse.'
Même s'il n'avait quitté la maison que depuis un an, il avait l'impression de gâcher chaque jour, rongé par des pensées négatives.
Il vivait en croyant que toutes sortes de choses négatives arriveraient dans un avenir qui n'était pas encore là.
À cause de cela, sa force pour endurer les épreuves du présent s'était considérablement affaiblie.
Les souris qui apparaissaient dans la maison, les vieux meubles, et même le fait que l'Hôtel Donjon qu'il visitait pour la première fois de sa vie soit si vieux et miteux — tout lui semblait n'arriver qu'à lui.
Son moi malchanceux.
'…C'est un complexe de persécution.'
Avec cette pensée, il descendit l'escalier.
La nourriture mise à part, il avait l'intention de s'excuser correctement.
Mais ce fut à cet instant.
Une odeur piquante, comme du poivre, se répandait dans le hall.
Il inspira machinalement à fond et toussa face à l'odeur piquante.
« Qu'est-ce que c'est… »
Se demandant si un gaz étrange flottait, il se dirigea rapidement vers la source de l'odeur.
Et là, il découvrit un visage qu'il n'avait jamais vu.
« Oh, le client est descendu. Patronne. »
C'était une langue que Georges ne comprenait pas.
C'était pendant qu'il était décontenancé.
La femme au visage inconnu ouvrit la bouche comme si elle réalisait quelque chose.
« Ah, je suis désolée. Vous parlez anglais, non ? Je suis Kang Miyeon, la gérante de cet hôtel. »
Gérante ?
Il détailla le visage de la femme qui se présentait comme la gérante.
Kang Miyeon.
Son nom était difficile aussi.
Il y a une heure, la gérante était arrivée.
J'avais informé la gérante de la situation actuelle par messagerie.
Un client est arrivé.
Je ne sais pas quoi faire…
Gérante Kang Miyeon
De quoi t'inquiètes-tu ?
Il n'y a pas d'ingrédients corrects ni de mobilier convenable dans l'hôtel pour l'instant. Donc le niveau de satisfaction du client ne monte pas vraiment.
C'est notre premier client.
La personne qui doit manipuler — je veux dire, mettre à jour — nos avis !
…Je n'ai pas rajouté cette dernière phrase.
La gérante ne répondit pas pendant longtemps après avoir reçu le message.
Et deux heures plus tard, la gérante arriva.
« Le Maître artisan Lim Sehwan arrivera bientôt aussi. »
« Excusez-moi ? Le Maître artisan vient aussi ? »
« Oui, enfin… il a dit qu'il s'inquiétait pour l'hôtel… »
La gérante détourna le regard ambiguement.
Il s'inquiète probablement pour autre chose que l'hôtel.
« Enfin, bref, on n'a pas pu avoir le même vol, donc je pense qu'il arrivera dans quelques heures. Ah, et… je suis désolée, Patronne. Vous avez dit qu'il n'y avait pas d'ingrédients corrects, alors j'ai écumé les supermarchés près de l'aéroport. »
« Ils étaient fermés, non ? »
« Oui. Il n'y a pas de supérettes non plus par ici… »
La gérante sortit quelques paquets de kimchi sauté, de thon pimenté et quelques sachets de ramen instantané du coffre qu'elle avait enregistré en bagage, en penchant la tête.
« C'est tout ce que j'ai pu apporter, mais c'est déjà plein de cup noodles ici. »
« Oui. Déjà… »
La gérante pouffa.
« Être comme ça me rappelle l'époque de Yeongchunjang ! »
« Excusez-moi ? »
« J'ai entendu dire qu'à l'époque de Yeongchunjang, il n'y avait que des cup noodles et du café mélange dans l'hôtel. C'est exactement pareil maintenant, non ? »
« C'est vrai. »
J'acquiesçai.
« Mais comment faisiez-vous pour monter la satisfaction des clients à l'époque ? »
À cette époque ?
À ces mots, je me rappelai la chasseuse Kang Sojin, qui avait été ma première cliente.
Comment Kang Sojin avait-elle été satisfaite ?
Elle avait été assez heureuse après s'être réveillée d'un sommeil profond.
Et la deuxième cliente, ou la troisième ?
Je passai en revue les clientes que j'avais eues jusqu'ici dans mon esprit.
Bien sûr, il y avait eu des clientes satisfaites parce que j'avais utilisé des objets incroyables.
Mais la plupart quittaient l'hôtel satisfaites de leur séjour après avoir mangé un bon repas, dormi profondément et pris du repos.
« Je leur ai servi de bons repas, fourni de la literie propre, et tenu l'hôtel propre, je suppose. »
À ma réponse, la gérante sourit chaleureusement.
« Ça sonne comme dire qu'on a eu 20/20 en révisant strictement selon le manuel. »
« Mais bon, on n'échoue pas à avoir 20/20 si on ne révise pas selon le manuel ? »
« …Patronne. »
La gérante posa doucement ses mains sur mes épaules et dit.
« Pourriez-vous le dire à Hyeyu et Hyejin aussi ? »
« …. »
Je plongeai mon regard dans les yeux sérieux de la gérante et finis par éclater de rire.
Combien de temps rîmes-nous ? Après avoir ri en nous regardant longuement, nous nous sentîmes bizarrement revigorées.
Donc au fond, la réponse est celle-là.
Pas montrer l'avenir, ni utiliser d'objets, mais simplement traiter le client comme un être humain.
« Il s'est lavé il y a une heure environ, donc il aura probablement faim quand il sortira ? »
Je saisis un sachet de ramen instantané et souris.
Je dois servir le client du mieux que je peux.
Je commençai à cuisiner le ramen.
Comme toujours, je cuisis le ramen en respectant scrupuleusement la quantité d'eau exacte et le temps précis indiqués au dos du sachet.
Et bientôt, le client descendit.
2
Et surprise, l'effet de ce court bain flottait au-dessus de la tête du client.
Je ricannai et demandai.
« Avez-vous déjà entendu parler de quelque chose qu'on appelle le ramen ? »