La potion de soin — non, le jus de raisin béni par les esprits de la restauration — devait subir une fermentation avant de devenir du vin, m'expliquèrent les esprits.
En les écoutant, je me demandais ce qui rendait ce vin si spécial —
« Il suffit de le faire fermenter dans des fûts de chêne bénis par l'esprit culinaire qui vit dans cet arbre-là ! »
En fin de compte, tout tenait au pouvoir des bénédictions.
Alors la signification de cette quête est-elle de rassembler nos forces avec ces esprits ?
Comme s'il percevait mon doute, Gray prit la parole.
« Selon la manière dont la bénédiction est accomplie, le résultat change légèrement. Cela peut devenir un vin ordinaire, ou acquérir des attributs supplémentaires. C'est pour cela que la sincérité est la chose la plus importante ! »
« Mais je ne suis pas un esprit…. »
Même avec la même recette, ma sincérité ne se manifesterait pas sous forme de bénédiction.
« Qu'est-ce que cela change ?! Ce qui compte, c'est la sincérité, la sincérité ! »
« …D'accord. »
Je décidai de suivre les instructions du maître pour l'instant.
Pendant ce temps, le fût de chêne destiné à fermenter le jus de raisin reçut lui aussi sa bénédiction.
L'esprit qui le bénit ressemblait beaucoup aux autres — mais celui-ci était un écureuil au lieu d'un rat.
L'écureuil, comme les autres souris, bénit les fûts en psalmodiant d'étranges incantations et en dansant devant eux.
Une fois terminé, le fût devint —
Fût de chêne béni par un esprit de la restauration (E)
— Améliore le goût des boissons qu'il contient de 200 %.
…un objet.
La restauration n'était-elle donc qu'une autre forme de magie ?
Je regardai l'esprit écureuil, qui se pavanait fièrement après avoir fait le tour du fût de chêne en psalmodiant, s'exhibant sans honte.
« Oh là là, c'est épuisant ! Bénir des fûts de chêne me fait mal au corps entier ! »
« Ça a dû être dur. »
« Courage, Gestionnaire des fûts de chêne ! »
Pour une raison quelconque, les esprits semblaient traiter celui qui était chargé des fûts de chêne avec un respect supplémentaire.
Et l'esprit écureuil paraissait d'autant plus arrogant. Il semblait même légèrement plus âgé que les autres.
Mais même s'il est vieux, ce n'est probablement que la différence entre 1 000 et 1 020 ans.
Se soucient-ils encore de l'âge après mille ans… ?
« Hem…… Au fait, qui sont ces deux humains là-bas ? »
À ce moment, l'esprit écureuil regarda Han Woohyun et moi avec méfiance.
Comment il parvenait à nous regarder de haut alors que j'étais physiquement plus grande restait un mystère.
« Je gère un hôtel. Et c'est mon… ami. »
« Amant. »
« C'est ton amant… ! »
Des chuchotements éclatèrent parmi les rats à la fin de ma présentation.
L'esprit écureuil, lui, resta impassible, me dévisageant toujours avec hauteur.
« Affaires hôtelières ? C'est quoi, ça ? Tu crois qu'une chose pareille aidera notre "mission" ? »
« Un hôtel offre aux gens un lieu de repos et facture le service… »
Si cette "mission" à vous est de faire du vin —
Et de laisser les gens en profiter —
« Alors bien sûr que ça aide. »
J'en suis convaincue, après tout.
« Et comment exactement ça aide ? »
Après une brève pause, je répondis :
« Parce que je peux offrir aux gens le "repos" qu'ils désirent. Qu'importe sa forme, il s'agit de susciter des émotions qu'ils n'ont pas ressenties dans leur vie quotidienne. »
* * *
Le lendemain de l'arrivée.
Les membres du club de folklore erraient dans des maisons abandonnées à la réputation funeste et dans des abris anti-aériens déserts à la recherche d'histoires de fantômes.
Les grandes tragédies de l'histoire humaine s'étaient depuis longtemps fragmentées en mythes intangibles, et le club adorait de telles intangibilités.
Histoires de fantômes, esprits, mort.
Des choses comme ça.
Parmi eux, Lloyd était une sorte d'anomalie.
Parce que ce que Lloyd aimait n'était pas intangible du tout.
Il n'aimait pas les histoires de fantômes, les esprits, ni la mort.
Il aimait quelque chose d'entièrement différent.
Par exemple —
« Lloyd. Regarde ça. Cette partie de la photo est floue. Ce pourrait être une photo d'esprit ? »
Olivia, aux cheveux d'ébène et aux yeux verts, tendait son appareil photo numérique pour que Lloyd voie.
Lloyd fit semblant d'examiner la zone floue, mais laissa plutôt son regard s'attarder sur les longs doigts d'Olivia, ses cheveux doux, ses beaux yeux.
C'était ça qu'il aimait.
Il y en avait d'autres.
La courbe de son sourire.
Le léger pli entre ses sourcils quand elle se concentrait.
La façon dont elle serrait le volant à deux mains.
Tout ce qu'il aimait avait une forme très tangible.
Olivia.
La fixa béatement jusqu'à ce qu'il croise soudain ses yeux — qui étaient fixés sur lui, attendant une réponse — et qu'il devienne confus.
« P-photo d'esprit ? Eh bien… je pense que c'est juste… »
…hors champ.
Il voulait dire ça, mais il ne supportait pas de décevoir l'éclat pétillant dans les yeux d'Olivia.
Lloyd et Olivia étaient amis d'enfance depuis leurs onze ans.
Depuis qu'Olivia avait emménagé dans son quartier à onze ans, et que ses parents indifférents lui avaient donné la permission de se promener en ville avec elle comme si c'était une corvée.
Elle le considérait comme un ami, et il commença à la voir comme plus que ça.
Bien sûr, il le savait.
« Lloyd. Regarde cette pierre tombale. Il est écrit qu'un certain Hampton y est enterré, mais selon les archives que j'ai trouvées, Hampton est né au XVIIIe siècle. Pourtant, la pierre a l'air si neuve. Comme s'il avait été enterré il y a quelques jours à peine. »
« C'est probablement un autre Hampton — peut-être le vieux qui est mort le mois dernier dans le village de l'autre côté de la rivière… »
Olivia était unique.
Lloyd était intelligent, bon au sport, et fils d'une famille qui était essentiellement la noblesse locale ; beaucoup de filles à l'école l'aimaient.
Olivia était l'opposé.
Ses notes étaient bonnes, mais elle devenait fréquemment la risée de ses camarades pour avoir avancé d'étranges théories pendant le cours d'histoire. Loin d'être sportive, elle était toujours morose pendant les activités de groupe, et la sienne était la seule famille d'étrangers dans cette ville ancienne.
Pourtant, Lloyd l'aimait.
Il aimait le père d'Olivia, qui l'accueillait sans cérémonie chaque fois qu'il rendait visite à sa maison, et il aimait la mère d'Olivia, qui brûlait toujours ses tartes mais écoutait ses soucis de tout son cœur.
Mais ce qu'il aimait le plus, c'était l'amour d'Olivia pour les choses intangibles.
Elle seule comprenait les angoisses intangibles de Lloyd, celles cachées sous sa réputation de premier de la classe.
« Je rêve chaque nuit que mes parents m'abandonnent. Pathétique, non ? »
« Ce n'est pas pathétique, Lloyd. Je rêve que je suis un castor. Je construis des barrages et je les remplis des poissons que j'aime. »
« C'est ça qui est pathétique, Olivia. »
« Quoi ? Viens ici. »
« Je plaisante. Je croyais que tu ne rêvais qu'aux fantômes et aux histoires d'horreur. »
« Bien sûr que non. Je m'intéresse à ces choses pour éliminer les menaces invisibles. Pour construire une maison solide — comme un castor. »
« Donc toi aussi tu es anxieuse ? »
« On peut dire ça. »
Lloyd aimait la façon dont l'esprit d'Olivia fonctionnait — ce que les autres appelaient ringard ou excentrique.
Il aimait sa façon de parler, qui lui permettait de s'éloigner des choses réalistes comme la baisse des notes ou les lettres d'admission à l'université.
Cependant, toutes les choses qu'il aimait chez Olivia commencèrent à s'éloigner quand tous les deux allèrent à l'université.
Leurs universités étaient complètement séparées. Il cherchait n'importe quel prétexte pour la rendre visite près de son campus, mais Olivia ne faisait pas de même.
Au lieu de cela, elle s'immergea dans quelque chose de nouveau.
Le club de folklore.
« Tu es sûr que ce club est fiable ? Et s'ils vendent secrètement de la drogue bizarre ou quelque chose… »
« N'importe quoi, Lloyd ! Tu devrais venir visiter un jour. Tout le monde est gentil et mignon. »
« M-mignon…… ? »
« Oui ! »
« Il y a des mecs là-bas ? »
« Des mecs ? Oh… ouais. En fait, on n'a pas beaucoup de filles. »
« Écoute, Olivia….. »
À cette époque, il pensa aussi aux autres possibilités qui surgissaient au fur et à mesure que leurs universités s'éloignaient.
Des possibilités qui émergeaient alors que les deux amis d'enfance, toujours collés l'un à l'autre, étaient séparés.
Le cercle social d'Olivia qui grandissait sans qu'il le sache.
Un éventuel petit ami pour Olivia.
Le petit ami d'Olivia !
La simple idée lui laissait la sensation que quelqu'un lui avait frappé l'arrière de la tête.
C'était déjà assez dur d'être dans cette situation où il ne pouvait pas être son petit ami, et maintenant un petit ami qui n'était pas lui pourrait apparaître.
Lloyd voulut avouer ses sentiments à Olivia sur-le-champ. Il voulut élever leur relation spéciale au-delà de ce qu'elle était.
Mais pour Olivia, Lloyd était trop un ami. C'était juste une amitié confortable et gentille, rien de plus, rien de moins.
Après des jours d'agonie, Lloyd assista à une réunion du club de folklore.
Et au moment où il remarqua des garçons d'une étrangeté de tempérament similaire à Olivia —
« Olivia, t'as vu cette vidéo YouTube sur le secret d'Oxford ? On pense y aller à l'aube demain. Tu veux venir ? »
« Vraiment ? Bien sûr ! »
Lloyd décida de rejoindre le club.