Un mensonge.
Ce fut l'instant où mon esprit commença à blanchir.
Clic.
Quelque chose coupa la lumière du sous-sol.
Coucou.
Coucou.
Coucou.
La pendule à coucou dehors sonna minuit.
Il était minuit.
Non — que ce soit minuit ou non n'avait pas d'importance.
Si ce que je venais de voir était une hallucination, il me fallait aller à l'hôpital ; si ce n'en était pas une, je devais vérifier par moi-même.
Je tâte le mur pour trouver l'interrupteur du sous-sol et le remis en marche.
Le sous-sol se révéla vide.
Goutte. Goutte. Goutte.
Du vin rouge tombait du tissu comme du sang dilué, mais personne ne le pressait — pas de rats non plus.
C'était comme si tout ce qui s'y trouvait tentait d'insister pour que ce ne soit que mon imagination.
Je gardai les yeux sur le sol en avançant.
Quand j'atteignis l'escalier du sous-sol, j'aperçus plusieurs rats qui fuyaient, la queue entre les jambes.
Au lieu d'essayer de les attraper, je courus plus vite vers le haut et claquai la porte du sous-sol.
La plupart s'échappèrent, mais l'un d'eux ne parvint pas à sortir.
Alors que la porte se refermait sur lui, la face de la bête pâlit de frayeur.
« Attends. La face d'un rat peut-elle même pâlir ? »
Pour commencer, la face de ce rat était grise.
À ce stade, je n'arrivais même plus à suivre mon propre processus de pensée.
Le rat redescendit l'escalier en courant et se cacha dans un coin du sous-sol.
Je suivis les empreintes de vin rouge laissées par ses pattes et revins dans le sous-sol.
Qu'est-ce que je fais, au juste ?
Qu'aurais-je fait si je l'attrapais, de toute façon ?
Je n'avais pas particulièrement peur des rats — mais je ne les aimais pas non plus.
Pourtant, j'avais l'impression qu'il fallait que j'attrape cette chose.
La raison était simple.
Probablement —
« T'as pas bougé. »
Je soulevai la créature du coin d'un meuble rempli de bouteilles de vin.
Elle se débattit violemment, émettant un son qui hérissa ma peau.
« Scrîk ! Scrîk ! »
« Qu'es-tu ? Que fais-tu ? »
« ... Scrî... »
La créature se figea, les yeux écarquillés.
« Tu l'as dit toi-même — après minuit, on ne nous parle pas ! »
Alors des mots jaillirent de sa bouche.
« C'est toi qui l'as dit — après minuit, ne nous parlez pas ! »
Un rat parlait.
Mais cela n'avait aucune importance pour moi.
Quelque chose de bien plus important flottait juste devant mes yeux.
Quête soudaine : « Recette ultime — Vin »
— Vous avez rencontré un Maître possédant la « Recette ultime — Vin ». Recevez la « Recette ultime » de sa part.
— Récompense de completion : 100 O, 100 % de satisfaction client lors de l'utilisation de la recette, +10 % d'affinité avec les esprits.
C'était la même quête.
Mais cette fois, la formulation était légèrement différente.
Pas « découvert » un maître — mais « rencontré » un.
Exact.
Je savais que quelque chose clochait.
Du vin gouttait de ses pattes.
Du vin Liber.
En d'autres termes, ce petit bonhomme était le détenteur de la « Recette ultime ».
* * *
« Toi... es-tu un esprit de l'industrie du service ? »
Je me tenais face au rat — ou plutôt, face à l'esprit-rat — en gardant environ deux mètres de distance.
Le « rat » à la fourrure grise me regarda avec un air perplexe.
« L'industrie du service ? C'est quoi, ça ? »
« Alors qu'es-tu... ? »
Qu'es-tu, au juste ?
Me remémorant le jour où j'ai rencontré Geumdong pour la première fois à Yeongchun-myeon, je cherchai autour de moi quelque chose de long et de solide.
« Q-qu'est-ce que tu cherches ? »
« Un moyen de ne pas te lâcher si tu ne parles pas. »
« ... ! »
Le rat trembla violemment.
« J-je suis juste un esprit de la restauration ! La nuit, je parcoure les vignobles pour aider le raisin à pousser, puis je viens ici faire du vin, c'est tout ! »
« La restauration... ? »
Quel genre d'esprits sont tous aussi terre-à-terre ?
L'industrie du service, maintenant la restauration aussi ?
C'était absurde, mais j'imaginai des rats courant sans relâche dans les vignes, soignant le raisin, le récoltant, puis faisant du vin ici.
Ces minuscules pattes ont dû travailler sans arrêt.
Je pensai à Geumdong, qui ferait n'importe quoi pour les clients.
Puisque celui-ci était un esprit lui aussi, il devait sincèrement s'efforcer de rendre la nourriture bonne.
Cette pensée le rendit... un peu mignon.
« Il reste encore tellement de travail si on veut respecter la date de livraison ! Qu'est-ce qu'on est censés faire maintenant ?! »
Le rat piétina de ses petites pattes, puis pointa une passoire utilisée pour filtrer le raisin.
« Le vin qu'on a promis à la pizzeria d'Orléans n'est pas fini — c'est grave, vraiment grave ! »
Il tapa sa patte avant comme pour montrer une montre-bracelet, puis se prit la tête.
En regardant de près, la rougeur autour de ses petits yeux ne ressemblait pas à des yeux de rat typiques — elle semblait injectée de sang.
« Pourquoi un esprit s'inquiète-t-il de délais, au juste ? »
Pendant que je réfléchissais à cela, le rat abandonna soudain son attitude timide d'avant et m'agressa.
« Depuis que vous les humains êtes venus ici, rien ne va plus ! »
« Les humains... ? »
Parlait-il de moi et de Han Woohyun ?
« Normalement, ces clients dehors erreraient dans le château flippant, auraient peur quand on couine un peu, et se cacheraient dans leurs chambres ! Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! Il est passé minuit et ils rodent tous au premier étage ! »
Ah. C'était donc ça.
Ces « esprits de la restauration » nocturnes travaillaient dur dans le sous-sol après minuit pour respecter les délais — et pour empêcher les gens de les découvrir, ils effrayaient les clients.
« C'est pour ça que les histoires de fantômes dans ce château ont commencé. »
« Attends une seconde. »
Je pointai le rat.
« Vous ne vous transformez pas, vous non plus ? »
« Me transformer en quoi ? »
« Comme Geumdong — non, comme cet esprit du service — devenir humain ou quelque chose comme ça. »
« Comment on deviendrait des humains ? On est des rats. »
« ... »
Donc ce n'était pas possible.
J'abandonnai l'espoir de changer la forme de cette minuscule créature.
À la place, je combinai cet espace avec une autre idée.
« Finissons la quête d'abord. »
Je ne savais pas qui émettait cette quête, ni ce que « l'affinité avec les esprits » signifiait exactement.
Mais selon la quête, je « rencontrais » actuellement un maître du vin.
« Je crois savoir pourquoi vous galérez toujours avec les délais. »
« ... C'est parce que des humains comme vous ne cessent de fourrer leur nez dans le château. Des humains persévérants, franchement... »
Le mépris pour les humains dans sa voix était presque ridicule. Geumdong aimait les humains plus que tout.
En pensant à l'Hôtel Yeongchun qui me manquait, je dis :
« Vous êtes trop petits. Il vous faut l'aide de quelqu'un de plus fort et de plus grand que vous. »
« Ne me dis pas... que ça veut dire... ? »
« Je vous aide. Alors vous m'aidez aussi. Qu'en dis-tu ? »
Les yeux du rat s'écarquillèrent.
« Absolument pas ! »
Il hurla et saisit une petite tige utilisée pour remuer le raisin.
Elle semblait faite sur mesure pour la taille d'un rat — utiliser ça pour remuer tout ce vin prendrait des lustres.
Exactement.
Puisqu'ils ne pouvaient pas se transformer en humains, ils ne pouvaient pas utiliser la force comme Geumdong.
Et ce n'était pas tout.
« Combien gagnez-vous en vendant ce vin ? »
« ... ? »
Voyant ses yeux s'écarquiller, je compris.
« Combien votre patron vous paie-t-il ? »
« Comment oses-tu parler d'argent aux esprits ! Nous ne sommes pas des êtres qu'on peut acheter et vendre ! »
« Donc vous n'êtes pas payés. »
« ... ! »
Crac !
Le tonnerre gronda au-dessus de nos têtes.
En écoutant le tonnerre, le rat se frotta le visage d'un air hagard. Du vin rouge macula son nez.
Alors — qui était exactement leur « patron » ?
Je pensai au propriétaire du vignoble hospitalisé plus tôt.
Qui que ce soit n'avait pas d'importance.
Ce qui comptait, c'était que le patron les exploitait.
Je m'approchai du rat, qui me dévisagea avec méfiance.
« Travailler dur chaque nuit. Sans salaire. »
« ... B-bien, c'est... »
Je comprends les esprits.
J'ai travaillé avec eux avant.
Comment ils pensent.
Ce qui les motive ?
Je décidai de cibler ça.
« Méprisés par les humains. »
« ... »
« Et par-dessus tout — vous voulez le voir, n'est-ce pas ? »
« V-voir quoi... ? »
Crac !
Le tonnerre rugit à nouveau.
Au-dessus de nous, j'entendis des murmures.
Ils commençaient à me chercher.
Alors que le rat reculait prudemment, je laissai échapper un petit rire.
« Comme les gens boivent heureux le vin que vous avez fait. »
Je m'accroupis devant lui.
« Vous avez dit que vous étiez un esprit de la restauration, n'est-ce pas... ? »
Pensant à comment Geumdong devenait plus fort et plus heureux chaque fois que les clients étaient satisfaits, c'était simple.
Un esprit de la restauration deviendrait sûrement plus fort et plus heureux chaque fois que quelqu'un apprécierait ce qu'il a mangé.
Mais s'il n'avait jamais pu voir des gens satisfaits —
« Alors il ne pourrait jamais devenir fort. Ni heureux. »
J'étendis ma main vers le rat apeuré.
« Apprenez-moi votre vin. Je vous montrerai combien de bonheur il apporte aux gens. »
« ... ! »
À cet instant, le visage du rat se crispa.
Quelque chose d'étrange apparut.
Intimité : 1 %
Non — plus précisément, cela apparut au-dessus de la tête du rat.