Swoooosh — !
Les vagues se ruaient vers la route comme pour l'engloutir tout entière pendant tout le trajet.
La route menant au monastère au bord de la mer longeait l'océan, et malgré ce qu'avait promis la météo, une pluie et un vent soudains firent se déchaîner les flots.
Juste avant d'atteindre le monastère, une vague déborda légèrement sur la route, traçant un motif éphémère juste devant la voiture avant de disparaître.
Le visage de Han Woohyun, les mains crispées sur le volant, se figea en une grimace.
« Le retour risque d'être un problème encore plus gros. »
Avec cette pensée, nous arrivâmes à l'entrée du monastère de Liber.
Honnêtement, je ne pus m'empêcher d'être un peu impressionnée.
« Il existe encore un château aussi vieux qu'on dirait sorti d'une maison hantée ? »
Comment dire…
Je compris pourquoi les gens ne tarissaient pas d'éloges sur cet endroit — disant qu'un fantôme de soldat y apparaît, que c'est flippant, qu'il n'y a rien à voir.
« Les photos sur Google Maps étaient en fait la version flatteuse. »
Han Woohyun, qui fixait le château béatement un instant, semblait penser la même chose.
Ça ressemblait à une prison tout droit sortie d'une œuvre mettant en scène des masques de fer.
Peut-être à cause d'une réaction avec l'air marin, mais les murs n'étaient pas simplement gris — ils étaient d'un noir de jais, comme du basalte. Étrangement, il y avait très peu de fenêtres.
Et même celles-ci étaient mal entretenues — certaines avaient les vitres brisées, tandis que les autres étaient si sales qu'on ne pouvait même pas deviner ce qu'il y avait à l'intérieur.
À ce stade, je dus réviser mon impression première.
Maison hantée ? Ouais, bien sûr. Même les fantômes s'enfuiraient de cet endroit.
Pendant que nous restions là à fixer bêtement la forteresse de Liber, un homme descendit d'un SUV blanc et se mit à lutter contre la lourde grille en fer.
Un instant, on se demanda s'il essayait de l'ouvrir — ou de la défoncer — mais heureusement, il semblait avoir réussi à la déverrouiller sans couper le cadenas coincé dans la grille.
Après avoir grogné et forcé, l'homme parvint enfin à ouvrir la grille en fer et nous fit signe — nous invitant à entrer.
« Dans les films d'horreur, c'est généralement comme ça que commencent les death flags… »
Pensant de telles pensées malchanceuses, je parlai à Han Woohyun.
« Si ça tourne mal, tu gagnerais, non ? »
À cela, Han Woohyun se tourna vers moi.
Il sourit.
« Même si ça ne tourne pas mal, c'est toi qui gagnerais. »
Ah. C'est vrai.
J'étais une Ranker.
Me le remémorant, j'ouvris la portière de la voiture dès que Han Woohyun se gara dans la cour avant du monastère — apparemment utilisée comme parking.
Une odeur de poisson me frappa immédiatement le nez.
Au même moment, j'entendis un bruit étrange près de mes pieds.
« … ? »
Je baissai les yeux machinalement et tentai instinctivement de crier.
Aucun son ne sortit — mes yeux s'écarquillèrent simplement.
Juste sous mon pied se trouvait un rat, la queue coincée sous ma chaussure, me fixant furieusement tout en attaquant ma chaussure.
Un rat de la moitié de la pointure de ma chaussure.
« … ! »
Au lieu de crier sur le tard, je soulevai doucement mon pied gauche et chuchotai tendrement au rat.
« J–je suis désolée… »
À ces mots, le rat enragé me regarda bêtement, comme s'il avait réellement compris ce que j'avais dit.
Et puis, il se dressa sur deux pattes.
« Je t'ai dit que j'étais désolée, moi ?! »
Alors, il se mit à taper du pied contre le sol et croisa les bras.
Comme pour me dire de faire mieux la prochaine fois.
Sans m'en rendre compte, j'acquiesçai, et quand la souris vit ça, elle disparut comme ça.
Tandis que je restais là à regarder bêtement la silhouette de la souris s'éloigner, le propriétaire du SUV s'approcha et demanda :
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Euh… J'ai entendu dire qu'il y a des rumeurs comme quoi des fantômes apparaissent ici. C'est vrai ? »
Même en le disant, je trouvai que ça sonnait comme une question assez stupide.
Des fantômes ?
Mais je ne pouvais pas oublier l'image de cette souris debout sur deux pattes quelques instants plus tôt.
À mes mots, l'expression de l'homme se tordit brutalement.
« Qui diable colporte des absurdités pareilles ? Cette rumeur nous pourrit la vie. On essaie de vendre ce château depuis l'époque de mon grand-père, mais à cause de cette fichue rumeur, l'endroit ne se vend pas — et les clients ne viennent pas non plus ! »
Des clients… ?
L'air thoroughly mécontent, il fourra un chewing-gum dans sa bouche, se mit à mâcher et enfila une paire de lunettes de soleil teintées en brun.
Ce n'est qu'alors que je regardai vraiment sa tenue — que je n'avais pas remarquée à cause du temps morne et de l'atmosphère menaçante de la vieille forteresse.
Une chemise à motifs floraux, un gros collier en or pendant lourdement autour de son cou, un pantalon blanc, et une montre qui avait l'air à la fois chère et bon marché.
Râlant d'irritation, il poussa les épaisses portes de la mystérieuse vieille forteresse.
Quand il actionna un interrupteur, des lumières s'allumèrent — révélant ce qui était indubitablement un bureau de réception, comme on en voit aux guichets.
« Alors ? Vous voulez que je vous fasse une réduction pour une nuit ? »
« …. »
Ce n'est qu'alors que je pris en compte les fûts de chêne pour la dégustation de vin éparpillés au rez-de-chaussée, les photos de touristes, et quelques certificats aux noms un peu kitsch.
En résumé…
« C'est basically une auberge pour touristes. »
L'homme, affichant maintenant un sourire amical et décontracté, nous parla chaleureusement.
« Madame, monsieur. Le temps, c'est de l'argent — de l'argent ! Pas la peine de souffrir sur la route côtière sous cette pluie. Réglez ça vite fait, voulez-vous ? »
« Le temps, c'est de l'argent » était-il vraiment censé être utilisé dans une situation pareille ?
Étrangement, je ne ressentis pas la moindre once d'agacement à m'être fait avoir.
L'atmosphère menaçante — comme au début d'un film d'horreur ou d'un roman policier — avait basculé d'un coup dans la réalité morne d'une destination touristique, et ce contraste ne fit que renforcer le sentiment de soulagement.
Sortant quelques billets de ma poche, je dis :
« Restons la nuit. Vous fournissez les repas aussi ? »
L'homme aperçut le liquide et afficha un large sourire, acquiesça.
« Bien sûr ! J'ai remarqué tout à l'heure que vous sembliez intéressée par la dégustation du vin du domaine — je peux préparer des plats qui s'accordent bien avec ? »
« Oui, je vous en saurais gré. »
Il semblait soudain bien plus accommodant qu'avant.
Pensant cela, je regardai autour de la vieille forteresse.
Et à cet instant, je sentis une grande main saisir la mienne par derrière, et je me retournai.
C'était Han Woohyun.
Son regard était fixé sur un point précis.
Plus exactement, sur la masse noire qui faisait sa toilette sur le palier de l'escalier.
Merde.
On dirait qu'on va dormir avec des rats ce soir.
* * *
Voilà à quoi ressemble… une auberge française.
Je parvins à peine à maintenir ma santé mentale qui s'effilochait en fixant les boulettes de viande manifestement industrielles posées devant moi, accompagnées de quelques fruits visiblement passés de date.
C'était donc ça qu'il voulait dire par « les accorder ».
Au moins, le logement était extrêmement bon marché, et il ne nous fit pas payer la nourriture — mais le propriétaire du SUV, ou plutôt, le propriétaire du monastère de Liber, s'empiffrait énergiquement des snacks minables et descendait bien plus de vin que nous.
« D'habitude je ne bois pas de rosé, mais ce rosé est en fait pas mal. »
Il’ouvrit une autre bouteille de vin.
Pop.
D'un son net, le bouchon sauta.
Après avoir versé une bouteille entière de vin généreusement dans une grande carafe, il remplit un verre pour Han Woohyun et un pour moi.
Je ne voulais pas l'admettre, mais le vin de Liber qu'il nous servit était honnêtement bon.
Ce qui le rendait encore plus irritant, c'était que cette fenêtre ne cessait d'apparaître à chaque gorgée.
Quête soudaine : « Recette ultime — Vin »
— Vous avez découvert un maître possédant la Recette ultime — Vin.
Recevez la Recette ultime de sa part.
— Récompense de completion : 100O, 100 % de satisfaction client lors de l'utilisation de la recette, et une augmentation de 10 % de l'affinité avec les esprits.
Je sais.
Je sens bien que c'est une recette ultime.
L'arôme de ce vin était assez riche pour que même quelqu'un d'aussi nul que moi en vin puisse le remarquer. L'astringence, l'acidité, et même la douceur persistante en finale étaient toutes là.
C'est ça, la sensation où chaque arôme et chaque saveur existent sans prendre le dessus sur les autres ?
Je me souvins vaguement de quelque chose que j'avais entendu en étudiant la restauration.
Le problème, c'est que ce type — qui s'avéra être le propriétaire du monastère de Liber — n'avait en fait rien à voir avec le vignoble.
« Ah, ce vignoble ? Mon père l'a vendu y a des lustres. C'est maintenant géré par le propriétaire du plus grand resto du coin. Moi, je possède juste ce p'tit château ici. »
Comme il disait ça en riant, un éclair zébra le ciel derrière lui.
Et puis — Rumble ! Boum !
Quand le tonnerre frappa, on eut l'impression que toute la vieille forteresse tremblait avec.
Avec le tonnerre, on entendait le bruit de rats qui s'enfuyaient quelque part.
« Comment avez-vous fini par posséder cette forteresse ? »
« Ben… J'en suis pas bien sûr, ça remonte à l'époque de mon grand-père. Mais mon grand-père a secrètement soutenu la Résistance parisienne, voyez-vous. J'ai entendu dire qu'il a acheté cet endroit parce qu'il n'y avait pas de meilleure planque pour la Résistance. Haha. »
Waouh, donc il est le descendant de quelqu'un qui a fait quelque chose de vraiment admirable.
J'essayai de mon mieux de le voir sous cet angle, mais c'était dur de voir l'homme en chemise à fleurs et lunettes teintées brunes différemment.
En plus, le frigo et le micro-ondes à trois bandes derrière lui ramenaient d'une manière ou d'une autre l'atmosphère de cette forteresse millénaire droit dans la réalité la plus banale.
Juste à penser que la nourriture qu'on avait mangée sortait probablement de ces appareils me mettait mal à l'aise.
Je suppose… d'une certaine façon, c'est aussi une forme de contribution nationale ?
C'est à ce moment-là que ça arriva.
L'homme, qui avait pas mal bu de vin, reçut un appel sur son portable. Il le prit à l'envers au début, puis corrigea vite sa prise et parla.
« Hein ? Maintenant ? Vous êtes sérieux ? Ah, c'est embêtant. Il va bien ? J'arrive tout de suite. »
Au moment où il raccrocha, il se tourna vers nous avec une mine contrariée.
« Ah, je suis vraiment désolé, mais le propriétaire du vignoble dont je parlais tout à l'heure a eu un accident en route vers l'aéroport pour ses vacances et a été hospitalisé. Du coup, je me demandais si — par hasard — vous accepteriez de m'aider… »
Avec le nez encore plus rouge qu'avant, il nous adressa un sourire gêné.
« Pourriez-vous surveiller notre hôtel un moment ? »
Hôtel ?
C'est un hôtel ?
« On a des clients prévus pour l'enregistrement à vingt-deux heures ce soir. Ah — tenez. Mettez ça, et accueillez-les comme ça. « Bienvenue dans la tradition millénaire de l'Hôtel Liber~ ! » »
Il tendit une chemise à fleurs identique à celle qu'il portait et montra comment accueillir les clients.
« En échange, on vous surclasse en chambre VIP — celle où ces clients devaient loger. Et on vous donne leur frais d'hébergement aussi. Ce sera plus que vous n'en attendez. »
En disant ça, il baissa ses lunettes teintées en brun et me fit un clin d'œil.
Pendant un bref instant, ses pupilles semblèrent se contracter légèrement.
Presque comme celles d'un reptile.
Mais l'instant d'après —
— Rumble ! Boum !
Avec le tonnerre et l'éclair, je ne pus pas dire si ce que j'avais vu était réel ou juste une illusion.