Un jeune homme tout juste âgé de vingt ans, George, marchait à travers un champ de neige d'une blancheur immaculée.
La neige qui tombait sans fin réduisait sa visibilité à peine à un mètre devant lui.
« Si je continue comme ça, je vais mourir. »
Il n'avait aucun moyen de savoir quand un kravas pourrait jaillir sous ses pieds.
Malgré tout, George ne pouvait pas s'arrêter.
Ce n'était pas seulement qu'il était bloqué en Arctique ou en Antarctique.
L'endroit où il se trouvait était un donjon de rang D.
La raison pour laquelle lui, simple chasseur de rang E, était entré là, c'était l'argent.
Après avoir quitté sa ville natale pour s'installer à Paris, il peinait à suivre le loyer élevé de la capitale et ses dépenses de vie qui avaient brutalement augmenté.
Il ne regrettait pas son choix, motivé par la fuite d'un beau-père violent et d'une mère impuissante, mais après seulement un an de vie parisienne, il ne pouvait nier qu'il lui fallait trouver un moyen de gagner de l'argent au-delà de son job de serveur à temps partiel.
Par exemple, en utilisant la capacité surnaturelle qui avait été évaluée rang E un an plus tôt pour récolter des sous-produits de monstres dans des donjons illégaux.
« Chasseur de rang E ? J'ai vu à la télé qu'il existe même des chasseurs de rang EX — tu veux me faire croire que je ne suis que rang E ? »
Dès qu'il avait pris conscience de son éveil à dix-neuf ans, il en avait informé sa mère.
Mais la réaction de celle-ci était restée indifférente.
Elle craignait même qu'une fois George devenu chasseur et qu'il gagne de l'argent, les allocations gouvernementales cessent.
« Quel genre de chasseur penses-tu pouvoir devenir ? Si tu deviens chasseur, qu'adviendra-t-il des subventions qui sont versées à ton nom ? Et si tu meurs dans un donjon, ce sera encore plus d'ennuis. Avec juste le rang E, ce n'est pas comme si tu pouvais gagner de l'argent véritable de toute façon ! »
La réaction de son beau-père ne fut pas différente.
Il se moqua même de lui, disant qu'aucune guilde n'accepterait un chasseur de rang E et qu'il gagnerait plus en utilisant son endurance sur un chantier.
Moquerie.
Oui, il pouvait supporter la moquerie.
Mais ce que George ne pouvait tolérer, c'était l'avenir noir comme l'encre qui l'attendait.
Quoi qu'il fasse, son avenir ne semblait jamais pouvoir s'améliorer : un foyer sordide et sans espoir, des parents impuissants, et son propre avenir pourrissant à l'intérieur.
George quitta la maison ce jour-là.
Comme beaucoup de jeunes Européens, il portait en lui un vague désir pour Paris.
Une vieille ville grouillante de rats.
Les innombrables touristes devant la tour Eiffel.
Un lieu à l'avant-garde de l'industrie, pourtant difficile à qualifier de pointe de l'art.
Et pourtant, Paris.
Le mot lui-même exhalait une aura étrange.
Cette aura étincelait, adoucissait, éblouissait.
C'était peut-être l'absence même de praticité dans cet éblouissement qui faisait briller le mot encore plus fort.
Aucun jeune ne partait pour Paris en se disant : « Il faut que je trouve du travail là-bas », ou « Cette industrie a de l'avenir à Paris », ou « Les loyers y sont bas ».
George ne faisait pas exception.
Après tout, son avenir objectif n'était pas radieux.
Il avait dix-neuf ans, pas d'argent, et encore moins d'expérience.
Il voulait simplement des mots vides comme espoir et rêves.
Il avait l'impression qu'en allant à Paris, il finirait par comprendre ce qu'il voulait vraiment.
Il avait l'impression que même s'il dormait dans la rue, il pourrait encore rêver.
Mais la réalité était dure.
Disputes quotidiennes avec un patron de restaurant odieux.
Le bruit entre les étages et les égouts puants.
Des rats nageaient dans la Seine, et manger une baguette caoutchouteuse et desséchée à leurs côtés faisait disparaître complètement de son esprit les mots rêve et espoir.
« Ratatouille, c'est du pipeau ! »
Il pensa pour lui-même.
Ces stupides animateurs américains !
Ils n'avaient clairement jamais vécu à Paris.
Les rats de Paris n'étaient pas mignons du tout. Ils n'étaient pas propres, et certainement pas gentils.
Ils sifflaient et volaient les maisons des autres.
Ils essayaient de prendre le contrôle de cette ville, ciblant la nourriture de rue.
« J'en ai marre des rats. »
Les rats envahissaient aussi son logement.
En installant des pièges à rats primitifs, il songea : dans cette vieille maison qui craque et pue, il n'était pas différent des rats.
Lui non plus n'était rien de plus qu'un prédateur se cachant dans cette ville.
Le patron qui l'avait embauché vérifiait son sac chaque soir après le service pour s'assurer qu'il ne volait pas de nourriture.
La vieille propriétaire devenait irritable à chaque échéance de loyer, inquiète qu'il manque un paiement.
C'est exact.
Elle le traitait comme un corps étranger.
Tout comme sa mère l'avait traité comme un intrus dans sa propre maison après avoir épousé son beau-père.
Il avait cru avoir enfin échappé à cette vie, pour se retrouver à nouveau à vivre en présence indésirable.
« …Le romantisme de Paris, mon œil… »
Il claqua des dents et laissa échapper un soupir colérique. Un nuage de buée blanche s'échappa de ses lèvres.
Il ne comprenait pas sa propre décision — risquer sa vie en entrant dans ce donjon juste pour maintenir cette misérable vie à Paris.
Mais en même temps, il ne pouvait s'empêcher de se demander où d'autre il était censé aller s'il n'y allait pas. Retour à Lille ?
Cette pensée le plongea soudain dans la déprime.
Il se sentait encore plus désespéré que lorsque lui et son groupe formé temporairement avaient été dispersés après avoir été attaqués par trois ours polaires (rang E) lors d'un raid de donjon.
« Froid… »
Ses genoux fléchirent.
Il renifla, mais même cela ne dura pas longtemps — son mucus gela.
« Faim… »
Sa gorge lui faisait mal, mais il luttait pour ne pas pleurer.
Même s'il le faisait, les larmes gèleraient tout simplement.
« Je veux rentrer à la maison… non… pas cette maison… »
Il voulait dire sa vraie maison.
Une maison comme dans un film ou un drama.
Un endroit avec un lit chaud, des couvertures douces et des oreillers.
D'en bas montait l'odeur d'une soupe à la tomate mijotée longtemps, mêlée au parfum piquant du fromage…
« Je peux la sentir rien qu'en l'imaginant. »
Il pencha la tête, intrigué.
Comme si sa raison s'était émoussée, il se surprit à fourrer son nez dans la neige et à renifler comme un chien sans s'en rendre compte.
Il rampait sur les genoux dans sa vision trouble, cherchant la source de l'odeur.
Étrangement, l'odeur ne faisait que se renforcer.
Mais elle était un peu différente du ragoût de tomates qu'il avait imaginé.
« …Épicé… ? »
Qu'est-ce qui se passait ?
Il n'y avait aucune chance qu'une odeur de nourriture existe à l'intérieur d'un donjon, donc c'était forcément une hallucination — mais alors pourquoi son nez captait-il quelque chose d'épicé ?
Ce qu'il voulait, c'était un ragoût de tomates doux et riche.
Mais cette odeur était acre.
« Je ne supporte pas la nourriture épicée, pourtant… ? »
Même en pensant cela, il se surprit à renifler et à avancer par à-coups. Quiconque l'aurait vu aurait dit qu'il ressemblait à un marin ensorcelé par une sirène.
Combien de temps avait-il continué comme ça ?
Lorsqu'il atteignit un certain point, une lueur violette inhabituelle attira son regard.
Il releva la tête, les narines frémissantes.
« Qu'est-ce… que c'est ? »
Sans s'en rendre compte, il leva un doigt et pointa la chose devant lui.
Hôtel
Ouvert 24 heures
C'était une enseigne d'un aspect épouvantable.
Un panneau qui ne poursuivait aucune beauté au-delà de la transmission de l'information.
Il clignotait même de façon criarde au néon, défigurant brutalement le paysage environnant.
Si la ville de Paris avait vu une enseigne pareille quelque part dans ses limites, elle aurait essayé de la faire démonter pour atteinte au bien public.
Cette pensée instinctive, très française, traversa son esprit —
Bientôt, une autre pensée le submergea.
« Est-ce que ça pourrait être… ? »
C'est ça ?
Ça… ?
Il se dressa sur ses pieds et se mit à marcher vers la lumière violette.
Non — il se mit à courir, ignorant d'où lui venait cette soudaine poussée de force.
Et lorsqu'une porte à tambour apparut devant lui, il en eut la certitude.
« C'est un hôtel donjon ! »
Un large sourire s'étendit sur son visage.
Un refuge pour les chasseurs qui avaient perdu leur chemin.
Un endroit dont on disait qu'il était géré par un chasseur de rang EX.
Où les potions coulaient comme des sources, les plats gastronomiques débordaient, et où même le sommeil pouvait vous soigner !
Sans la moindre hésitation, il fonça droit à travers la porte à tambour.
Whoosh. Whoosh. Whoosh.
Derrière lui, seule la porte à tambour tournait violemment à l'endroit où il avait disparu.
Bientôt, même cette porte à tambour fut engloutie par la tempête de neige.
Un instant plus tard.
« … »
« … »
Recraché par la porte à tambour qui tournait frénétiquement, George fronça les sourcils face à un intérieur qui n'avait rien à voir avec ce qu'il avait imaginé.
« …Oui ? »
« Oui ? »
Les deux se regardèrent bêtement dans un bref face-à-face.
George se trouva face à une femme aux cheveux noirs tenant un balai, couverte de la tête aux pieds de poussière.
Est-ce que cette femme pouvait être la chasseuse de rang EX ? Elle a des toiles d'araignée coincées dans les cheveux… ?
Juste au moment où George pensait cela —
Quelque chose cliqueta sous ses pieds.
Il baissa les yeux.
« Patronne ! Deux bols de Shin Ramyun, extra épicé~ ! »
En criant cela, un rat géant arriva en tenant des casseroles en aluminium.
Rat.
George donna un coup de pied dans la chose, qui semblait au moins deux fois plus grosse que les rats qui infestaient son logement.
« Aaaah ! Toi encore— ! »
Il croyait être arrivé dans un hôtel donjon, et c'étaient encore des rats ?!
Crash !
Alors que les bols claquaient et se renversaient, la femme aux cheveux noirs — Junghyo — songea.
« Le tout premier client chasseur de la Branche 4… Je suis foutue. »