Quand les paupières de Black se fermèrent brièvement tandis qu'il savourait le gâteau.
Il plongeait dans le passé.
« C'étaient les beaux jours. »
« Père, tout le monde dit ça, quelle que soit l'époque, quel que soit le pays. »
« Mais regarde le monde maintenant. À ce rythme, il court à sa perte. Il ne reste plus de jeunes hommes en France. Ils sont tous morts en serrant leurs pieds mouillés dans les tranchées. »
« C'est… »
La femme, qui jouait distraitement avec ses boucles, s'immobilisa net.
Elle lança un regard discret à Owen Black, pas à son propre père.
Ce ne fut qu'alors qu'Owen Black réalisa qu'il était assis dans le petit jardin de Monsieur Vincent.
Coiffé d'un chapeau qui lui allait mal et d'une écharpe autour du cou, il tenait une fourchette, sur le point de manger le gâteau que la femme lui avait tendu.
« …Un souvenir auquel je n'ai pas pensé depuis longtemps. »
Il se sentit perplexe.
En entendant des mots comme tranchées et pieds mouillés, c'était évident : ce souvenir devait provenir de l'un de ses moments les plus sombres.
Car c'était là que sa foi et son affection avaient commencé à se tordre pour la première fois.
Mais pourquoi un tel moment lui revenait-il en mangeant quelque chose d'aussi doux que du gâteau ?
« …Owen. Ne t'inquiète pas trop. Père a tendance à être un peu insensible. »
La femme assise en face de lui esquissa un pâle sourire.
Elle était la fille d'une famille assez aisée, avait reçu autant d'éducation que l'époque le permettait, et avait même travaillé comme institutrice.
Tout en enseignant à la campagne, elle consacrait secrètement ses propres efforts aux enfants qui ne pouvaient pas payer les frais de scolarité — ceux qu'on maltraitait à la maison et qu'on destinait aux travaux des champs, ou qui travaillaient comme garçons de course.
Et l'un des enfants qu'elle avait enseignés n'était autre qu'Owen.
Pour être exact, c'était « Owen » déguisé en paysan.
La famille Black était entrée dans ce monde et vivait sous de fausses identités.
De même vivant en France sous une fausse identité, Owen fut envoyé à l'armée dès l'adolescence.
Mais la guerre de tranchées n'était pas un endroit où un « héros destiné à sauver le monde » pouvait accomplir quelque chose de significatif.
Un simple soldat n'était rien d'autre qu'un objet jetable.
Il perdit une jambe sur ce champ de bataille misérable et rentra dans sa ville natale.
Pour se créer un nouveau visage, un nouveau nom.
« Peut-être que cette fois, je deviendrai un révolutionnaire menant un mouvement pacifiste. »
À cette époque, il séjournait en France, caressant de telles pensées.
Puis il apprit que l'institutrice qui lui avait enseigné le français jadis était revenue dans leur ville natale — et il fut invité chez elle.
L'institutrice qui lui avait fait le gâteau avait, après une brève carrière dans l'enseignement, fini par se marier par arrangement familial.
Son mari étant diplomate, elle partit bientôt avec lui pour une terre lointaine.
Mais alors… pourquoi était-elle revenue ?
Des rumeurs s'étaient répandues dans le village : la fille de Vincent avait divorcé.
Est-ce vrai ?
Pour être honnête, Owen ne s'intéressait guère à son parcours de vie.
Il ne se souciait pas beaucoup de ce qui n'était pas le « destin de l'humanité », après tout.
« Qui ne peut pas dire que la France s'effondrera et que le monde s'écroulera ? Plutôt que d'attendre la fin du monde, je préfère attendre autre chose, Papa. »
La femme, qui avait failli l'appeler « Père » avant de se corriger, marmonna doucement.
« Qu'est-ce que tu attends, au juste ? Quoi ! »
Mais Vincent l'ignora et rentra à l'intérieur.
Elle ne semblait pas ravie de siroter du thé face à Owen — autrefois un pauvre paysan, maintenant amputé d'une jambe.
La femme assise en face d'Owen répondit à son père absent avec une expression subtile.
« …Les choses qui reviennent. »
Owen observa son visage intensément.
Avait-elle beaucoup souffert à Paris ? On disait qu'elle avait même rencontré le roi.
L'expression lumineuse, fleurie et rafraîchissante qu'elle arborait jadis s'était maintenant mostly fanée en morosité et obscurité.
Peut-être était-ce là, au fond, le sort des faibles.
Elle était gentille et chaleureuse, mais en définitive un être fragile — incapable de posséder la force de changer le monde.
Son chemin de vie avait déjà été tracé par le mariage, et si son mari la rejetait et divorçait, elle passerait probablement le reste de ses jours enfermée chez elle avec cet étouffant Vincent.
Owen eut l'impression de pouvoir lire la suite de sa vie — qui n'avait pas encore advenu — aussi clairement que s'il s'agissait d'un livre d'histoire.
Mais ce qu'elle dit fut fort surprenant.
« Je vais prendre la mer demain soir, Owen. »
« …Oui ? »
Partir ? Où ?
N'étais-tu pas censée attendre sagement à Paris que ton vienne te chercher ?
« Je craignais que personne chez moi ne t'offre de lait si tu venais. Alors, Owen… »
« Oui, dis-moi. »
« Tu ne vas pas nous voler notre veau ? »
« Oui ? »
Les yeux de la femme s'arrondirent en croissants de lune.
« C'est bon. Tout le monde croira que je l'ai emmené en fuyant dans la nuit. Demain soir, je laisserai la porte de la grange ouverte — vole le veau et fuis. Mon père ira bien. Il cache de l'argent dans la jarre. »
« Maître… »
Était-ce vraiment quelque chose qu'une soi-disant institutrice devait dire… non — quelque chose qu'elle avait même le droit de dire ?
Owen fronça les sourcils. Bien sûr, elle l'avait probablement dit par souci pour un ancien élève sans travail et sans jambe…
Owen demanda, inquiet :
« Tu divorces ? Tu… penses à faire quelque chose de fou ? »
Après tout, il était censé être un simple garçon de campagne de dix-sept ans.
« Hahaha. Owen, t'entendre t'inquiéter comme ça… on dirait que tu as grandi. Mais… hum… ce n'est pas ça. En fait, je me sens plus tranquille maintenant. Parce que je pars. »
« Partir ? Où… ? »
« Non, pas partir — retourner. Là où j'ai toujours dû être. »
Elle plongea son regard dans les yeux d'Owen. Un étrange sentiment remua en lui.
Il eut l'impression d'avoir vu quelque chose — d'inconnu — sur le visage d'une femme qui semblait l'image même d'une paysanne française typique.
« Il y a quelqu'un qui m'attend là-bas. Ils ont dit qu'ils n'attendraient pas… mais au fond, ils le font. »
« Ce pays lointain… à l'est, tu veux dire ? »
En parlant, Owen pensa.
Serait-ce que le pays dont ils parlaient ici était le Joseon ?
Il ne savait pas s'il avait simplement oublié parce que c'était un vieux souvenir, ou s'il s'était perdu au milieu des événements choquants qui suivirent et des innombrables lignes temporelles emmêlées.
« Ouais. Ici, les pays se battent entre eux, faisant la guerre pour défendre ce qu'ils ont pris. Mais là-bas, il y a des gens qui ont perdu leur patrie — et des gens qui essaient de la reprendre. Eux aussi attendent. Ils attendent le bon moment. »
« Le moment de reprendre ce pays fragile ? »
Owen dit sèchement, comme s'il avait oublié les « paramètres ».
Les yeux de la femme s'élargirent à nouveau, en croissants de lune, à la vue d'Owen.
Au moment où elle entrouvrit les lèvres, une brise douce souffla sur ses cheveux.
Ses cheveux volèrent au vent, mais elle ne fit aucun effort pour les retenir. Au lieu de cela, elle fit simplement face à la brise et sourit encore plus lumineusement.
Elle avait une expression fraîche.
« Attendre un temps meilleur qu'aujourd'hui. Mais en réalité, c'est bien même si les choses ne s'améliorent pas. Juste essayer — cela seul suffit à se sentir un peu plus léger. »
« …. »
« En fait, attendre, c'est comme ça aussi. »
Elle dit en se levant.
Le vent souffla, balayant les nuages du ciel, et la lumière perça.
Une lumière brillante se répandit dans la tasse de thé devant elle.
« Maintenant, on y va ? »
« Où… »
« Si tu dois être un voleur de grange, alors fais-le comme il faut — tu devrais au moins aller voir le veau. »
« Parle avec un peu de bon sens. »
Owen oublia complètement sa persona de dix-sept ans et la gronda — mais elle affichait un visage qui disait qu'elle s'en moquait éperdument.
Finalement, comme ensorcelé, il se leva et se mit à ourdir le vol absurde avec elle.
La chère complice d'Owen avait laissé un tisonnier appuyé près de la porte de la grange — pour qu'il s'en serve de canne en menant le veau.
« Viens me trouver un jour, Owen. Attendons ensemble le jour où ces gens reprendront leur patrie. Alors peut-être tu comprendras — qu'il s'agisse d'une jambe ou d'un pays que tu as perdu, ce à quoi tu penses après compte parfois plus que ce que tu as perdu. »
Le vent souffla à nouveau, et les nuages s'amassèrent.
Le temps se gâta, comme si le soleil avait menti.
Cette nuit-là, la seule fille de Vincent disparut, et Owen — le paysan qui habitait à côté — aurait sombré dans le désespoir à cause de sa jambe perdue et se serait logé une balle dans la tête.
Le souvenir de ce jour où il avait planifié le vol du veau avec son institutrice d'enfance fut enseveli sous des couches de temps qui se chevauchaient et finit par s'effacer de l'esprit d'Owen Black.
Il'ouvrit les yeux. Et quand il le fit, une assiette de gâteau vide trônait devant lui.
« Avez-vous apprécié, Invité ? »
Un pâtissier était venu débarrasser l'assiette vide et se tenait maintenant devant lui. Son expression était tendue, comme s'il attendait — espérait — qu'Owen dise quelque chose.
Serait-il en train d'attendre quelque chose comme ça ?
« C'était délicieux. »
« …. ! »
Lorsque le groom qui se tenait à côté traduit le français d'Owen, les yeux du pâtissier s'écarquillèrent de surprise.
Une étincelle brilla dans son regard.
C'était parce qu'il était ému par l'éloge d'un client qui avait sincèrement apprécié le tout premier gâteau qu'il avait jamais fait dans un hôtel si grand — mais Owen n'avait aucun moyen de le savoir.
Tout ce qu'Owen savait, c'était :
« Ça a exactement le même goût que le gâteau que quelqu'un m'a fait à l'époque où je galérais et où j'étais pauvre. »
La vérité, c'était qu'il n'avait jamais dit à Juliette Delphie, l'institutrice qui avait servi le gâteau au paysan Owen ce jour-là, qu'il était bon.
Pourquoi n'avait-il pas pu le dire ?
Merci d'avoir servi du gâteau à un pauvre paysan. Je n'ai jamais volé le veau, mais j'ai compris ce que tu voulais dire. Et j'espère sincèrement que ta longue et éprouvante attente prendra fin un jour.
Pourquoi, avais-je laissé chaque instant filer ?
Parce que je pensais que les moments inachevés étaient inutiles ?
Mais maintenant je savais.
Hôtel Gyeongseong
Ce maudit souvenir avait quand même enduré — et, au final, il avait fait le tour, retrouvant son chemin jusqu'à lui et jusqu'à Junghyo.
« Attendre un temps meilleur qu'aujourd'hui. »
Cette attente fit finalement le tour et atteignit sa conclusion.
Les choses pourraient empirer à nouveau, mais pour l'instant — du moins aujourd'hui — c'est mieux que ce pire moment.
Inconscient, il effleura le bout de son nez. Sentant quelque chose d'humide, et réalisant ce que c'était, une lance apparut au-dessus de sa tête.
100
Junghyo regarda la scène et pensa :
« Quel genre d'émotion forcée est-ce… ? »
[Félicitations ! Vous avez débloqué le succès « Même le Roi Démon fut notre invité » et obtenu un nouveau titre.]
[Avec le nouveau titre « Dompteur de reptiles », le coût d'embauche des esprits reptiles tombe à 0G. Tous les reptiles employés obéiront aux ordres du Propriétaire de l'hôtel sans poser de questions.]
« …Non, c'est la fin parfaite. »
Junghyo sourit doucement et ouvrit la fenêtre de statut.