« Silence, tout le monde ! »
Sur l'ordre de Qing Ye, la place entière se tut enfin. « Maintenant, tout le monde, sortez les plaques de jade et les "Pierres de Lumière" de vos tiroirs respectifs ! »
De nombreux raffineurs passèrent immédiatement à l'action, ouvrant le tiroir pour en retirer la plaque de jade blanc et une gemme blanche de la taille d'un poing.
En un instant, une boule de lumière blanche éblouissante scintilla sur chaque table métallique.
Beaucoup de raffineurs poussèrent secrètement un soupir de soulagement, mais beaucoup d'autres se plaignaient en silence dans leur for intérieur.
En effet, cette « Pierre de Lumière » n'était pas une gemme de bas grade particulièrement difficile à raffiner, mais à condition de disposer de suffisamment de temps. Or, il ne restait plus qu'une courte heure.
« Tout le monde, préparez-vous ! »
Le ton de Qing Ye monta légèrement et, après une pause, sa voix claire et mélodieuse, pareille au chant d'un loriot, résonna sur toute la place : « La première étape du "Concours de Forge d'Artefacts" commence... maintenant ! »
Presque au même instant où elle eut fini de parler, le immense sablier sous l'estrade se retourna.
« Chuchotement, chuchotement ! »
Le bruit du sable qui s'écoule emplit l'air.
Qing Ye regagna son siège, un sourire aux lèvres. Devant des milliers de tables de fer, presque tous les raffineurs s'empressèrent d'attraper la « Pierre de Lumière » et de la tenir entre leurs paumes.
Autour de la place, tout le monde chuchotait, mais l'atmosphère dans l'enceinte était d'une tension extrême.
« Pfiou ! »
« Houff… »
Au milieu de ces souffles doux, presque inaudibles, des flammes rouge sombre s'allumèrent devant des douzaines de tables de fer. Ils venaient d'activer leur Vrai Feu en un temps record et de le manifester à l'extérieur.
Tang Huan tenait lui aussi la gemme des deux mains, mais il n'activa pas son Vrai Feu sur-le-champ. Il promena son regard et scruta rapidement les environs.
'Il y a vraiment des dragons cachés et des tigres accroupis !'
À la vue de ces boules de feu, Tang Huan ne put s'empêcher de les admirer en son for intérieur. Il avait cru que sa vitesse pour activer et manifester son Vrai Feu était déjà assez rapide, mais il n'imaginait pas qu'autant de gens ne lui soient pas inférieurs. Si son intuition ne le trompait pas, il y avait même peut-être un raffineur d'armes de niveau intermédiaire parmi eux.
En l'espace d'un court instant, des douzaines de tables métalliques s'illuminèrent de flammes.
« Hmm ? »
Juste au moment où Tang Huan allait détourner les yeux, il sentit quelque chose et se tourna immédiatement vers la gauche.
À quelques dizaines de mètres, un jeune homme bien mis le dévisageait. Il avait probablement la même idée : observer d'abord la force de son concurrent.
Ce type n'avait même pas encore ramassé la Pierre de Lumière.
Voyant Tang Huan le regarder, le jeune homme haussa les sourcils, un air provocateur dans les yeux, puis tourna fièrement la tête vers l'avant, saisissant la « Pierre de Lumière » à deux mains.
« Hu ! »
En un clin d'œil, une petite boule de flamme s'alluma dans sa paume, mais elle devint instantanément un brasier, s'étendant jusqu'à la taille d'une bassine.
À ce moment, les flammes produites par les raffineurs alentour n'avaient que la taille d'un bol, mais celles du jeune homme élégant étaient plusieurs fois plus grosses.
Une scène aussi frappante ne pouvait échapper aux gens autour de la place. L'instant d'après, des exclamations de surprise fusèrent de toutes parts.
« Quelle flamme puissante ! Serait-ce un forgeron de rang intermédiaire ? »
« D'où sort ce type ? »
« Devenir forgeron de rang intermédiaire avant vingt ans, son avenir est vraiment sans limites. »
« ... »
Le jeune homme parut percevoir l'agitation autour de lui et afficha un air satisfait.
Cependant, à cet instant, un rire moqueur retentit à quelques mètres derrière lui.
« Hu ! »
Sur la table de fer, la boule de flamme de la taille d'un bol gonfla rapidement jusqu'à atteindre celle d'une bassine. Elle n'était en rien inférieure à celle du jeune homme.
Ce dernier se retourna, son expression changea légèrement. Ses lèvres bougèrent imperceptiblement, comme s'il maudissait.
Tang Huan regarda aussi par réflexe, pour découvrir que l'auteur de cette flamme était en fait une femme grande et gracieuse, vêtue d'une robe jaune.
Elle semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Ses traits étaient délicats, son visage magnifique, sa peau anormalement pâle, ses longs cheveux rouges comme le feu, et ses pupilles révélaient une faible teinte bleu foncé. Cette apparence rappelait quelque peu certains occidentaux que Tang Huan avait vus dans sa vie antérieure.
Lorsqu'elle posa les yeux sur le jeune homme devant elle, une pointe de raillerie semblait se loger entre ses sourcils.
Tang Huan balaya à nouveau les alentours et constata que ce n'étaient pas seulement le jeune homme et la femme en jaune dont les flammes étaient aussi vigoureuses ; il y en avait déjà plusieurs autres de cette ampleur.
L'une d'elles appartenait à une fillette menue au visage poupin. Elle ne devait avoir que quatorze ou quinze ans.
'C'est à mon tour de commencer !'
Tang Huan inspira légèrement et calma son esprit. En une fraction de seconde, sur son ordre mental, le « Fourneau Divin des Neuf Yang » et la « Roue Spirituelle » se mirent à tourner simultanément. La chaleur ardente suivit le Vrai Qi le long du Méridien Spirituel, atteignant rapidement le centre de ses paumes pour se transformer en flammes qui enveloppèrent progressivement les mains de Tang Huan.
Lorsqu'elles eurent atteint la taille d'un bol, les flammes cessèrent de croître.
Cette fois, Tang Huan ne fit pas de démonstration tapageuse comme il y a deux mois, lors de l'examen de raffineur d'armes de bas niveau.
Après tout, tant qu'on réussissait la première étape, on obtenait une arme de bas niveau. Le Pavillon des Armes Divines n'allait pas en offrir deux de plus sous prétexte qu'un candidat avait mieux performé.
S'il restait un peu plus discret, il pourrait même prendre ces redoutables concurrents de vitesse au moment crucial, plus tard.
Au loin, la paume du jeune homme élégant était emplie de flammes déchaînées, et le jus de la gemme gouttait sans cesse.
Au bout d'un moment, il ne put s'empêcher de tourner la tête pour jeter un second coup d'œil, et son expression devint instantanément encore plus laide. Il regarda alors dans la direction de Tang Huan, et son visage s'éclaircit nettement.
« Hein ? »
Sur l'estrade, le regard de Qing Ye balaya lentement le groupe de raffineurs d'armes.
Un instant plus tard, son regard s'arrêta, et une pointe de surprise traversa ses beaux yeux. 'Pourquoi la performance de ce gamin n'est-elle pas aussi bonne qu'il y a deux mois ?'
Mais presque aussitôt, un sourire fleurit sur ses lèvres, et elle murmura tout bas : 'Quel petit rusé. Il sait même cacher sa force.'
« Cacher ? »
Mu Kui ricana, et baissa aussi la voix : « En apparence, on dirait qu'il cache sa force, mais si on observe attentivement, on découvre que ses flammes sont plusieurs fois plus pures qu'il y a deux mois. » En achevant ces mots, les yeux de Mu Kui révélèrent une stupeur qu'il ne put dissimuler.
« Oh ? »
Qing Ye écarquilla ses beaux yeux. Un moment plus tard, elle ne put s'empêcher d'aspirer une bouffée d'air froid et s'exclama : « C'est vrai. Comment a-t-il fait ? »
S'il voulait rendre les flammes pures, il devait d'abord purifier la Graine de Feu.
Or, la Graine de Feu d'un raffineur d'armes était déjà fort pure, et la rendre encore plus pure était extrêmement difficile, sans parler de plusieurs fois plus pure. De plus, l'intéressé n'était qu'un raffineur d'armes de bas niveau, ce qui rendait l'exploit encore plus ardu. C'était comme essayer de compresser une boule de pâte de la taille d'un bol jusqu'à la taille d'un œuf de cane.
« Maître du Pavillon Feuille Verte, Frère Mu Kui, de quel raffineur d'armes parlez-vous ? » Le vieillard sur le côté ne put s'empêcher de demander. C'était le propriétaire de la Boutique d'Armes Océan d'Étoiles, Léviathan des Mers.
« Boutiquier, tu le sauras bientôt. » Qing Ye réprima le choc dans son cœur et garda le secret.
« ... »
« Maître Gu Yi, Maître Wu Xin, comment ma nièce s'est-elle comportée ? »
Un homme grand et costaud en armure leva soudain le doigt vers une petite fille délicate et exquise dans la foule en contrebas, en souriant.
« À un si jeune âge, le Vrai Feu est déjà si puissant. Pas mal. Hein, il devrait déjà être un raffineur d'armes de niveau intermédiaire, non ? » Gu Yi caressa légèrement sa longue barbe, le visage rayonnant.
« Avec la force de la petite princesse, passer la troisième étape est largement à sa portée. » Wu Xin sourit aussi.
« Quelle troisième étape ? Cette fillette vise la première place du "Concours de Forge d'Artefacts". » L'homme en armure éclata de rire.
« Lors du Concours de Raffinage de cette année, non seulement il y a la Grande Princesse de l'Empire Mo Yun, mais aussi le Second Prince de l'Empire Sha Long, et même la petite princesse de notre Grand Empire Tang. Je crains qu'une telle affluence ne se reproduise pas avant plusieurs décennies. » À côté de l'homme robuste, un autre vieillard en armure rit également à gorge déployée.
« C'est exact. » Gu Yi plissa les yeux en souriant : « Voyons qui remportera le Concours de Raffinage cette fois-ci ! »
« Inutile de le dire, ce doit être la précieuse petite princesse de notre Grand Empire Tang, haha. » L'homme costaud rit jusqu'à ce que ses yeux se plissent en deux fentes.