Lu Chen poursuivit son envol hors du Système solaire.
Il continua d'absorber frénétiquement la matière interstellaire sur sa route.
Qu'il s'agisse de météorites, de poussières, de gaz, de glaces ou de particules élémentaires, il les accueillait toutes sans exception.
Sa taille augmenta également progressivement au cours de ce long voyage errant, passant de dix mille mètres à vingt mille, trente mille mètres…
Chaque fois qu'il jugeait son volume trop gonflé, il commandait la gravité pour se rétracter en pierre stellaire et enclencher une augmentation de la gravité. Sous la pression de cette gravité multipliée, sa taille gonflée se comprima, devint plus compacte et sa résistance aux chocs s'améliora considérablement.
Dans ce processus continu de compression et d'absorption, son corps se fit de plus en plus robuste et dur, son diamètre atteignant cent mille mètres, et la portée de sa propre gravité s'élevant jusqu'à deux cent mille mètres. La quantité de Particules de Conscience avait quintuplé depuis le début !
Et, dès que sa taille franchit la barre des cent mille mètres, Lu Chen constata que son corps subissait de nouveaux changements.
Côté structure, une organisation en trois couches — croûte, manteau et noyau — se mit progressivement en place, signe supplémentaire de planétisation.
Toutefois.
L'actuel Lu Chen ne pouvait pas encore être qualifié de planète.
Il n'était qu'en transition de pierre stellaire à petit astéroïde.
Car la température de son noyau n'excédait guère mille degrés, et sa masse ne représentait que 0,5 fois celle d'une planète, ce qui ne satisfaisait pas aux critères planétaires.
Surtout, pour les corps célestes plus massifs que les planètes, une exigence majeure s'impose : atteindre l'équilibre hydrostatique, soit l'équilibre entre la pression engendrée par la gravité planétaire et le gradient de pression inverse né du gradient de pression.
En termes simples, cela signifie que le gradient de pression et le gradient d'intensité de pression forment un équilibre délicat !
Outre les transformations de son corps, l'entrée dans la phase astéroïde renforça le champ magnétique de l'astéroïde, qui devint capable de convertir toutes les particules de rayonnement en Particules de Conscience !
Ce fut incontestablement une excellente nouvelle.
Désormais, la croissance de la conscience de Lu Chen allait indubitablement s'accélérer encore davantage !
« Ha ha, Errante, ton grand frère a encore monté en grade, je suis maintenant un astéroïde ! Merci de m'appeler Astéroïde Lu Chen ! »
Lu Chen ne put s'empêcher de partager la nouvelle avec Errante, dommage que celle-ci ne comprenne toujours pas, ce qui rendait l'échange inévitablement un peu frustrant.
Pourtant, bien qu'Errante ne saisisse pas le sens des mots de Lu Chen, elle opéra tout de même quelques changements.
À l'origine, Lu Chen devait la guider en permanence par la gravité pour qu'elle le suive.
Mais, après un long laps de temps, même sans sa guidance, Errante continuait de suivre silencieusement l'astéroïde de tête.
L'irraisonnée Errante semblait avoir peu à peu compris que suivre l'astéroïde de tête permettait d'éviter bien des dangers, et que lorsque ses réserves s'épuisaient, l'autre la rechargeait même.
Cela relevait d'une forme de reconnaissance entre objets, sans aucune implication mentale.
Lu Chen en ressentit une grande sérénité.
Il semblait qu'après être entrée dans cet univers mystérieux, même la machine qu'était Errante avait subi d'incroyables transformations !
FOUCH, FOUCH, FOUCH !
À cet instant, un essaim d'astéroïdes apparut à l'horizon lointain.
L'étendue de l'essaim était prodigieuse, s'étirant sur plus de cinq cent mille mètres, sa masse masquant le soleil et évoquant véritablement une catastrophe astéroïdale.
De surcroît, la vitesse de l'essaim était extrême. D'abord fort lointain, il se retrouva en un clin d'œil aux portes de Lu Chen. Cette vitesse dépassait assurément la troisième vitesse cosmique, et l'énergie potentielle accumulée était terriblement formidable !
Lu Chen voulut éviter ce vaste essaim, mais il n'en avait plus le temps ; il lui fallut serrer les dents et foncer au travers.
BOUM BOUM BOUM…
En un instant, une pluie interminable d'astéroïdes s'abattit vague après vague sur l'astéroïde, creusant des cratères serrés les uns contre les autres, projetant des débris au loin et emplissant l'espace de poussière.
Sous cet assaut implacable, la vitesse de vol de Lu Chen fut réduite de moitié.
Heureusement, désormais astéroïde, sa taille, sa densité et sa dureté s'étaient toutes renforcées, et ces astéroïdes de taille modeste ne lui brisèrent ni jointures ni os — s'il en avait eu !
Si Lu Chen sortit indemne, Errante, derrière lui, bascula dans le danger.
FOUCH !
Au cœur de ces essaims météorologiques denses, un ou deux météores finissaient toujours par viser Errante.
Chaque fois, Lu Chen intensifia frénétiquement la gravité pour lier le météore, le forçant à décrire une large courbe et à s'écraser sur l'astéroïde.
Bien sûr, certains météores possédaient trop d'énergie cinétique et rompirent l'emprise gravitationnelle.
Alors, Lu Chen ne put que modifier la gravité pour déplacer Errante de justesse, évitant la collision de peu.
Ainsi, en grand frère compétent, Lu Chen protégeait Errante tout en encaissant les impacts de la pluie météoritique pendant qu'ils avançaient.
Errante, elle, ne semblait pas percevoir le danger, trouvait l'essaim intéressant et prit négligemment quelques clichés supplémentaires pour les transmettre.
La pluie météoritique dura très longtemps.
Lu Chen estima qu'il s'était écoulé au moins un mois avant qu'elle ne faiblisse progressivement.
Juste au moment où il crut la fin venue, un météore gigantesque de plus de dix mille mètres surgit devant lui et lui fit manquer un battement de cœur !
Ce météore représentait un dixième de la taille de Lu Chen, sa vitesse surpassait même la troisième vitesse cosmique. S'il le percutait vraiment, il le pulvériserait net — pas de blague !
Les météores géants de l'univers naissent ainsi, projetés par des explosions de supernovae qui, après un long voyage, fracassent de plus petits astéroïdes ou planètes, engendrant d'autres météores géants. Ces derniers, forts de leur énergie cinétique initiale, continuent de se disperser dans l'univers, pulvérisant d'autres planètes, formant toujours plus de météores.
Si Lu Chen ne résolvait pas la crise présente, tel serait son sort.
« Errante, que nous puissions continuer d'errer se joue à cet instant précis ! »
À cet instant, il était trop tard pour l'esquiver ; il ne pouvait que chercher à ralentir le météore ou à en réduire la taille, afin d'en amoindrir la force d'impact.
Malheureusement, en tant que petit astéroïde, Lu Chen ne disposait d'aucun moyen d'attaque à distance.
Pourtant, à ce moment précis, il aperçut les flammes jaillissant des propulseurs d'Errante et en conçut une vive inspiration !
Oui !
Bien qu'il fût une sphère, il n'était pas totalement dénué de moyens d'attaque à distance !
Sur Terre, les éruptions volcaniques sont légion, qui ne sont au fond qu'une méthode d'éjection de magma en fusion à haute température depuis le noyau.
Seule la gravity finit par le faire retomber. Sans contrainte gravitationnelle, le magma ne pourrait-il pas être projeté dans l'espace, se solidifiant rapidement dans le froid pour devenir une arme de roche solide ?
Cette idée en tête, Lu Chen se lança immédiatement dans une audacieuse expérience.
Il commanda au magma en fusion du noyau de jaillir vers la surface, fondant les couches rocheuses sur son passage, et forma finalement à la surface de l'astéroïde un immense volcan de cent mètres de diamètre !
Il braqua le volcan sur le météore géant qui le précédait, puis fit affluer follement le magma du noyau, déclenchant des ondes de mouvement géologique. Ces ondes se propagèrent du noyau à la surface en un clin d'œil, accumulant une énergie cinétique terrifiante, qui provoqua un séisme astéroïdal et éjecta d'innombrables coulées de lave hors du volcan !
BOUM !
Une détonation fracassante, une lumière vive perça les ténèbres, le magma rougeoyant s'élança vers le ciel, suivi de volutes de fumée blanche !
Lu Chen avait déjà annulé la gravité dans cette direction, laissant le magma rouge filer droit dans l'espace !
PSCHHH !
Le magma rouge absorba vivement la matière interstellaire à basse température, émettant des bouffées de fumée noire, et bientôt le magma rouge se mua en fer de roche noir. De loin, on eût dit une lance antique géante de cent mètres dans le cosmos, portant une élan qui fendait le ciel et la terre, s'enfonçant violemment dans le météore géant !
« C'est bon, ça a vraiment marché ! »
Bien que cette lance n'ait pas pulvérisé le météore géant, elle en ralentit au moins la vitesse.
Encouragé, Lu Chen réitéra l'opération, transformant le magma en lances géantes qu'il planta les unes après les autres dans le météore.
Finalement, à la septième lance, le météore de dix mille mètres fut enfin brisé en trois morceaux, et sa vitesse retomba à la première vitesse cosmique. Lu Chen commanda aussitôt la gravité pour absorber et incorporer les trois fragments à son corps !
Toutefois, l'euphorique Lu Chen ne remarqua pas qu'à une distance de 0,5 unité astronomique derrière lui, un vaisseau géant long d'un kilomètre rattrapait rapidement son retard !