Une sonde interstellaire, qui tournait lentement autour du Système solaire en même temps que la matière de l'héliosphère.
Ce devait être une sonde lancée autrefois par l'humanité.
Après avoir perdu le contact avec la Terre, elle n'avait plus pu communiquer avec ses maîtres et, pour une raison inconnue, s'était immobilisée à l'intérieur de l'héliosphère.
On avait déjà avancé l'hypothèse que l'héliosphère pouvait servir de « barrière » empêchant l'humanité de sortir du Système solaire.
À présent, Lu Chen sentait qu'il y avait peut-être du vrai là-dedans.
Pourtant, l'extinction stellaire venait elle aussi de l'héliosphère, qui protégeait le Système solaire de l'essentiel des rayonnements, comme si elle veillait sur lui.
Les raisons de tout cela semblaient complexes.
Lu Chen décida de ne pas s'en préoccuper pour le moment et se servit de la gravité pour attirer la sonde jusqu'à lui.
Quand on erre seul dans le cosmos, il n'est pas facile de tomber sur quelque chose de familier ; la trouver lui faisait l'effet de croiser quelqu'un du pays, et Lu Chen ne pouvait se résoudre à l'abandonner là.
Il avait l'impression qu'une âme solitaire habitait cette sonde !
« C'est la sonde Errante ! »
Une fois l'engin tout près, Lu Chen aperçut une plaque signalétique. Malheureusement, elle n'indiquait pas la date de lancement, seulement le nom de la sonde, écrit en chinois.
À y regarder de plus près, sa construction était assez rudimentaire.
Elle se composait d'un corps principal de trois mètres (avec les propulseurs et quelques composants électroniques), relié à une antenne à grand gain de trois mètres soixante-dix de diamètre.
S'y ajoutaient trois longs bras aux fonctions différentes.
Le premier portait le magnétomètre.
Le deuxième servait à fixer un générateur nucléaire.
Le dernier portait divers instruments de détection et d'imagerie ; après tout, la mission de la sonde était d'explorer l'univers au nom de l'humanité.
Après une brève inspection, Lu Chen plaça la sonde derrière lui.
Avec son diamètre colossal de dix mille mètres, il pouvait sans peine assurer sa sécurité.
À moins qu'une planète ne lui roule dessus, rien ne pouvait la menacer.
Mû par un sentiment très particulier, il ne l'absorba pas pour l'intégrer à son corps ; il choisit au contraire de protéger cette fidèle auxiliaire de l'humanité.
« J'ai l'impression que mon corps vient de changer ! »
Une fois la sonde à l'abri, Lu Chen reporta son attention sur les changements de son corps.
En franchissant la barre des dix mille mètres, sa taille avait encore renforcé sa gravité, et sa zone d'influence s'était élargie d'autant.
Comme la gravité ne cessait de croître, la pression interne augmentait peu à peu et les collisions entre les matériaux devenaient plus violentes, si bien que la température du noyau de la météorite dépassait désormais les cent degrés.
Et, sous l'effet continu de sa propre gravité, la matière de surface de la météorite formait peu à peu une fine croûte !
L'héliosphère est la frontière de rayonnement du vent solaire. En cet instant, un vent solaire sans fin irradiait la croûte, et ces particules chargées ultrarapides, une fois absorbées par elle, se transformaient lentement en Particules de Conscience.
Cette sensation, semblable à un courant tiède qui se serait déversé dans son cerveau, surprit Lu Chen et le ravit !
Il avait toujours cru que ses Particules de Conscience étaient fixes, innées ; il ne s'attendait pas à pouvoir en augmenter le nombre en absorbant des rayons cosmiques.
Cela ne voulait-il pas dire qu'il pourrait accroître sans cesse ses Particules de Conscience et renforcer sa conscience ? Et puisque les Particules de Conscience contrôlaient la gravité...
Jusqu'où cela pourrait-il le mener ? Lui-même était incapable de le prévoir !
Après des centaines d'expériences, il dégagea quelques règles : toutes les particules de rayonnement ne pouvaient pas se changer en Particules de Conscience.
Pour l'instant, seules certaines particules faiblement énergétiques, ralenties en traversant la croûte, dont la vitesse et les vibrations se trouvaient amorties au point de les rendre presque immobiles, pouvaient se transformer en Particules de Conscience.
Les particules de haute énergie, elles, se perdaient ou finissaient par faire partie de son corps.
Cela devait dépendre de la taille de la météorite et du champ électromagnétique qu'elle engendrait.
Le champ électromagnétique devait jouer un rôle capital, exactement comme le champ magnétique terrestre, qui arrête la majeure partie du vent solaire ; sans lui, la vie sur Terre aurait depuis longtemps été anéantie !
Autrement dit, les particules chargées ne pouvaient se changer en Particules de Conscience qu'après avoir été désaimantées par le champ magnétique !
À mesure qu'il comprenait le mécanisme, Lu Chen en tirait une certaine fierté, et la voie à suivre lui apparaissait de plus en plus clairement.
Pour rendre ses progrès plus lisibles, Lu Chen, qui s'ennuyait ferme, alla même jusqu'à découper son évolution en stades, comme dans les romans en ligne.
Au départ, il était une météorite ordinaire, sans rien de spécial.
Une fois sa taille arrivée à dix mille mètres, la structure de la météorite avait entamé sa formation planétaire et pouvait même transformer les particules de rayonnement en Particules de Conscience.
C'était un saut qualitatif évident, qui pouvait servir de ligne de partage.
Lu Chen baptisa donc ce stade la pierre stellaire !
Après la météorite et la pierre stellaire, le classement devenait plus simple : astéroïde, planète, étoile, galaxie, nébuleuse. C'étaient des catégories établies, aux critères de distinction bien nets, qu'il pouvait reprendre telles quelles.
« Haha, j'ai monté de niveau, je suis passé de météorite à pierre stellaire ! »
C'était peut-être la seule façon, pour une âme seule, isolée et désœuvrée, de se distraire !
Depuis son entrée dans l'héliosphère, la matière interstellaire était plus abondante, mais les dangers aussi : d'innombrables météorites en orbite autour du Système solaire filaient comme des étoiles filantes.
BOUM !
Une météorite de trente mètres le percuta à grande vitesse, creusant à la surface de la pierre stellaire un cratère géant de plus de mille mètres de large, d'où partirent plusieurs fissures énormes qui la lézardèrent de part en part.
« C'est effrayant, mon corps a failli être détruit ! »
Le choc ne lui avait causé aucune douleur, mais Lu Chen prit conscience du danger.
Jusque-là, il ne s'était soucié que d'absorber la poussière interstellaire. Il était grand, certes, mais peu dense et pas assez dur.
Dans le milieu dangereux du cosmos, les collisions de météorites étaient monnaie courante ; une faible résistance aux chocs poserait problème.
Il se mit donc à contrôler la gravité pour accroître la pression à l'intérieur de son corps.
Crac !
Heureusement, maintenant que ses Particules de Conscience s'étaient renforcées et que la gravité lui obéissait plus facilement, la pierre stellaire commença bel et bien à se tasser sous la pression gravitationnelle accrue.
Crac, crac...
En peu de temps, la pierre stellaire de dix mille mètres se comprima lentement jusqu'à cinq mille mètres !
« Ma taille a diminué de moitié, mais la portée de ma gravité, elle, n'a pas bougé ; elle ne doit dépendre que de la masse ! »
Lu Chen fit aussitôt l'essai et constata que la gravité attirait toujours la matière dans un rayon de dix mille mètres, ce qui le rassura.
Avec sa densité et sa dureté actuelles, si la météorite de trente mètres le frappait de nouveau, elle creuserait au plus un cratère de quelques dizaines de mètres.
Sa résistance aux chocs s'était grandement améliorée, et avec elle ses chances de survie dans l'univers !
Au fil de ces quelques essais, il découvrit aussi qu'avec ses Particules de Conscience renforcées, il pouvait désormais augmenter ou diminuer la gravité elle-même !
Auparavant, il ne pouvait qu'en resserrer la portée ou la supprimer.
« Bon, voyons si on peut remettre cette sonde en marche ? »
Une fois la situation de son corps éclaircie, Lu Chen, qui n'avait rien d'autre à faire, se mit à bricoler la sonde.
De toute façon, il lui faudrait un moment pour sortir de l'héliosphère, et en chemin la pierre stellaire absorberait d'elle-même la matière interstellaire environnante grâce à sa gravité, sans qu'il ait trop à s'en soucier.
Il l'examina : la surface de la sonde n'était pas endommagée. Elle était sans doute simplement à court d'énergie, peut-être à cause d'une panne du générateur nucléaire, ou parce que son combustible était épuisé.
Quoi qu'il en soit, Lu Chen se sentait pour l'instant un peu démuni.
D'abord, il n'avait pas de mains pour faire les réparations.
Ensuite, il ne pouvait pas fournir l'uranium nécessaire à la fission nucléaire ; il lui fallait trouver un autre moyen.
Cela dit, si ce n'était vraiment qu'un problème d'alimentation, la solution était simple. L'univers regorgeait de particules chargées et de champs électromagnétiques : pour peu qu'il parvienne à en rassembler en quantité suffisante, il devrait pouvoir produire un courant électrique.