« Tu as détruit un obstacle en utilisant un autre ? »
« À mains nues, qui plus est… »
« C'est pour ça que tu n'as pas apporté d'arme ? »
Les participants s'émerveillèrent à voix haute.
Pourtant, certains d'entre eux continuaient de railler Kusto pour ses origines d'esclave.
« Ce doivent être ses instincts primaires. De la force brute, aucune finesse. »
« Un chevalier des chevaliers suivi par un esclave des esclaves. »
Mais les trois Valkyries avaient l'air sincèrement impressionnées.
Kusto avait traversé le labyrinthe en retournant ses pièges contre eux-mêmes.
Ce qui ne pouvait se résoudre ainsi, il l'avait géré au combat corps à corps.
Il avait même déraciné un automate taupe mécanique pour neutraliser des obstacles.
C'était un pouvoir stupéfiant.
Bien qu'il manquât de technique polie, il y avait en lui une ingéniosité brute — des méthodes nées de la survie elle-même.
« Ooh ! »
« Ouais, c'est ça ! »
« Il recommence ! »
Les participants acclamèrent comme s'ils assistaient à un spectacle.
Les Valkyries elles aussi hochaient la tête au rythme de ses mouvements — ne jugeant pas, mais savourant chaque instant.
Les commissures de la bouche d'Edith se relevèrent.
« La capacité à captiver quelqu'un. C'est ça, le charisme. »
De plus, arrivant juste après David, cela créait un contraste involontaire.
Les prestations des deux opposés inviteraient naturellement à une comparaison favorable.
« Quel coup de chance. »
Kusto sortit du labyrinthe et gravit les marches de l'estrade des juges avec un calme mesuré.
Mila se pencha en avant comme si elle avait attendu cela.
« Comment as-tu décidé de tout résoudre à mains nues, sans armes ? »
Kusto commença à répondre, mais Amont coupa court avant qu'il ne puisse parler.
« Nous avons spécifiquement ordonné à tous les participants d'apporter des armes. Peu importe à quel point vous avez navigué expertement dans le labyrinthe, ne pas se préparer correctement est motif de pénalité. Pourquoi n'en aviez-vous pas ? »
Edith tressaillit devant l'évaluation froide d'Amont.
Kusto, lui, répondit sans hésiter.
« Le voyage jusqu'à la Capitale a coûté cher. J'ai dépensé tout mon argent pour venir ici. »
« Pardon ? »
« J'ai vendu les armes que j'avais pour payer le voyage. Il ne me restait plus rien pour en acheter de nouvelles. »
……
La bouche d'Amont resta béante, les mots l'abandonnant, quand un rire bas retentit à côté de lui.
Ines.
Tous les juges la fixèrent, stupéfaits — Ines, qui riait vraiment.
Sentant leurs regards, Ines redressa son expression et demanda froidement :
« Néanmoins, armure et armes, monture et chevalerie sont les fondements qu'un chevalier doit posséder. Vous n'en avez aucun des quatre. »
Edith paniqua.
« Tu viens de rire pour lui ! Comment peux-tu changer de tactique comme ça ? »
Kusto répondit simplement.
« J'aurais aimé les avoir. Mais mes circonstances ne le permettaient pas. »
Même Ines en resta silencieuse. Insister davantage la ferait passer pour une méchante.
« La vérité, c'est que devenir chevalier officiel coûte vraiment trop cher. »
La chevalerie était le privilège exclusif des riches.
Un roturier devait travailler sans relâche et économiser pour espérer un jour se l'offrir.
« Di Eques s'oppose directement à cette coutume même. »
Avec la sélection populaire, n'importe qui pouvait devenir chevalier.
Même ceux qui n'ont rien peuvent s'élever depuis le fond — c'était là l'esprit même de Di Eques !
« Et Kusto l'incarne parfaitement ! »
Il était un espoir vivant pour les innombrables gens de basse naissance qui aspiraient à rejoindre Di Eques.
« Ce qui veut dire qu'il peut capter leur intérêt et gagner leur soutien ! »
Edith réprima un sourire satisfait.
Au lieu de cela, elle porta son attention sur Amont tandis que celui-ci ouvrait la bouche pour parler.
« Cela dit, merci d'avoir participé. Mais l'escrime peut se pratiquer avec un simple bâton. Avez-vous reçu un entraînement formel en escrime ? »
« Non. »
« Et la lance ? »
« Non plus. »
« Hmm…… »
Même en tenant compte de son passé d'esclave, il n'y avait simplement aucune excuse pour l'élever au rang 1.
Les trois examinateurs conferèrent entre eux et annoncèrent le résultat.
« Rang 2. »
« Merci. »
« À partir de maintenant, vous devez étudier l'escrime et ce genre de choses. Comprenez-vous ? »
« Oui. »
Amont prodigua ce conseil d'une voix tranchante.
Puis il murmura sous cape.
« J'aimerais le développer. Il a du talent. »
Les yeux d'Edith s'écarquillèrent.
« Mais tu viens de le critiquer ? »
Les schémas de pensée des chevaliers lui échappaient totalement.
Nom : Kusto
Surnoms : Le Chevalier Portant l'Histoire, Le Monstre à Mains Nues, Peut-être Qu'une Armure Ne Lui Feraient Pas de Mal, et j'en passe….
Rang : 2
Combat à mains nues : A
Armes : F
Magie : —
Chevalerie : —
Intellect : —
Particularités : Porte une marque d'esclave mais se tient avec assurance. Il semble y avoir une raison pour laquelle il n'a pas fait retirer la marque.
« Ce salaud obtient le rang 2, plus haut que moi ? »
Des concurrents répartis aux rangs 4 et 5 marmonnèrent avec une hostilité ouverte.
Kusto prit place dans la section du rang 2, faisant semblant de ne pas entendre.
Puis il marmonna assez fort pour que ce soit intentionnel.
« Les chaises ici sont confortables. »
Il pouvait voir le sommet des têtes se dresser d'indignation.
Plus ton rang est élevé, plus tu peux regarder les autres de haut.
« Le traitement est vraiment différent », pensa-t-il.
Parmi ceux assignés aux rangs les plus bas, certains pleuraient ouvertement.
« Ce truc, le Cartamen, est vraiment si important ? »
Il en avait déjà entendu le nom, mais en tant qu'ancien esclave, il n'avait pas compris à quel point le Cartamen était crucial pour les guerriers.
Pourtant, cela devenait clair maintenant — cela allait bien plus loin qu'il ne l'avait réalisé.
Il leva les yeux.
David était assis avec grâce dans la section du rang 1.
Quelques instants plus tôt, il était à côté de lui ; à présent, il semblait impossiblement lointain et haut.
En voyant cela, quelque chose remua en lui — un désir de grimper jusqu'à cet endroit élevé lui-même.
« C'est…… — est-ce une émotion ? »
Celle que tous les autres ressentaient.
« Si c'est le cas, alors je ferai ça correctement. »
Le rang 2 qu'il venait de recevoir n'était pas mal.
« Après tout, j'ai décidé de participer, et je me suis donné à fond. »
Ne pas utiliser d'arme avait joué en sa faveur.
Affronter la première évaluation avec seulement le combat à mains nues était une stratégie intentionnelle.
S'il avait manié une épée, les examinateurs auraient vu son escrime — affûtée seulement par les combats d'esclaves et rien d'autre — comme pathétique.
Même en ayant traversé le labyrinthe sans incident, ils l'auraient critiqué pour son manque d'entraînement formel.
Ici, on valorise la technique formellement enseignée.
Peu importe la force de quelqu'un, un maniement d'arme à moitié appris serait mal noté.
Montrer une technique médiocre nuirait à son image dès le départ.
« Alors j'ai décidé de me concentrer sur l'affichage du potentiel — un potentiel illimité. »
Et apparaître à mains nues, sans armure, avait aussi l'avantage de prendre les examinateurs de court. C'était plutôt amusant.
« Pour l'instant, ça a marché. »
S'il avait du potentiel, il pourrait toujours apprendre l'escrime plus tard.
En effet, l'un des examinateurs lui avait même conseillé de l'étudier.
Kusto regarda à nouveau la section du rang 1.
« Je grimperai. Jusqu'à cet endroit. »
L'évaluation d'entrée touchait à sa fin.
Au fil des épreuves, Edith avait ajouté plusieurs autres noms à son carnet.
……
Notes : Dirige un orphelinat.
……
Juste à ce moment, des voix montèrent depuis la section des sièges du cinquième rang.
« C'est injuste. Ce directeur d'orphelinat n'a absolument aucun fondement, pourtant ils l'appellent rang 1 à cause d'un "potentiel de croissance" ? »
« Les juges ne se sont-ils pas laissés influencer par une histoire larmoyante ? Son visage avait l'air assez pitoyable. »
Ce n'était pas tout à fait juste, mais Edith ressentit tout de même une pointe de culpabilité.
Elle tourna vivement la page du carnet.
……
Surnom : Major de promotion de l'Académie.
……
« Mais qu'est-ce que le major de promotion de l'Académie fout en train de concourir au Cartamen ? »
Edith se raidit.
« Calculer les schémas des pièges pour les éviter, ça ne compte pas comme de la triche ? »
« Celui-là vient de rien — apparemment il avait une ambition monstrueuse déjà à l'Académie. »
Edith tourna cette page à la hâte aussi.
« Comme prévu, ceux qui sortent du lot se font parler d'eux par tout le monde. »
Au moins, ceux dont on discutait maintenant avaient des rangs respectables.
« Parmi ceux qui sortent du lot, la moitié sont inhabituels à leur manière. »
Mila essaya gaiement de consoler Edith.
« Votre Altesse, la qualité de ces concurrents est plutôt médiocre. Devoir regarder de telles prestations pathétiques — ne perdez pas courage. »
« Non, ce n'est pas entièrement déplaisant. »
Pathétique que cela puisse être, ce n'était pas sans utilité.
Quoi qu'il en soit, avoir beaucoup de types inhabituels facilitait la structuration de la compétition.
Il faut de l'obscurité pour que la lumière brille.
« Faites donc venir le participant final, le numéro 100. »
Edith avait parlé sans réfléchir, puis hésita.
Le sourire disparut des visages des juges également.
Au même instant, un rideau descendit du vide.
Le visage d'un traître se déploya.
Certains des récipiendaires de rangs huaient.
Mais Dmitri, debout devant le labyrinthe, laissa ses yeux cramoisis briller froidement alors qu'il parlait.
« Participant numéro 100, Dmitri Kasell. Je viens de Bonum, la région célèbre pour ses montagnes enneigées. »
À cet instant, Edith le sentit.
« Ça ne se voit pas, mais il est tendu. Ce "Dmitri" l'est. »
Sans question des juges, l'évaluation de Dmitri commença.
L'arme principale de Dmitri était l'arc.
Juste au moment où il allait tirer sur une taupe qui surgissait, un obstacle en gros rondin jaillit du mur.
Bien que le bout fût émoussé pour qu'un impact direct ne cause pas de blessure grave, le choc immédiat était assez sévère pour entraver l'épreuve suivante.
Edith se surprit à serrer les poings sans s'en rendre compte.
« Dmitri, s'il te plaît…… ! »
À cet instant, Dmitri bondit vers le haut dans un élan gracieux.
Il atterrit pile sur le rondin, banda son arc vers la sphère arrivante, et relâcha.
Puis, bondissant sur le rondin suivant à son apparition, il frappa la taupe qui surgissait en une succession parfaite.
Son timing pour sauter juste avant que le rondin ne disparaisse au-delà du mur était impeccable.
« C'est quoi ça ! »
« J'aimerais pouvoir faire ça ! »
Des cris éclatèrent de la section des participants.
« N'importe qui pourrait gérer un tel tour. »
N'importe qui pourrait, pourrais-tu. Toi, tu ne peux pas.
Incapable de se résoudre à reconnaître Dmitri, la voix sarcastique reçut une réplique silencieuse dans l'esprit d'Edith.
Les flèches de Dmitri volèrent juste, frappant à la fois taupes et obstacles, traçant un chemin à travers le labyrinthe.
Quand Dmitri franchit les pièges au sol avec aisance, même ceux qui avaient hué quelques instants plus tôt ne purent s'empêcher de s'émerveiller.
Une fois ses flèches épuisées, il ramassa celles tombées et les utilisa comme des lances pour percer les obstacles.
Il démontra non seulement une technique manuelle, mais aussi la capacité de s'adapter aux circonstances imprévues.
En résumé — une épreuve presque parfaite.
Quand Dmitri gravit enfin les marches et se tint devant les juges, tous avaient reconnu qu'il était un « Chevalier Chevaleresque » rivalisant avec David lui-même.
C'était purement de la technique.
« Es-tu venu ici parce que tu voulais de la reconnaissance ? »
Ines demanda sèchement.
« Dmitri, dis non. Réponds-le par la réponse de manuel ! »
Edith le supplia en silence.
Mais Dmitri, obstiné comme ever,
« Oui. »
fit baisser la tête à Edith, vaincue.
Dmitri jeta un regard à Edith avant de continuer.
« Je suis venu ici parce que je veux être reconnu par moi-même. »
La tête d'Edith se redressa, surprise.
Les autres concurrents et la Valkyrie murmurèrent face à cette réponse inattendue.
Amont prit la parole.
« Alors tu dis que tu ne peux pas te reconnaître maintenant ? Tu viens d'afficher d'innombrables techniques d'archerie transmises par une lignée d'archers renommée. Et pourtant ? »
« Oui. C'est exact. »
Amont et Ines hésitaient sur la suite des questions
quand Mila intervint soudain.
« Est-ce parce que tu regrettes d'avoir été le chevalier du tyran ? »
L'arène devint glaciale en un instant.
Les autres concurrents ne pouvaient que chuchoter, n'osant pas parler à voix haute.
« Waouh, comment elle gère sa grande gueule de vérité ? »
« Elle a dit la vérité que tout le monde savait mais que personne n'osait formuler. »
Le visage de Dmitri devint pensif.
Edith se retrouva à prier à nouveau.
« Dis que tu le regrettes ! Arrête d'être obstiné et donne la réponse de manuel ! »