« J'ai tout de même quelques regrets. »
« C'est ça, exactement ! »
Édith observa Dimitri avec une satisfaction silencieuse lorsqu'il donna enfin la réponse attendue.
« Continue comme ça, Dimitri ! »
« Mais si je devais revenir en arrière, je pense que je referais le même choix. »
« ……. »
L'Arène explosa sous une vague de huées.
Édith aurait voulu disparaître.
Peu après, le Rang de Dimitri fut annoncé.
Les spectateurs réfléchissaient en eux-mêmes.
C'était rageant, mais il avait sûrement obtenu le Rang 1.
Sa prestation avait été trop irréprochable.
Mais —
« Participant 100, Rang 2. »
Tous tressaillirent à l'annonce d'Édith.
Par le talent seul, Dimitri n'était pas quelqu'un qui aurait dû recevoir un Rang 2.
Amont enchaîna, comme s'il répondait à une question muette.
« La prestation de Dimitri était excellente. Mais je suis certain que vous comprenez que la Vertu chevaleresque ne s'évalue pas à la seule prouesse martiale. »
Le sens était sans équivoque.
Ce qui lui manquait.
Le « traître de l'Empire », rien de plus.
« Je m'efforcerai de devenir un chevalier digne de la Vertu chevaleresque. »
Dimitri remit la réponse attendue, puis gravit humblement les marches vers la Section du Rang 2.
Bientôt, de doux murmures de soulagement et de moqueries à peine voilées parcoururent la foule des participants.
« C'est ce que je pensais — pas question qu'une ordure comme lui obtienne le Rang 1. »
« Au moins, il a la honte de ne pas se plaindre. »
Dimitri, qu'ils méprisaient et raillaient.
Ceux qui avaient craint qu'il ne reçoive la plus haute évaluation acceptèrent le verdict sans résistance.
Mieux, le spectacle de son rang inférieur à sa vraie valeur semblait les combler.
Peut-être grâce à cela, il n'y eut aucune opposition à la participation de Dimitri au Cartamen lui-même.
« Les gens du commun qui regardent le tournoi doivent penser la de même. »
Édith avait la bouche amère.
Elle retournait dans son esprit la vérité qu'elle seule possédait.
« J'attendrai qu'il la révèle lui-même — qu'il apprenne à être honnête. »
Édith commença à consigner l'évaluation de Dimitri dans son carnet.
Nom : Dimitri Kassel
Surnom : Le traître de l'Empire, L'auto-trompeur.
Rang : 2
Combat à mains nues : B
Maîtrise des armes : A (Tir à l'arc)
Magie : —
Vertu chevaleresque : D
Intelligence : B
Notes : Pénalité en vigueur pour auto-tromperie
L'Évaluation d'entrée s'était achevée.
Rang 1 : 10 participants.
Rang 2 : 21 participants.
Rang 3 : 19 participants.
Rangs 4 et 5 : 25 participants chacun.
Kusto fixa Dimitri tandis qu'il prenait place dans la Section du Rang 2.
Les autres participants manifestèrent ouvertement leur mécontentement quand il s'installa sur le dernier siège libre.
On aurait dit qu'on le rejetait encore plus radicalement que Kusto lui-même, malgré ses origines d'esclave.
« Étrange que ça me gêne. »
L'inquiétude de Kusto avait-elle donc atteint Dimitri ?
Dimitri se tourna soudain vers Kusto.
Kusto détourna vivement les yeux, mais dans ce bref contact visuel, il vit.
« C'est quoi ce regard ? Pourquoi a-t-il l'air si… mélancoliquement vide ? »
Kusto se surprit à accorder à Dimitri plus d'attention qu'il ne l'aurait cru.
Mais il ne remarqua pas que quelqu'un, dans les sièges du Rang 1, l'observait intensément depuis le début.
Une fois Dimitri assis, Édith se leva de la sienne.
« Participants, vous avez tous travaillé dur. Avec cela, l'Évaluation d'entrée est close. »
« Hourra ! »
« Votre Altesse, vous avez aussi travaillé dur ! »
Les participants éclatèrent d'une seule voix.
Les regarder performer les avait visiblement épuisés.
Les premiers avaient été angoissants, mais revoir la même chose quatre-vingt-dix-neuf fois de suite relevait de la corvée pure.
Vint le moment de serrer la bride et de rétablir l'ordre.
« Pour récompenser vos efforts, nous avons préparé des "avantages" selon le Rang. »
« Des avantages ? »
« Qu'est-ce qu'ils nous donnent ? J'espère que ce sera bien ! »
L'anticipation et la curiosité parcoururent les participants, les prenant de court.
C'est alors que cinq silhouettes cuirassées gravirent les marches d'en bas.
Bien que les participants eussent vu tous les modèles d'armure imaginables, ils tombèrent au silence face à ce que portaient ces cinq-là.
C'était l'emblème gravé sur le côté gauche de la poitrine — cinq couleurs différentes.
Une épée transperçant le cœur.
Le symbole des Di Eques, ceux qui ont juré leur vie au service de l'Empire.
À côté de l'emblème, des chiffres marquant chaque Rang étaient gravés dans le métal.
De plus, les couleurs elles-mêmes allaient du Rang 1 au Rang 5 : or, argent, cramoisi, azur et noir.
Pourtant, même sans l'emblème ni la couleur, la qualité de l'armure disait clairement la différence de rang.
Il était évident laquelle était supérieure et laquelle inférieure.
Édith le fit remarquer aux participants, hypnotisés par l'emblème.
« Participants, ne vous fixez pas sur l'emblème seul — examinez aussi la facture de l'armure. L'armure du Rang 1 avec son emblème doré, par exemple, est plus solide que plusieurs boucliers superposés. Pourtant elle est légère et laisse une liberté de mouvement, ce qui vous avantagera lors des épreuves d'évaluation. L'armure du Rang 5, en revanche, n'est que pour la parade. »
Autrement dit, elle ne servait à rien.
Déception et allégresse divisèrent la foule par rang.
Édith sourit à nouveau avec grâce.
« Ne vous inquiétez pas, toutefois. C'est pour cela que nos Chevaliers Valkyrie ont préparé un Entraînement spécial pour chaque rang. »
Le mot « Entraînement spécial » lança une nouvelle rumeur dans la foule.
« Durant cet entraînement, vous apprendrez une technique d'escrime nouvellement développée par les Chevaliers Valkyrie. »
Les yeux des participants s'écarquillèrent.
Parmi les ordres de chevalerie restants, l'habileté des Chevaliers Valkyrie n'avait pas d'égale.
Les techniques qu'ils maîtrisaient étaient tout aussi exceptionnelles.
Mais ce savoir était jalousement gardé — on ne pouvait l'apprendre qu'en rejoignant leurs rangs.
« Il faudrait renaître pour apprendre un truc pareil… ! »
« Même en renaissant, vous n'y arriveriez pas. »
Des voix excitées se dispersèrent dans la foule.
Satisfait de cet enthousiasme à son comble, Amont s'avança avec un léger sourire en coin.
« Pour l'instant, je vous ferai une brève démonstration de la technique. Comme vous devrez la maîtriser à cheval pendant l'Entraînement spécial, étudiez-la bien. »
Une démonstration du commandant des Chevaliers Valkyrie.
Les participants retinrent leur souffle.
Mais l'attente tourna vite au désespoir.
Les premiers mouvements furent assez fluides, mais la suite devint déconcertante d'intrication.
Amont exécuta chaque geste avec une vitesse et une précision étourdissantes.
Même ceux venus d'écoles réputées ou formés dans des maisons nobles en restèrent la mâchoire pendante.
Kusto, qui n'avait jamais appris l'escrime sérieusement, en resta parfaitement ahuri.
« C'est quoi ça ? Un rappel pour me dire d'abandonner et de tendre le cou au bourreau ? »
Honnêtement, il n'avait jamais ressenti un tel danger mortel — pas même sur l'échafaud.
C'est alors que son regard accrocha Dimitri.
Dimitri se tenait à l'écart des autres, imitant subtilement les mouvements d'Amont.
Bien que son exécution fût maladroite comparée à celle d'Amont, le fait qu'il puisse la reproduire après un seul visionnage était stupéfiant.
Tandis que le regard de Kusto naviguait entre Amont et Dimitri, la démonstration s'acheva.
« Ha… »
« Wow… »
« Incroyable… »
Les participants restèrent sans voix un long moment.
La bouche de Kusto s'était asséchée elle aussi.
« Je vais demander de l'aide à ce salaud solitaire ? »
Dans sa position, plus il pouvait apprendre de gens, mieux c'était.
« En plus, on dirait bien que personne ne se proposera pour s'entraîner sous ses ordres de toute façon. »
Contrairement aux Chevaliers Valkyrie, qui géraient tous les participants par Rang, Dimitri pouvait avoir un accès exclusif à ses élèves.
Ce fut à cet instant qu'intervint.
Édith, qui applaudissait des deux mains avec une excitation débridée, prit la parole.
« Tout le monde, vous avez vu, non ? Votre cœur ne bat-il pas déjà la chamade à l'idée de ce que vous allez apprendre ? »
Le mien bat certainement la chamade — mais pour d'autres raisons.
« Ah, et je devrais mentionner — selon votre attitude pendant l'Entraînement spécial et les résultats que vous obtiendrez, votre Rang actuel pourra changer. »
La Section des Rangs, déjà plongée dans le désespoir, bascula dans le chaos.
Leur Rang pouvait vraiment changer ?
« Alors la réévaluation des Rangs était vraie. »
« On porte l'Armure qu'on a eue aujourd'hui et on passe la prochaine évaluation, c'est ça ? »
« Si je descends sous le quatrième Rang, je suis au fond. »
« Heureusement je suis cinquième Rang, y'a nulle part plus bas pour aller. »
Amont, observant la cohue, releva un coin de la bouche et parla.
« Nous, Chevaliers Valkyrie, veillerons à ce que nos élèves ne touchent pas le fond. Bien sûr…… »
Les participants retinrent leur souffle, les yeux rivés sur Amont.
« Si vous vous entraînez comme des idiots, votre Rang changera. Si je juge que vous ne valez pas mon temps, nous vous rétrograderons avant la réévaluation, alors abordez votre entraînement avec une discipline convenable. »
La voix d'Amont était assez glaciale pour porter une once d'intention meurtrière.
Les participants, submergés, ne dirent rien.
Quoi qu'il en soit, les juges partirent d'un pas léger.
Édith contempla les participants agités en contrebas, puis éclata d'un sourire.
« Alors cela conclut l'Évaluation d'entrée pour le Cartamen ! »
Avec la proclamation d'Édith, la première évaluation prit fin.