L'évaluation d'entrée était terminée.
Tous applaudissaient en silence, au fond d'eux-mêmes.
Jouer la taupe dans le jeu du tape-taupe avait été assez éprouvant, mais observer les quatre-vingt-dix-neuf autres taupes n'était pas exactement une délivrance.
Kusto poussa un soupir de soulagement.
« Maintenant je peux enfin rentrer, non ? »
La plupart des participants retourneraient chez eux ou dans leurs hébergements réservés.
Mais Kusto comptait séjourner dans un dortoir préparé par le Cartamen.
« De toute façon, je n'ai pas d'argent. Inutile de refuser un logement gratuit. »
C'est alors qu'un malaise s'insinua.
« Mais pourquoi reviennent-ils ? »
Les juges qui avaient quitté la scène — les Valkyries — revenaient.
Et en armure complète.
« Certainement pas… »
« Non, c'est impossible. La journée est presque finie. »
« S'ils étaient humains, il leur faudrait du repos. Sinon, ce seraient des gobelins. »
Les participants marmonnaient entre eux.
Mais les Valkyries n'étaient plus humaines.
« L'entraînement spécial commence maintenant. »
La commandante Amont parla brièvement.
Son ton et sa tenue avaient radicalement changé depuis l'évaluation.
« ??? »
Aux mots d'Amont, des points d'interrogation flottaient au-dessus de toutes les têtes.
« Récupérez votre armure et rassemblez-vous sur votre terrain d'entraînement spécial assigné selon votre rang. »
« Mais quand même, c'est trop… »
« Celui qui arrive en dernier verra son rang abaissé. »
À ces mots, tous les participants protestataires se mirent soudain à courir vers leurs armures comme des fous.
Même les participants de rang 5, qui ne pouvaient pas descendre plus bas, se ruèrent dans la panique à l'idée de sanctions supplémentaires.
Ils enfilèrent hâtivement leurs armures et se précipitèrent vers leurs terrains d'entraînement spécial assignés.
Kusto attrapa son armure et se figea.
« Plus le rang est élevé, plus l'armure est fine. »
En d'autres termes, l'armure de rang 2 remise à Kusto était quelque chose qu'il n'avait jamais portée.
Il était difficile de l'enfiler, sans parler de la gérer seul.
Il aurait besoin de l'aide de quelqu'un.
« Mais qui m'aiderait ? »
« As-tu besoin de mon aide ? »
Quelqu'un avait-il entendu sa prière muette ?
Une voix vint de derrière.
C'était David, déjà entièrement vêtu de son armure de rang 1.
Sur le beau David, même l'armure utilitaire brillait comme une tenue de cour ornée.
C'était absurde.
Mais quelque chose de bien plus déconcertant le troublait.
« ? »
Pourquoi m'aides-tu ?
L'expression de Kusto posait la question que ses lèvres ne formaient pas, tandis qu'il fixait David.
David acquiesça, comprenant.
« Très bien. Je t'aide. »
Qu'est-ce que ça veut dire « très bien » ? Quel est son problème, à celui-là ?
Kusto observa David l'aider à enfiler son armure et ressentit une soudaine montée d'émotion.
« Donc tu me vois comme une pauvre misère qui a toujours besoin qu'on la sauve… »
« C'est fait. Inutile de me remercier. »
Pourtant, David acheva sa tâche et s'élança simplement sans cérémonie.
« Ce salaud… »
Juste à ce moment, quelqu'un frappa violemment l'épaule de Kusto et partit devant.
D'autres silhouettes en armure complète jaillirent sur leurs pas.
« Bon. Arriver en retard au terrain d'entraînement spécial signifie que ton rang sera abaissé ! »
Il n'y avait pas de place pour les pensées parasites.
Kusto sprinta vers le terrain d'entraînement spécial de rang 2.
* * *
— Journal d'Edith —
※ Liste des participants par rang ※
Rang 1
David
– L'honneur ou la mort
– Fonctionne bien quand on le pousse subtilement
Raphael
– Une beauté blonde au comportement bienveillant qui dirige l'orphelinat
– Il y a du potentiel, dit-on, mais son évaluation de rang n'était-elle pas un peu généreuse ?
Pierre
– Assis à la place de spectateur numéro un
– Ancien cocher, mais… effrayant d'une certaine façon
– Bien que ses cheveux cendrés et ses yeux violets soient absolument frappants — il ressemble à un beau démon
Rang 2
Kusto
– Porte une marque d'esclave mais se tient avec assurance
– Il semble y avoir une raison pour qu'il n'ait pas effacé la marque
Dmitri
– Purge actuellement une peine pour tromperie
* * *
Amont les attendait déjà sur le terrain d'entraînement quand ils arrivèrent.
Bras croisés, elle observait les participants essoufflés d'un regard froid et évaluateur.
« Déjà essoufflés juste pour avoir couru ? Nous n'avons même pas commencé. »
Kusto entra dans le terrain d'entraînement un instant plus tard.
Trois ou quatre autres le suivirent, et la porte se referma.
Un participant qui n'avait pas réussi à entrer à temps s'accrochait désespérément à la porte.
Avec des barreaux de fer formant à la fois la porte et les murs, la vue des participants qui se débattaient paraissait d'autant plus pitoyable depuis l'extérieur.
« Celui-là descend au rang 3. »
Amont parla sans émotion.
Les participants haletèrent.
« N'était-il pas rang 1 ? »
« Descendre de deux rangs d'un coup ? »
« Maintenant que j'y pense, personne n'a dit qu'il y avait une limite d'un seul rang pour la pénalité. »
« Putain, c'est brutal. »
Kusto comprit alors que le terrain d'entraînement d'Amont rassemblait les participants de rang 1 et de rang 2 ensemble.
« Donc ils s'entraînent comme un seul groupe. »
Le participant malchanceux qui avait été rétrogradé fut emmené, désespéré, pour rejoindre le groupe des rangs 3 et 4.
Là les attendait une Valkyrie nommée Inès.
Le terrain final de rang 5 avait Mila pour responsable.
« Le rang 5 s'entraîne séparément — rien qu'entre eux. »
C'était essentiellement une surveillance intensive pour les non qualifiés.
« Si David ne m'avait pas aidé avec l'armure, j'aurais été rétrogradé au rang 3. »
Je devrais le remercier.
Mais David était déjà entouré d'une foule de participants.
« Impossible de m'approcher assez pour simplement le saluer. »
C'est alors que cela arriva.
« Amusant. Vous avez encore l'énergie pour bavarder. »
Aux mots glacés d'Amont, les participants qui murmuraient se turent.
« D'abord, vous allez tous pratiquer l'escrime que je vous ai montrée tout à l'heure ! Ensuite, vous viendrez chacun la démontrer. »
« ! »
« Tout le monde, commencez l'entraînement — maintenant ! »
L'ordre frappa comme un tonnerre dans un ciel clair.
Maîtriser une technique montrée une seule fois, puis l'exécuter individuellement pour évaluation — cela semblait impossible.
« Comment est-ce équitable ? Certes, c'est un prodige qui peut apprendre des formes d'épée d'un coup d'œil, mais… »
Les protestations jaillissaient de tous les coins, pourtant Amont ne céda pas.
Les participants se mirent à former de petits groupes autour de ceux qui semblaient assez habiles pour avoir mémorisé les techniques.
Ils avaient besoin d'aide.
Deux groupes principaux se formèrent.
L'un centré sur David.
L'autre rassemblé autour d'un homme nommé Kilmen.
« Qu'est-ce que ce type fait avec tout ce monde autour de lui ? »
La curiosité piquée, Kusto jeta un œil à Kilmen. Sentant le regard, Kilmen marcha vers lui.
« Qui t'a dit de me dévisager ? Dégage ! Un misérable né esclave n'a pas le droit de… — Argh ! »
Kilmen repoussa violemment Kusto.
Mais c'est celui qui avait poussé qui se retrouva étalé par terre.
« Ça va ? »
« Ce bâtard d'esclave ! Oser pousser Kilmen ! »
Kusto trouva la chose absurde.
« C'est Kilmen ou peu importe qui m'a poussé le premier. Et je ne le fixais même pas. »
« Comment oses-tu parler ainsi de Kilmen ! »
« Un apprenti de la faction de Pius ! »
Kusto observa Kilmen se gonfler d'importance.
Pius — la région où Kusto avait vécu jusqu'à récemment.
Il avait même été engagé par le seigneur de là-bas pour mener des raids contre les pirates.
« Il y avait donc une faction d'escrime là-bas aussi ? »
Mais il ne les avait jamais vus sortir pour la chasse aux pirates ou le combat réel.
Ils ressemblaient à ceux qui s'enferment dans les terrains d'entraînement, s'exercent sans fin et se vantent entre eux.
Pourtant, ils ne semblaient pas totalement dépourvus de compétence.
Kilmen avait reproduit chaque mouvement de l'escrime des Valkyries qu'il avait vue une fois.
Il avait assez d'aplomb pour enseigner même ses propres techniques aux participants rassemblés.
« C'est impressionnant que tu t'en souviennes tout. »
« C'était similaire à l'escrime que j'avais déjà apprise, donc ce n'était pas difficile. »
« Tu es vraiment impressionnant. »
Alors que Kusto se détournait, il entendit Kilmen rire avec une satisfaction satisfaite.
Kusto tenta de reproduire ce dont il se souvenait.
Mais ce n'était pas parfait.
« Si je veux maintenir mon rang, je ne peux pas faire ça seul. »
Mais il ne pouvait évidemment pas apprendre de Kilmen, et le groupe de David était déjà bondé.
« Il ne me reste plus qu'une seule option, alors. »
Kusto regarda vers le coin.
Dmitri s'entraînait seul.
Personne ne s'approchait de lui, comme si une barrière avait été dressée autour de lui.
Tout le monde, sauf Kusto.
« Si ce n'est pas présomptueux, je me demandais si vous pourriez m'aider à apprendre l'escrime. »
Dmitri se raidit comme de la pierre.
« Lui aussi méprise ceux qui sont nés esclaves ? »
Kusto se retournait pour partir quand Dmitri se tourna lentement vers lui.
« Tout à l'heure… tu me parlais ? »
« ? »
« Tu veux… apprendre de moi ? »
Son expression était incrédule.
Kusto acquiesça légèrement, un peu surpris.
« Tu as l'air compétent, alors j'ai pensé que ça valait le coup de demander. J'apprécierais si tu acceptais. »
« De moi… »
Pourquoi ce type finissait-il toujours ses phrases par « de moi » comme ça ?
« Si tu ne veux pas, tu peux juste le dire. »
« Non, ce n'est pas ça ! »
Dmitri s'écria avec urgence.
Puis, d'une expression étrangement grave, il demanda :
« Il y a juste une chose que je dois demander. Es-tu sûr de ne pas le regretter ? »
« Quoi… ? Regretter d'obtenir de l'aide pour la technique ? Ou est-ce ta façon de dire que tu ne veux pas vraiment enseigner ? »
« Non, ce n'est pas comme ça ! »
« Je ne regrette pas facilement, de toute façon, donc je t'en serais juste reconnaissant si tu m'enseignais. »
« Alors… je t'aiderai. »
Dmitri parla.
Inexplicablement, ses oreilles étaient devenues rouges.
« J'espère que ce n'est pas une erreur. »
Kusto observa la démonstration d'escrime de Dmitri avec un doute persistant.
Son doute se dissipa dès le début des mouvements — ils étaient d'une propreté irréprochable.
Exactement tels qu'il les avait vus lors du test de rang.
Kusto imita ses mouvements et apprit l'escrime.
« Y a-t-il autre chose que tu voudrais savoir ? »
Demanda Dmitri.
« Il ne voulait pas m'enseigner avant, alors pourquoi agit-il comme ça maintenant ? »
Bon, après tout, où est le mal.
« Pour cette partie — est-ce correct de plier le bras vers le haut ? »
« Ah, pour ça ! »
Le visage de Dmitri s'enflamma d'enthousiasme tandis qu'il expliquait avec une passion totale.
« Qu'est-ce qui lui prend. »
Il était incroyablement bienveillant.
Kusto remarqua des silhouettes en lisière de la foule qui jetaient des regards furtifs vers eux deux.
Principalement ceux au tout bout des deux groupes. Ils distinguaient à peine les mouvements de David ou de Kilmen en se hissant sur la pointe des pieds.
Kusto trouva cela étrange.
« Si c'est le cas, ne vaudrait-il pas mieux venir par ici ? »
C'était plus qu'étrange que personne ne cherche l'aide de Dmitri — c'était particulier.
« Traître ou pas, la survie compte avant tout. »
D'ailleurs, Dmitri l'aidait sincèrement, les joues rouges d'effort.
Il ne pouvait pas y avoir de meilleur instructeur.
« Cela devrait suffire pour l'entraînement. Nous commençons les évaluations individuelles maintenant. »
Au moment où Kusto finit de mémoriser les formes, Amont parla.
Des soupirs de déception parcoururent la foule.
Kusto ressentit la même chose.
« J'aurais voulu un peu plus de temps. »
Il avait à peine réussi à mémoriser tous les mouvements, sans parler de les maîtriser dans son corps.
De plus, il n'avait jamais appris l'escrime d'aucune faction particulière, ni été entraîné comme apprenti chevalier.
Il n'avait jamais combattu que de la façon qui marchait pour survivre au combat réel.
En d'autres termes, il devait repartir des toutes bases.
« Il n'y a pas d'autre choix. »
Il n'y avait vraiment qu'une seule voie à suivre.