« Nous commencerons par David. »
Amont l'annonça sur un ton plat.
Elle semblait les faire passer dans un ordre aléatoire de son choix.
Pourtant, appeler David en premier était délibéré.
David fit montre d'un maniement d'épée quasi parfait, exactement comme prévu.
Naturellement, chaque participant qui le suivit en pâtit par comparaison.
Ils paraissaient bien pires que leur niveau réel ne le justifiait.
« Cartamen est une blague ? »
« Si c'est tout ce que vous avez, pourquoi vous donner la peine de venir ? »
Les critiques acerbes d'Amont s'abattirent comme la pluie.
Ce fut un spectacle brutal.
« Suivant, Rafael Lorang ! »
Un homme blond aux traits doux s'avança dans l'atmosphère tendue.
Son escrima coulait aussi fluidement que son visage, pourtant la puissance et le contrôle étaient parfaitement dosés.
On ne pouvait nier la promesse dans sa technique.
Mais lui aussi finit par perdre pied en plein enchaînement.
Il avait tout de même retenu davantage que le participant précédent.
La tension ambiante l'avait submergé.
Amont laissa échapper un soupir.
« Donc tu étais directeur d'orphelinat ? Tu as dit n'avoir jamais reçu d'entraînement martial sérieux, mais j'ai vu du potentiel, alors je t'ai mis au Rang 1. N'était-ce que du vent ? »
« Je... je m'excuse. »
Rafael baissa la tête.
« Le Rang 1 ne veut rien dire pour l'instant. Si tu comprends tes lacunes, alors entraîne-toi deux fois plus dur à partir de maintenant. »
« Oui, je travaillerai deux fois plus dur. »
« Pas deux fois. Dix fois. Sinon, tu perdras ton rang à la prochaine évaluation. »
Ce fut un jugement impitoyable.
Même Kusto, qui avait frôlé la mort, sentit ses genoux flageoler.
« Et le pire, c'est que je suis le suivant. »
L'instant où il s'avança, il ressentit l'atmosphère oppressante s'abattre sur lui instantanément.
« Vas-y. Montre-moi ce que tu vaux. »
La voix d'Amont était glaciale.
Kusto serra l'épée d'entraînement, relâcha son corps et tendit le bras.
Il avait mémorisé les mouvements à fond et pouvait les exécuter sans hésiter.
Le problème, c'était qu'il n'avait aucune base en escrima.
Kusto se contenta d'estocader, de taillader et de ramener la lame exactement comme on le lui avait appris, rien de plus.
Amont perça son état d'un coup d'œil.
« Aucune base whatsoever. On dirait quelqu'un qui prend une épée pour la première fois. »
« C'est parce que j'apprends l'escrime pour la première fois. »
« Mais tu as dû manier une lame durant tes années de mercenaire, non ? Ta forme ne porte même pas l'ombre de cette expérience. C'est purement élémentaire. »
« Je m'entraînerai plus dur. »
« Tu as mémorisé chaque mouvement sans aucune base. Tu as gâché tes efforts sur les mauvaises choses. »
« Toutes mes excuses. »
« L'escrime n'est pas une question de mémorisation. Ton corps doit s'approprier le mouvement avant que tu puisses l'utiliser en combat réel. Continue comme ça et l'élimination est certaine. »
Les mots d'Amont tranchaient comme une lame.
C'était l'évaluation qu'il attendait.
Et c'était aussi un conseil juste.
Mais des rires parcoururent les autres participants.
La voix de Kilmen se détacha parmi eux.
« Ne riez pas de lui. Il est né esclave, que pouvez-vous attendre ? Quel entraînement pourrait-il avoir reçu ? »
C'était une fausse compassion qui ne faisait qu'empirer les choses.
Alors qu'il se retournait pour regagner sa place en ignorant le tout, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
« Tu t'es bien débrouillé. »
« Hein ? »
« Ne te décourage pas. Tu peux faire mieux. »
C'était Dmitri.
Quand Kusto se tourna vers lui, le visage marqué par l'incompréhension, Dmitri retira vivement sa main et détourna le regard.
Quand Kusto jeta un coup d'œil en arrière, David lui fit un pouce en l'air depuis l'autre bout de la salle.
« Qu'est-ce qui leur prend, à ces types ? »
Kusto l'ignora et porta son attention sur le participant suivant.
« Je doute qu'il y ait quelqu'un ici avec des fondamentaux plus branlants que ça. »
Mais le vrai problème vint après.
Chaque participant qui s'avança pour faire la démonstration avait le même défaut.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi font-ils tous la même chose bizarre ? Gaspiller de l'énergie au milieu, faire les beaux comme si c'était élégant — où l'Escrime Valkyrien prévoit-il une telle vanité ? »
Amont explosa enfin.
« Pourquoi tout le monde a-t-il soudain pris une habitude qu'il n'avait pas ? Qui vous a appris ça ? »
Le regard d'Amont balaya les participants avec une précision tranchante.
Personne n'ouvrit la bouche.
Amont fixa le participant qui venait de passer.
Il tressaillit, puis leva hâtivement la main et pointa quelque part.
« C-c'est Kilmen qui nous l'a appris ! »
Kilmen se raidit.
« J-je me contentais de m'entraîner de mon côté ! Cet idiot a regardé de côté et a copié tout de travers tout seul ! »
« Mais tu ne m'as pas dit directement que mon mouvement était incorrect, que je devais mettre de la force ici ? »
Amont, qui observait leur querelle, intervint.
« Alors Kilmen, viens nous montrer. »
Kilmen souffla, bouscula le participant précédent et s'avança.
« Je vais démontrer ma vraie valeur. »
« Bien. La confiance est toujours bienvenue. »
Kilmen fit sa démonstration d'Escrime sans hésiter.
Comparé au participant précédent, la base était tout autre. C'était net, fluide, avec la dynamique claire d'une danse puissante.
Mais quand sa démonstration s'acheva, le sourcil d'Amont était froncé.
« C'était splendide. »
« Merci. »
« Tu es le responsable. »
« Pardon ? Je... que voulez-vous... ! »
Kilmen ne put cacher sa stupeur.
« Excellent en surface, mais creux en dessous. Qui t'a donné la permission d'improviser sur l'Escrime ? Pourquoi ajouter de la force inutile ici et là, introduisant une dynamique qui n'a pas lieu d'être ? »
« M-mais c'est comme ça qu'on nous l'enseigne dans la Faction de Pius ! La vraie Escrime l'exige... »
« Alors tu n'aurais jamais dû quitter cette faction. Ici, on apprend l'Escrime Valkyrien. »
……
« En d'autres termes, tu n'as rien montré d'Escrime ici du tout. Au score, tu as obtenu zéro. »
« M-mais... ! »
« Si tu fais ça, autant être comme Kusto, qui n'avait que les fondamentaux. Au moins Kusto a exécuté l'Escrime Valkyrien fidèlement. »
Le visage de Kilmen, qui rayonnait de mépris pour Kusto, vira au cramoisi.
Ceux qui avaient ri avec lui portèrent la même honte écarlate.
« Comme je le pensais. »
C'était exactement pour ça que Kusto s'était détourné si net après avoir vu une fois la démonstration de Kilmen.
Aux yeux de Kusto, qui n'avait pas encore tout mémorisé les formes, il était évident que Kilmen improvisait arbitrairement sur l'Escrime.
Aux yeux de ceux qui admiraient le style de la faction, cela paraissait impressionnant.
Mais au regard non biaisé de Kusto, les tics d'une faction particulière ne faisaient qu'empirer l'Escrime.
Alors il avait choisi de rester une page blanche, n'apprenant que les mouvements eux-mêmes avec une fidélité totale.
Même si cela signifiait mettre à nu la faiblesse de sa base insuffisante.
Toujours est-il qu'après l'évaluation glaciale d'Amont, ceux qui faisaient des erreurs comme Kilmen devinrent moins nombreux.
À leur place, davantage commencèrent à révéler leur manque de fondamentaux, tout comme Kusto.
Parmi ceux épinglés pour le même défaut, le niveau de Kusto restait le plus solide.
Heureusement, ceux qui s'étaient entraînés sous David montrèrent presque tous une technique propre, et la fureur d'Amont s'apaisa progressivement.
« Dmitri — Rang 2, mais je croirais que son niveau mérite le Rang 1. »
« Voilà à quoi doit ressembler un Rang 1. »
Bien sûr, même ceux qui recevaient des éloges n'étaient pas toujours satisfaits.
« H-hey, il pleure. Il pleure vraiment. »
Au bruit venu à côté de lui, Kusto tressaillit et tourna la tête.
Quelqu'un était courbé, tremblant de sanglots. C'était Pierre Simon, qui venait de recevoir de grands éloges et avait regagné sa place.
Un bel homme aux cheveux cendrés, aux yeux acérés et raffinés qui perçaient entre les mèches.
« On n'a pas dit qu'il venait d'une famille noble ? Qu'il a aussi été palefrenier. Alors pourquoi pleure-t-il s'il a si bien fait ? »
Comme pour répondre, un marmonnement s'éleva de lui.
« Ce n'était pas parfait. Si mon maître avait regardé, il m'aurait encouragé et... et il m'aurait fouetté pour n'avoir pas été à la hauteur... »
Cet homme est fou ?
Kusto détourna vite la tête.
N'entre pas en contact avec lui.
Mais malgré cette résolution, un souvenir remonta sans crier gare.
« N'est-ce pas celui qui occupait la Place 1 lors de l'Évaluation d'Entrée ? »
Beaucoup s'étaient battus férocement pour cette position.
Les épreuves allaient du Bras de fer aux Pompes en passant par le Combat rapproché.
Pourtant, Pierre Simon n'avait jamais perdu un seul match.
Né palefrenier, il se tenait avec l'allure d'un aristocrate, mince malgré sa tenue, et il avait battu chaque adversaire plus costaud en force pure.
Un renversement spectaculaire. Son rival vaincu lui avait demandé ensuite, encore abasourdi :
« Comment t'as-tu battu avec ce corps chétif ? »
Pierre avait souri froidement en réponse.
« Quand l'effort ne suffit plus, je me souviens du moment où mon maître m'a fouetté. »
« Alors rien n'est impossible. Je suis devenu fort grâce à lui. »
Tous ceux qui l'entendirent ressentirent un frisson leur parcourir l'échine.
« Quel genre de fou était ce maître ? »
Kusto exhalait bruyamment en entendant la respiration saccadée de Pierre.
C'est alors qu'éclata les cris d'Inès depuis la Salle d'Entraînement des Rangs 3-4 mitoyenne.
« Pourquoi ne descendez-vous pas directement au Rang 5 ? »
« Eux aussi se font déchirer là-bas. »
Kusto se surprit à compatir.
Par contraste, la Salle d'Entraînement du Rang 5 baignait dans une ambiance presque joyeuse.
Ils étaient encore en plein entraînement.
« Excellent travail ! Oui, c'est ça ! Continuons comme ça ! »
Un homme égayait l'atmosphère d'un enthousiasme presque contagieux.
« C'est celui qui a fait du bras de fer avec Pierre Simon pour la Place 1... »
Son nom était Morris Arno.
Son visage était aussi joyeux que son tempérament — bâti pour aller avec.
« D'après ce que disent les autres candidats, il est l'héritier d'une immense guilde marchande, la Guilde Marchande Arno. »
Alors pourquoi était-il ici ?
S'il devait hériter d'une guilde, il ne chercherait pas la chevalerie.
En vérité, il avait été placé au Rang 5 par manque de niveau.
Peut-être comptait-il tirer parti de son expérience au Cartamen pour des avantages commerciaux.
« Enfin, certains ont été poussés ici par leurs pères — au moins lui a l'air bien intentionné. »
C'est alors que Mila, la Maître d'Entraînement du Rang 5, lança gaiement :
« Oui, c'est la voie ! Et si on se faisait tous éliminer ensemble ? »
La chaleur quitta la salle du Rang 5 en un instant.