Edith poussa un soupir et prit la parole.
« Cinquième catégorie. »
Un grognement monta de la zone d'attente.
« Waouh, quel désastre. »
« Une humiliation totale... »
« Ça peut encore se rattraper ? On dirait pas. »
Le comte Moncho, refusant d'accepter la réalité, geignit en agitant sa lance ouvragée.
« C-cinquième catégorie ? Pourquoi, pourquoi ? J'ai englouti des sommes énormes dans mes armes et mon costume... enfin, je veux dire, j'ai fourni des efforts considérables pour ça ! »
Les assistants traînèrent le comte Moncho geignard derrière la table du jury.
Les places situées derrière la table du jury étaient réparties selon la catégorie attribuée à chaque participant à l'issue de son évaluation.
Le comte Moncho fut naturellement expédié au rang le plus bas : les places de la cinquième catégorie.
Les résultats de l'Évaluation d'admission répartissaient les participants en cinq catégories.
De un à cinq.
Or, maintenant que le cinquante-cinquième participant était passé, plus de la moitié avaient été classés en quatrième ou cinquième catégorie.
« Pour l'instant, les trois seuls qui méritent qu'on s'y intéresse sont ceux que j'ai mentionnés tout à l'heure. »
Tout cela parce qu'un tyran avait sacrifié tous les chevaliers dignes de ce nom.
Bien sûr, à mesure que le tournoi avancerait, les catégories compteraient de moins en moins.
Mais au début, c'était un excellent moyen de graver l'image des participants dans l'esprit du peuple.
'Après tout, c'est à ça que sert l'Évaluation d'admission. Un test préliminaire, en quelque sorte.'
Présenter le caractère de chaque participant.
C'était pour cela que ce piège avait été préparé.
Pour voir leur vraie nature se révéler face à l'imprévu.
'Mais si leur vraie nature est aussi pathétique, même le public à qui je voulais la montrer va prendre la fuite.'
Une centaine de personnes rassemblées, et pas une seule séquence exploitable.
'Aucun vrai talent à proprement parler, et pourtant tant de prétention.'
Un peu de provocation attire l'intérêt, mais cent personnes qui toutes cherchent à se faire remarquer, c'est tout simplement un tournoi raté.
Le peuple pourrait-il jamais encourager sincèrement de tels participants ?
C'était précisément le moment où quelqu'un de valable devait surgir, boum, de nulle part.
Par contraste, il paraîtrait plusieurs fois plus impressionnant.
Elle y réfléchissait sérieusement quand la voix enjouée de Mila s'éleva à côté d'elle.
« Voilà "la personne" qui pourrait enfin être à la hauteur de nos attentes ? »
Celui dont l'arrivée fit briller les yeux rouges de Mila.
David, ni plus ni moins.
Il ne montrait aucun signe de nervosité.
Amont se pencha et chuchota :
« Il a l'air bien trop serein. S'il commet la moindre erreur, ça va se retourner contre lui. »
« David, faire une erreur ? »
Mila avait parlé avec une candeur enfantine.
Ines releva le coin de la bouche et secoua la tête.
« On ne sait jamais. Même le singe tombe de l'arbre. »
Edith médita la remarque, puis se surprit à imaginer David commettre une erreur.
'Si on diffusait ça en bande-annonce, les images seraient parfaites.'
Edith aussi observait David avec une attente silencieuse.
Mais rien de tel ne se produisit.
David esquiva tous les pièges tout en tranchant en deux, de sa lame, chaque taupe qui apparaissait.
Son escrime était impeccable, et ses mouvements coulaient avec grâce.
Les sections tranchées étaient lisses comme du verre.
Un tout autre genre de soupir s'éleva de la zone d'attente, bien différent de celui qu'avait provoqué le comte Moncho.
« Sérieux, sois un peu moins parfait. »
« La comparaison est cruelle. »
« Quitte à être comme ça, t'aurais dû être juré. »
Pendant tout ce temps, la lame de David traçait un arc élégant, comme un papillon en vol.
« Attendez, cette escrime... ? »
Amont se figea soudain.
Edith se tourna pour observer les jurés.
Ines comme Mila avaient l'air de reconnaître brusquement quelque chose.
Ines prit la parole.
« C'est l'escrime d'Hugo Bertier. »
« Cette épée n'est-elle pas une relique de sire Hugo ? Elle est célèbre. L'Épée du Lion bleu. »
C'est seulement alors qu'Edith remarqua l'emblème du lion gravé sur la poignée de l'épée bleue.
'C'est justement la lame que j'ai vue au manoir de David.'
Edith n'y avait absolument pas prêté attention, mais les chevaliers avaient manifestement l'œil plus exercé pour ce genre de détail.
'Faire revivre l'épée et l'escrime de son frère à un moment aussi important. C'est émouvant.'
Pourtant, contrairement à Edith, Amont et Ines affichaient une froideur indéniable.
David atteignit la sortie du labyrinthe sans difficulté, et réussit l'évaluation avec une telle aisance qu'on avait l'impression d'assister à une représentation artistique.
Sorti du labyrinthe par ses propres moyens, David gravit les marches et se présenta devant la table du jury.
« Il est vraiment à la hauteur de sa réputation. »
Dès qu'il eut pris place, Mila s'écria d'admiration.
« Ne vous laissez pas influencer. »
À l'avertissement d'Edith, Mila éclata d'un rire lumineux en disant qu'il était déjà trop tard.
Amont parla ensuite.
« Absolument impeccable. Pas un seul mouvement inutile. »
Comparé à ses appréciations habituelles (« Ne ferait-il pas mieux de mourir ? » et « Pourquoi ne pas renoncer tout bonnement à la voie de la chevalerie ? »), cela relevait carrément du compliment.
« Merci. »
David s'inclina humblement. À cet instant, le regard d'Amont s'aiguisa.
« Mais pourquoi êtes-vous venu ici ? Vous êtes déjà chevalier, et vous excellez dans cet exercice. Avez-vous vraiment besoin de notre évaluation ? »
Les mots abrupts d'Amont jetèrent un froid dans l'arène.
Edith, prise au dépourvu, se tourna pour la dévisager.
David répondit lui-même, calmement.
« Je ne peux accepter un titre de chevalier accordé par un tyran. Et devenir l'un des Di Eques est le rêve de tout chevalier. »
« Est-ce votre propre rêve ? Ou êtes-vous venu réaliser le rêve de quelqu'un d'autre à sa place ? »
À la question cynique d'Ines, les mots de David restèrent coincés dans sa gorge. Son visage se vida de toute expression.
Amont et Ines avaient vu clair dans son jeu.
David s'était présenté à cette évaluation pour réaliser le rêve inachevé de son frère mort.
David hésita, d'une manière qui ne lui ressemblait pas, avant de répondre.
« Le rêve de mon frère est mon propre rêve. »
« Je vois. Très bien. »
Ines avait parlé avec un doute manifeste.
Sur ce, les jurés se retirèrent pour délibérer.
La délibération dura plus longtemps qu'aucune autre jusque-là.
'Amont et Ines semblent mécontentes de l'attitude de David.'
Pendant ce temps, Mila soutenait qu'il fallait lui attribuer une catégorie sur la seule base de son talent.
David restait impassible, mais debout à côté de lui, Edith avait l'impression que ses lèvres la brûlaient.
Et au bout d'un long moment, la décision du jury tomba.
Edith lut la note qu'Amont lui avait tendue.
« Le résultat est : première catégorie. »
C'était un résultat inattendu.
Elle pensait qu'ils lui retireraient des points pour son attitude et lui donneraient au mieux la deuxième catégorie.
'On dirait qu'elles n'ont pas pu ignorer son talent, finalement.'
Il avait largement dépassé tous les concurrents précédents, après tout.
« Merci. »
David s'inclina courtoisement et monta aux places de la première catégorie, au rang le plus élevé.
Quelques participants déjà installés dans les places des catégories l'applaudirent.
Mais écrasés par l'atmosphère pesante de la délibération du jury, les applaudissements furent loin d'être à la hauteur de son véritable talent.
Edith appela vers la zone d'attente.
« Candidat cinquante-sept, entrez ! »
Le participant suivant à s'avancer était Kusto.
La peau sombre, les traits saisissants, le visage marqué par la rudesse de la force et pourtant empreint de la douceur de la jeunesse : dès qu'il apparut, Ines laissa échapper malgré elle un souffle d'admiration.
Edith, elle, soupira.
'Pourquoi faut-il qu'il passe juste après David, de tous les chevaliers, presque parfait en tout ?'
Ancien esclave n'ayant jamais reçu de véritable formation martiale, il allait forcément être comparé à David.
Comparé dans les termes les plus durs.
'Il risque d'être jugé sévèrement.'
Aux yeux d'Edith, c'était un minerai brut : un diamant brut qui n'attendait qu'à être taillé.
Mais dans de telles circonstances, une pierre aussi brute risquait de ne jamais briller et d'être mise de côté, oubliée.
Et par-dessus le marché...
« Il n'a pas d'arme. »
« Il ne porte même pas d'armure. »
« C'est quoi, cette assurance ? »
Les membres de Valkyria échangèrent des regards en observant Kusto, chacune marmonnant sa désapprobation.
Edith aussi était déconcertée.
'À mains nues, sans la moindre arme. Mais à quoi est-ce qu'il pense ?'
Malgré tout, elle était reconnaissante qu'aucune des membres de Valkyria ne mette en cause ses origines.
'Je dois reconnaître ça à nos membres : leur caractère est irréprochable.'
Kusto entra dans le labyrinthe.
Edith se surprit à se crisper, comme si c'était elle qui y entrait.
'Je vous en prie, je vous en prie. C'est un personnage bien trop bon pour être gâché en tant que risée.'
Une taupe surgit avec un petit pop juste devant les pieds de Kusto.
« Couic ? »
Kusto tressaillit.
Pour chaque participant, l'ordre d'apparition des taupes et des pièges était différent.
C'est pourquoi regarder un concurrent précédent depuis la zone d'attente n'offrait aucun réel avantage.
Kusto ne faisait pas exception.
Il leva le poing pour frapper la taupe.
C'est alors qu'une sphère arriva en se balançant dans les airs comme un pendule. Kusto ne semblait avoir prévu aucune parade.
'C'est fichu.'
Au moment où Edith laissait échapper un soupir...
Bang !
Kusto attrapa la sphère à mains nues et la renvoya aussitôt d'où elle venait.
La flèche à pointe émoussée qui suivait heurta la sphère et vola en éclats.