« Cette place me plaît assez. »
Voilà ce que dit David.
Puis il jeta un coup d'œil à Kusto, à côté de lui.
Il avait tout vu avant d'entrer.
La façon dont on mettait Kusto à l'écart.
Autrement dit, c'était un avertissement de David : on ne tourmente personne pour sa condition.
Au bout du compte, tout le monde n'eut d'autre choix que de se taire.
Kusto lui-même était décontenancé.
« Cette place vous plaît vraiment tant que ça ? »
« En tout cas, plus que les autres. »
David avait répondu avec un sourire.
Kusto tressaillit légèrement.
'Quel genre de personne sourit comme ça à un homme comme moi ?'
Et venir s'asseoir juste à côté de lui, alors que tous les autres gardaient leurs distances.
'Il a des goûts bizarres, ou quoi ?'
Kusto examina rapidement David, de plus en plus soupçonneux.
Puis leurs regards se croisèrent franchement.
Pris de court, Kusto détourna vivement les yeux, mais il était déjà trop tard.
Il entendit un petit rire à côté de lui.
« Je m'appelle David Bertier. Et vous ? »
Kusto ne croisa pas son regard et répondit d'un air indifférent.
« Kusto. »
David se pencha alors légèrement vers lui. Ignorant le sursaut de Kusto, il chuchota.
« Il y a des appareils d'enregistrement installés dans toute l'Arène. »
« ?! »
À ces mots, Kusto examina attentivement les alentours. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua les appareils d'enregistrement habilement dissimulés çà et là.
'L'invitation précisait que des appareils d'enregistrement seraient installés.'
Toutes les épreuves étaient filmées.
Pour être montrées au peuple, et jugées par lui.
Seulement, ils étaient installés si naturellement qu'ils se fondaient parfaitement dans le décor. Pour que les participants ne les remarquent pas.
'Avec des gens aussi distraits, ils vont capturer chaque moment provocant à l'image.'
La princesse monterait les images et les diffuserait elle-même, disait-on.
'La technique de montage des appareils d'enregistrement est vraiment si impressionnante ?'
À sa connaissance, on ne pouvait faire que de simples coupes dans de longues séquences.
Quoi qu'il en soit, parce qu'ils étaient installés si naturellement, il en avait oublié l'existence.
C'était pareil pour le comte Moncho et les autres.
Tout le monde, sauf cet original à côté de lui.
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais je dois reconnaître que vous êtes perspicace. »
« Vous ne savez pas qui je suis ? »
David avait posé la question d'un ton légèrement décontenancé.
Enfant, Kusto avait été esclave ; ensuite, mercenaire. Il avait roulé sa bosse sans avoir le temps de cancaner sur les gens célèbres.
Il avait donc l'habitude d'entendre ce genre de remarque.
Mais la suite le laissa perplexe.
« Il y avait bien longtemps que personne ne m'avait dit une chose pareille. »
« ? »
Kusto s'écarta légèrement de David.
L'entrée recommença à s'agiter peu après.
« C'est quoi, ça ? »
« Pourquoi il vient ici, lui, de tous les endroits ? »
« Eh ben, il a vraiment perdu la tête. »
« Où est passée sa conscience ? »
Des voix pleines d'hostilité fusaient de tous les coins.
'Qu'est-ce qu'il a fait pour s'attirer autant d'insultes ?'
On le critiquait presque autant qu'un esclave de naissance.
Kusto leva la tête vers l'entrée. Des participants entouraient un homme.
« Ah. Qui a amené ce salaud ? »
« Impossible que la princesse l'ait recommandé ; il a dû s'inviter tout seul par cupidité. »
Tous gardaient leurs distances, incapables de l'approcher, et se contentaient de le condamner.
'Je l'insulterais bien, mais il a l'air assez fort pour que je perde en face à face.'
Puis le visage du principal intéressé apparut.
Un bel homme dont les traits semblaient porter toute une histoire.
'Je n'ai aucune idée de qui c'est.'
Kusto croisa les bras sur sa poitrine.
'Je me demande lequel de nous deux il finira par détester le plus.'
Un étrange esprit de compétition s'éveilla en lui.
L'homme passa devant les participants qui l'insultaient sans leur accorder un regard et prit place dans les rangs du bas.
C'était un traître à l'Empire, reconnu officiellement.
Le chien du tyran.
Dmitri Kasell.
« Très bien. Pour l'honneur de ceux qui sont morts de ma main, je participerai au Cartamen. »
« C'est la bonne décision, Dmitri ! »
« Cependant, j'ai une condition. »
Quelques jours plus tôt.
Dmitri avait décidé de participer au Cartamen, persuadé par la princesse impériale Edith.
L'inquiétude passa dans les yeux d'Edith, qui brillaient de joie un instant plus tôt.
Comme prévu, l'instinct de la princesse impériale était infaillible.
« Je vous prie de ne révéler ni aux participants du Cartamen ni au peuple que j'ai contribué à la révolution. »
« Mais pourquoi ? Si vous leur dites la vérité, tout le monde comprendra et finira par vous apprécier. »
« Pensez-vous vraiment qu'ils le croiraient ? »
« Pardon ? »
« Plutôt que de me croire, ils pourraient s'imaginer que Votre Altesse me couvre. Cela nuirait au Cartamen. »
« ... »
Les paroles de Dmitri avaient leur logique.
L'homme qu'ils avaient maudit avec tant de ferveur se révélerait être un juste qui avait risqué sa vie pour la révolution.
Les gens n'accepteraient pas facilement un tel retournement.
Surtout au vu de leurs propres condamnations passées.
'Bien sûr, Dmitri se cherche des excuses parce qu'il croit ne pas mériter d'être aimé.'
C'était pourtant une excuse convaincante.
« Mais vous ne pourrez pas cacher la vérité éternellement. »
« Je le sais. Quand je sentirai que le moment est venu de la révéler, je le ferai de moi-même. »
« Vous le promettez ? Vous direz vraiment la vérité un jour ? »
« En tant que chevalier, je le jure sur ma vie à Votre Altesse. »
Numéro cent.
En s'installant à la place qui portait ce dernier numéro, Dmitri se remémora la conversation qu'il avait eue avec Edith.
À cet instant, Edith monta sur l'estrade installée de l'autre côté de la zone d'attente.
« Oh. »
« La princesse impériale vient en personne ? »
La zone d'attente s'agita.
À moins d'être un noble de haut rang, on apercevait rarement la princesse impériale.
Edith était réputée comme l'alchimiste de génie qui avait aidé à renverser le tyran.
Au lieu de prendre place sur l'estrade, elle resta debout, face à la zone d'attente.
« Bienvenue à tous. Je suis Edith Lafayette, et c'est moi qui animerai le Cartamen. »
« Oh ! »
« Permettez-moi de vous présenter le jury. »
Trois femmes montèrent sur l'estrade.
La zone d'attente explosa.
« Qui sont-elles ? Qui ose juger nos écoles ? »
« Attendez, ce ne sont quand même pas... ! »
« Impossible ! Ce sont vraiment ces "chevaliers"-là ? »
Ceux qui parlaient avec tant d'arrogance se turent dès qu'ils reconnurent l'identité des juges.
Kusto fronça les sourcils.
'Qui c'est, cette fois ?'
Il n'en avait aucune idée.
David se pencha légèrement vers lui et chuchota.
« Ce sont les Valkyria. »
« ! »
'Les Valkyria !'
Même Kusto, qui prêtait peu d'attention aux affaires du monde, avait déjà entendu ce nom.
Valkyria était un ordre de chevaliers impériaux composé exclusivement de femmes.
Le tyran n'avait pas mêlé les chevaliers de Valkyria au conflit sanglant.
Il avait méprisé leurs prouesses martiales.
À vrai dire, jusque-là, Valkyria n'était pas particulièrement réputé.
C'est pour cette raison que Valkyria avait pu survivre.
Pourtant, ses chevaliers ne s'étaient pas réjouis d'avoir survécu. Au contraire, elles avaient été les premières à aller trouver l'actuel Empereur pour le convaincre d'abattre le tyran.
Autrement dit, elles comptaient parmi les héros de la révolution.
Après qu'elles eurent démontré leur valeur pendant la révolution, l'honneur de l'ordre de Valkyria avait naturellement grandi lui aussi.
« Je suis Amont Bekes, commandante de Valkyria. Je n'attends pas grand-chose, mais j'espère que chacun fera de son mieux. »
C'était une femme aux longs cheveux cramoisis serrés dans une tresse qui avait parlé.
Une femme aux cheveux noirs courts et aux yeux bleus de loup prit ensuite la parole.
« Ines Parto, vice-commandante. »
Ce fut tout.
Enfin, une femme aux cheveux blonds courts parla, ses yeux rouges étincelants.
« Je suis Mila Pond. Je ne suis qu'une simple chevalière de Valkyria. Donnons tous le meilleur de nous-mêmes, pour que la commandante et la vice-commandante n'aient pas à nous gronder ! »
Sa voix était plus enjouée que celle des deux autres, et pourtant ses mots étaient les plus tranchants.
Tandis que les juges prenaient place, Edith lança :
« Nous commençons maintenant l'Évaluation d'admission ! Candidat numéro un, préparez-vous ! »
Bientôt, le premier candidat reçut son fouet et monta sur l'estrade.
Et la Chasse aux taupes commença d'une manière que personne n'avait prévue.
La Chasse aux taupes.
Un exercice d'entraînement de base où les participants détruisaient des golems mécaniques de bas niveau en forme de taupes qui jaillissaient du sol.
Comme on pouvait aussi l'organiser avec de simples obstacles quand on n'avait pas de golems mécaniques, beaucoup d'apprentis chevaliers l'avaient pratiqué au début de leur formation.
Tout le monde avait donc supposé une chose.
Qu'ils feraient étalage de leurs techniques martiales sous prétexte d'attraper des taupes.
Mais c'était avant qu'ils ne comprennent que la vraie « taupe », c'étaient eux.
Le labyrinthe était une simple structure en briques.
S'il suffisait d'attraper les taupes qui surgissaient sans prévenir, traverser ce labyrinthe paraissait d'une facilité trompeuse.
« Kyaaah ! »
À condition, bien sûr, qu'il n'y ait pas les pièges et les obstacles qui jaillissaient soudain de nulle part.
Le candidat cinquante-cinq, qui s'apprêtait à planter dans l'un des golems ce qui ressemblait à une lance spiralée d'apparat, poussa un cri et s'effondra.
Un obstacle sphérique avait soudain fendu l'air, surgi du vide.
« Ouf... Je l'ai esquivé ! »
Cinquante-cinq, qui l'avait échappé belle, se releva, très content de lui.
À cet instant, la sphère qu'il venait d'esquiver rebondit et le frappa à l'arrière du crâne.
« Ugh ! »
Cinquante-cinq s'écroula, le visage vide.
C'était le comte Moncho.
Il avait échangé sa place pour passer avant Kusto.
Mais cela n'avait fait que précipiter sa chute.
Un épais obstacle en forme de barre jaillit du mur et passa miséricordieusement au-dessus du comte Moncho, étendu à terre.
« Couic ? »
Un golem mécanique en forme de taupe pencha la tête en sortant d'un trou dans le sol, mais le comte Moncho n'en avait toujours pas attrapé un seul.
Les deux juges assises côte à côte et l'animatrice soupirèrent en chœur.
Seule Mila restait aussi enjouée que jamais.
« Waouh, Votre Altesse. Quand on y repense, votre idée est vraiment géniale ! Comment avez-vous fait de la Chasse aux taupes une chasse aux candidats ? Sur cinquante-cinq participants, seule une poignée l'a réussie correctement ! »
« Ce n'est... pas vraiment une bonne chose. »
Edith avait murmuré cela d'un air embarrassé.
Elle avait introduit ce retournement pour écarter ceux qui n'avaient pas de vrai talent mais avaient appris assez bien un art martial régional ou d'école pour faire illusion : des coquilles vides tout en façade.
'Non, c'est un rassemblement de coquilles vides, ou quoi ?'
Ce seul retournement suffisait à révéler leur vraie nature à tous.
Edith soupira en regardant le rideau suspendu dans le vide entre la zone d'attente et la table du jury.
C'était un dispositif qui permettait à tous de voir le visage et les informations de base de chaque candidat.
À chaque nouveau rideau qui tombait, la déception ne faisait que grandir.
« Jusqu'ici, le candidat qui sortait un peu du lot, c'était le jeune qui maniait une épée à deux mains, non ? »
« Le pêcheur devenu candidat qui se servait d'un filet comme arme était original, lui aussi. »
La commandante Amont et la vice-commandante Ines avaient parlé avec cynisme. Mila renchérit à son tour.
« Le candidat numéro un était vraiment impressionnant. On s'est fait des illusions à cause du candidat numéro un. »
Le participant numéro un maniait le fouet avec l'aisance et la précision de ses propres doigts.
Les taupes couinaient et piaillaient en tombant, impuissantes, devant lui.
Mais ce qui avait suivi marquait le début d'un effondrement total.
Pendant ce temps, des employés traînèrent le comte Moncho, toujours à terre, devant la table du jury.
Conscient de son échec, il parla avec précipitation, le visage rouge cramoisi.
« Je, je ne m'étais pas encore échauffé, alors j'ai fait une petite erreur ! »
« Alors vous devez être échauffé maintenant, non ? Et si vous y retourniez pour réessayer ? »
C'était Amont Bekes qui avait parlé. À ces mots, le visage du comte Moncho perdit toute couleur.
« Je, je ne suis pas encore prêt mentalement... Si vous pouviez me donner une autre chance plus tard... »
Le regard d'Amont se fit glacial.
« Demain, alors ? Vous serez prêt d'ici là ? Ou après-demain ? Dans un mois, un an ? Quand exactement pensez-vous être prêt ? »
Le comte Moncho ouvrit et ferma la bouche sans un son.
À vrai dire, il n'avait aucune envie d'y retourner. Il était terrifié.
Ines Parto demanda avec un dédain manifeste :
« Pourquoi vous êtes-vous inscrit à cette évaluation ? »
« J'ai, j'ai appris qu'un noble qui comprend l'honneur doit naturellement rêver de devenir chevalier ! »
Sa voix résonna avec force : c'était une réponse répétée d'avance.
« Vous voulez devenir chevalier ? »
« Oui, oui ! Je n'ai jamais vu de métier plus magnifique ! »
Ines Parto eut un petit rire méprisant.
« Alors vous ne deviendriez pas chevalier si ce n'était pas magnifique ? »
« Oui ! Non, attendez, je, ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Mila Pond ajouta sa voix.
« Être chevalier, ce n'est pas quelque chose qu'on fait simplement parce que c'est impressionnant. La réalité, ce sont des blessures permanentes sur tout le corps, et des journées sans fin trempées de sueur. »
« Vous ne semblez même pas comprendre ce qu'est un chevalier. »
« Vous vous êtes seulement entraîné correctement ? »
Sous le barrage de critiques, le visage du comte Moncho vira au rouge foncé.
Les juges cessèrent de lui prodiguer des conseils et se retirèrent pour délibérer.
« Ça fait combien d'échecs, maintenant ? »
« Il paraît que le comte Moncho est venu au Cartamen pour l'argent ; il serait criblé de dettes. »
« Quand même, c'est une figure mineure de la haute société, alors on le notera sans doute avec indulgence. »
Quelques instants plus tard, Edith Lafayette annonça les résultats.
« D'après les délibérations du jury, la note du comte Moncho est... »