« Commandants des Chevaliers impériaux, choisissez votre chevalier ! »
Une tour de diffusion se dressait au centre de la Place centrale de la capitale.
Un homme criait depuis l'immense écran fixé à la tour.
Il s'appelait David Bertier.
Un homme qu'on surnommait le chevalier parmi les chevaliers, réputé choisir l'honneur ou la mort.
Mais à présent...
« Ce David a lui aussi besoin de votre voix. Je compte sur vous pour la lui donner. »
Il suppliait, après avoir jeté aux orties toute idée d'honneur.
Il arborait un sourire, tout en dissimulant désespérément sa honte.
'Il est même plus charmant comme ça.'
Edith était satisfaite en lisant le texte qui défilait sous l'écran.
« Pour éviter toute fraude, vous devez enregistrer une Carte d'identité auprès de la tour de diffusion afin de voter. Les Cartes d'identité peuvent être délivrées à tout moment dans n'importe quel bureau de l'administration locale. »
Tester la tour de diffusion grâce à David.
Promouvoir la délivrance des Cartes d'identité, qui traînait.
'Faire d'une pierre deux coups !'
La Carte d'identité était un dispositif proposé par Edith.
Une pièce d'identité que n'importe quel citoyen de l'Empire pouvait obtenir facilement.
Et pourtant, très peu de gens se la faisaient délivrer.
'Pour connaître la population et réorganiser les institutions, la délivrance des Cartes d'identité est indispensable.'
Elle avait donc décidé de tirer parti de l'influence de David Bertier.
'Pourvu que ça marche.'
C'est alors que...
« Votre Altesse, vous êtes bien cruelle, n'est-ce pas ? »
Edith se figea.
Dmitri la dévisageait d'un air horrifié.
« Vous souvenez-vous de ce qu'a dit le duc David Bertier en tournant ces images ? »
« Oh, ça ? »
Avait-il dit quelque chose de ce genre ?
« Comment pourrais-je faire une chose aussi honteuse ? Jamais ! Je préférerais me trancher la langue avec les dents plutôt que de prononcer de tels mots ! »
« Mais David lui-même a dit qu'il accepterait le prix de sa faute. »
« Alors vous auriez peut-être dû le laisser se trancher la langue. »
N'aurait-ce pas été plus cruel ?
'De toute façon, les chevaliers ont une drôle de façon de penser.'
Toujours est-il que grâce au sacrifice de David, qui avait accepté de tourner ce film promotionnel, les candidatures au Cartamen se multipliaient.
'Choisir David comme modèle était une excellente décision.'
Edith ouvrit son carnet d'évaluation.
Nom : David Bertier Surnoms : duc de Bertier, le Chevalier parmi les chevaliers, le Dernier des chevaliers, etc. Combat rapproché : - Maîtrise des armes : A (escrime) Magie : - Esprit chevaleresque : A Intelligence : A Signes particuliers : excellent quand on le dirige subtilement.
Edith laissa échapper un petit rire en relisant les signes particuliers.
'Je suis curieuse de voir jusqu'où ira dans ce tournoi le duc David Bertier, qui excelle en tout.'
Mais s'il était trop parfait, ce ne serait peut-être pas divertissant.
'Je devrais peut-être lui fabriquer quelques épreuves.'
Un petit scénario de honte et d'humiliation ferait sans doute très bien l'affaire.
Edith referma son carnet, pensive.
À présent, il était temps de convaincre le dernier candidat.
« Qui est le dernier candidat auquel vous allez rendre visite ? »
Dmitri avait posé la question au moment idéal.
Après avoir mis en scène David, elle avait rencontré plusieurs autres candidats et les avait convaincus en personne.
'Certains ont accepté, d'autres non.'
Et il ne restait plus qu'un candidat à convaincre.
« Le dernier candidat est un adversaire vraiment, vraiment difficile. Quelqu'un qui semble décidé à ne jamais participer au Cartamen. C'est pour ça que j'ai besoin de votre aide. »
« Mais qui est-ce donc, pour que vous en parliez ainsi ? »
Edith sourit à Dmitri, d'un air chaleureux et entendu.
« Vous, Dmitri. C'est vous. »
Son visage affligé se durcit en un instant.
Il se reprit vite et secoua vigoureusement la tête.
« Je vous en prie, ne dites pas de telles choses. Si un traître comme moi y participe, même le Cartamen sera méprisé. »
Le sourire d'Edith s'effaça, et elle fixa Dmitri d'un regard inébranlable.
« Vous n'êtes pas un traître. »
Dmitri tressaillit.
« Pendant la révolution, c'est vous qui avez ouvert les portes du Palais impérial. »
« J'ai cru que le vent avait tourné, alors je me suis simplement rangé du côté du vainqueur. Ce n'était que de la lâcheté, rien de plus. »
« Et c'est vous l'agent secret qui transmettait à l'armée révolutionnaire les informations sur le tyran Bobuwar. »
Les yeux rouges de Dmitri s'écarquillèrent.
« C-comment avez-vous... ! »
« Vous croyez que mon père et moi n'aurions pas enquêté ? Dès l'instant où vous avez été entraîné dans ce bain de sang, vous avez fait semblant de soutenir le tyran tout en faisant tout votre possible pour aider la révolution. »
Dmitri baissa la tête.
« C'est donc pour ça que vous m'avez pris comme escorte. Vous saviez tout depuis le début. Vous m'avez trompé. »
« J'ai découvert la vérité. »
Edith lui tendit la main.
« Rejoignez le Cartamen. Vous avez le droit de prétendre aux Di Eques. »
Dmitri fixa longuement sa main tendue, puis secoua la tête.
« J'ai tué d'innombrables chevaliers sous prétexte d'aider la révolution. »
« On vous y a forcé. Vous n'aviez pas le choix. »
« Le résultat ne change pas. Je ne suis pas digne des Di Eques, et je ne mérite qu'une vie entière de condamnation. Alors je vous en prie, retirez votre proposition. »
« Vous racheter par le Cartamen, reconquérir votre honneur et révéler la vérité : voilà votre expiation envers les camarades tombés de votre main. »
Edith lui parlait les yeux dans les yeux, sans ciller.
« Allez-vous les laisser dans les mémoires comme les victimes d'un traître ? Ou comme des hommes qui se sont noblement sacrifiés pour les Di Eques ? »
Dmitri regarda Edith, sans voix.
Mais ses lèvres, fermement closes, refusèrent de s'ouvrir.
***
Grâce à David, le Cartamen avait reçu près d'un millier de candidatures.
Après avoir écarté ceux qui n'atteignaient pas le niveau requis, elle mena des entretiens préliminaires avec la moitié d'entre eux.
« Peu importe l'humilité de la naissance : pour quiconque sait manier une lame, le Cartamen est le rêve d'une vie. Si je ne l'accomplis pas dans cette vie, ma vie ne vaut rien. »
Killian Grucy.
« J'ai tellement envie de le montrer à ma famille. Que j'en suis capable. Que moi aussi, j'ai le droit de rêver. »
Morris Arnaud.
« Vous m'avez dit un jour qu'à l'instant où l'on tire une lame, le regard doit se tourner vers le Cartamen. C'est aussi mon rêve ultime. »
Pierre Simon.
Tous brûlaient du désir de participer au Cartamen.
'Je n'oublierai pas cette ardeur désespérée. Je ferai tout pour ramener le Cartamen à la vie.'
Edith en fit le serment.
Enfin, les convocations à la première épreuve furent envoyées aux cent finalistes.
La première épreuve était l'Évaluation d'admission.
Ce n'était qu'une évaluation individuelle : les participants devaient y montrer librement leurs capacités.
Épreuve : la Chasse aux taupes. Armes personnelles autorisées. Montures interdites.
La Chasse aux taupes était un exercice d'entraînement de base, pratiqué au début de l'apprentissage d'un écuyer.
Il s'agissait, littéralement, de détruire des golems mécaniques de bas niveau en forme de taupes qui jaillissaient du sol.
C'était une évaluation de difficulté moyenne, propice à mettre en valeur des arts martiaux bien rodés.
'Elle devrait donc avantager les nobles qui s'entraînent régulièrement, ou ceux qui ont étudié dans une école précise.'
L'Arène circulaire de la capitale accueillait l'évaluation.
C'est à cela que songeait Kusto en y entrant.
'Mais ce ne serait pas trop évident ?'
Kusto, d'origine servile manifeste et dépourvu de toute formation martiale en règle, était désavantagé dans une évaluation de ce genre.
'La princesse impériale n'aurait pas usé de son droit de grâce pour des participants fantaisistes voués à échouer dès la première épreuve.'
Il devait y avoir autre chose.
Tandis que Kusto fronçait les sourcils, une mélodie retentissante s'éleva de l'arène.
Rien qu'à l'entendre, son cœur se gonfla de grandeur, et Kusto écarquilla les yeux.
« Hé, c'est... ! »
À cet instant, un participant qui passait près de lui interpella son compagnon.
« C'est l'Hymne de la victoire dédié à la première génération des Di Eques. »
« Ah, pas étonnant que j'aie eu un pincement au cœur en l'entendant. »
Un hymne de la victoire.
'Une stratégie pour leur échauffer le sang avant même le début de l'évaluation.'
Celui qui avait imaginé ça comprenait de toute évidence à quel point l'environnement façonne une personne.
'Je ne sais pas de qui vient l'idée, mais on dirait que ça marche.'
Les visages des participants avaient légèrement rosi d'impatience.
Kusto pénétra dans l'Arène circulaire.
Au centre se trouvait une scène qui ressemblait à un labyrinthe, avec des gradins disposés en sections face à face.
Les participants n'occupaient qu'un seul côté de l'arène.
'C'est donc la zone d'attente.'
Le côté opposé devait alors être celui où l'on s'asseyait après son évaluation.
Quand Kusto arriva, de nombreux participants étaient déjà là.
La plupart s'étaient regroupés en petits groupes, par région ou par faction.
Kusto se dirigea vers une place libre, mais hésita. Chaque siège portait un numéro.
De cent à un.
'C'est quoi, cette combine ?'
Ce qui l'intriguait, c'était que les participants s'entassaient dans les sièges du milieu, ni l'un ni l'autre.
Les derniers rangs, vers le numéro cent, étaient clairsemés, tandis que le siège du sommet, le numéro un, était déjà occupé.
De temps en temps, quelqu'un venait disputer la première place, mais son propriétaire changeait rarement.
Kusto regarda chaque prétendant reculer d'horreur avant de battre en retraite, puis choisit nonchalamment le siège soixante-deux.
« Ah, cette place est prise. »
Un homme assis jambes croisées d'un air arrogant avait parlé avec un sourire narquois.
Il occupait le numéro soixante-trois.
Quand Kusto essaya le siège soixante-quatre, l'homme du soixante-trois le chassa de nouveau d'un geste.
« Celle-là aussi est prise. »
« Les places ont des propriétaires ? »
« Quoi ? Comment ça, tu me parles sur ce ton ! Les esclaves ont des maîtres, non ? Alors pourquoi une place n'en aurait pas ? »
L'homme se hérissa.
Ce n'est qu'alors que Kusto comprit que le regard de l'homme était rivé sur son poignet droit.
'Il a vu la marque d'esclave.'
L'Empire interdisait désormais officiellement l'esclavage.
Mais des hommes comme celui-là continuaient de traiter avec mépris ceux qui étaient nés esclaves.
« On a beau manquer désespérément de candidats, faut-il vraiment laisser participer de la racaille d'esclave ? »
L'homme avait délibérément haussé la voix.
Tous les regards se tournèrent vers Kusto.
Les caméras d'enregistrement dissimulées un peu partout dans l'arène en firent autant.
« S'ils n'avaient pas confisqué les armes à l'entrée, j'aurais abattu un misérable comme toi sur-le-champ. »
Même sans armes, il aurait pu se battre à mains nues.
Quand Kusto serra ostensiblement les poings, l'homme tressaillit.
'Ça n'en vaut pas la peine.'
Kusto eut un léger sourire et alla s'asseoir au siège cinquante-sept, un peu plus loin.
Il entendit l'homme crier quelque chose à propos de s'asseoir à une place de numéro inférieur, mais il l'ignora.
Ceux qui étaient assis autour du cinquante-sept s'écartèrent discrètement de lui.
'Méprisé dès l'instant où je mets les pieds ici.'
Comment était-il censé gagner des voix et survivre dans ces conditions ?
Il ruminait encore cette idée quand un tumulte éclata à l'entrée.
« Il... il participe aussi au Cartamen ! »
« Duc David Bertier, vous êtes arrivé ! »
Le légendaire chevalier parmi les chevaliers, David Bertier, venait de faire son entrée.
Il recevait les salutations de tous ceux qui se précipitaient vers lui pour faire sa connaissance.
Parmi eux se trouvait l'homme qui avait harcelé Kusto un peu plus tôt.
« Duc Bertier, vous souvenez-vous de moi ? Je suis le comte Moncho. »
'Être détesté est peut-être moins épuisant qu'être populaire à ce point.'
Kusto observait David comme on observe une curiosité.
Puis leurs regards se croisèrent.
En suivant le regard de David, tous les autres se tournèrent eux aussi vers lui.
'Bon sang.'
Mieux valait ne pas se retrouver mêlé à quelqu'un d'aussi populaire.
Kusto fit semblant de ne rien remarquer et détourna les yeux.
Mais il était déjà trop tard.
« Votre Grâce, je n'irais pas par là, à votre place. Il semble y avoir un esclave parmi les concurrents. »
« Si vous voulez bien venir par ici, nous allons vous installer comme il se doit. »
« Non. Venez plutôt avec moi. »
David les écarta d'un geste doux et se dirigea d'un pas décidé vers sa destination.
La place cinquante-six.
Juste à côté de Kusto.