« Pardon ? »
« Si votre conversation avec David s'était bien passée, vous auriez fini depuis longtemps et vous seriez reparti. Vous ne traîneriez pas encore ici comme un invité indésirable, alors qu'un nouveau visiteur est arrivé. »
« Non, ce ne sont guère des paroles courtoises... »
L'indignation du seigneur retomba quand il entendit un petit ricanement quelque part, et son visage se défit.
C'était David qui avait ri.
C'était manifestement de la moquerie, et pourtant son expression restait parfaitement aimable.
« Si nous en restions là, seigneur ? »
« Mais, mais tout de même... »
« La princesse étant présente, je ne me permettrais pas de la faire attendre. »
C'était un avertissement courtois.
Le visage du seigneur blêmit.
Ces paroles signifiaient qu'il accorderait plus d'égards à la cour impériale qu'au seigneur.
Autrement dit, ce nouveau complot ne l'intéressait pas.
'Même si, je l'avoue, le Cartamen m'intéresse bien davantage. Qu'il soit sincère ou non.'
Assis face à la princesse dans le salon de réception, David observait la jeune fille dont les yeux pétillaient d'un tel éclat.
'Je suis devenu curieux en la voyant traiter avec le seigneur, alors j'ai accepté cette audience privée. Mais je n'ai aucune intention de me plier à tout ce que me demandera la princesse. Il faut que je découvre le véritable but du Cartamen.'
Même si ce ne sera pas facile.
S'il est mensonger, je veillerai à ce que les gens vertueux n'y soient pas mêlés.
Mais s'il est sincère...
David étudiait Edith.
La jeune fille continuait de sourire doucement en savourant son dessert.
La princesse, qui l'avait observé d'un regard si froid, ne paraissait plus qu'une enfant.
'Elle aime les douceurs.'
Seize ans à peine.
Et pourtant, une femme qui s'était grandement illustrée pendant la révolution grâce à sa maîtrise géniale de l'Alchimie.
'Ce n'est pas une adversaire à sous-estimer.'
Il ne fallait pas se laisser tromper par cette façade faussement innocente.
'Dois-je employer l'Interrogatoire dirigé ? Ou chercher les failles de son raisonnement ?'
Contrairement à ce que laissaient penser ces réflexions, David prit sa tasse de thé avec une grâce tranquille.
Même sa façon de boire était si élégante qu'Edith en resta un instant sans voix.
Le dos parfaitement droit, les épaules larges.
Des traits comme tracés de la main d'un artiste, des yeux pareils à des saphirs.
'Beau, et la noblesse incarnée. Dès qu'il entrera dans le tournoi, ce sera l'émeute.'
Dans les premières phases du tournoi, il faudra que je le place au centre coûte que coûte, pour qu'il se démarque.
C'est ce qu'on pourrait appeler un rôle de « vedette qui vole la scène ».
Qu'il reste une simple vedette d'un moment ou qu'il aille plus loin, cela dépendra de David.
Mais une chose clochait.
'Il fait semblant d'être aimable, mais ses yeux deviennent froids chaque fois qu'il me regarde. Et pourtant, il m'a fait venir ici.'
« Le Cartamen vous intrigue, n'est-ce pas ? Pourquoi nous le faisons, s'il est sincère. Demandez-moi ce que vous voulez. Je vous répondrai. »
David, assis en face d'elle, toussota doucement.
Edith pencha la tête.
« Pourquoi avez-vous l'air si surpris ? Comme si vous vous apprêtiez à employer l'Interrogatoire dirigé pour m'arracher la vérité. »
« Vous êtes bien directe. »
David eut un rire creux, comme s'il trouvait cela absurde, avant de reprendre la parole.
Derrière l'allure du chevalier aimable, sa véritable expression finit par percer.
Elle était froide, et pourtant débordante d'assurance.
« On m'a déjà tant de fois éconduite que je n'ai plus de temps à perdre. »
C'était une remarque appuyée.
« Alors dites-moi : pourquoi faire renaître le Cartamen après vingt ans de sommeil ? »
Sa voix avait une profondeur séduisante.
'Mais ne te laisse pas séduire par sa voix : n'oublie pas les épines cachées dans ses paroles !'
Cet homme se méfie de moi.
Edith sourit d'un air entendu et répondit :
« Pour restaurer les traditions perdues de l'Empire ! »
Un silence s'installa.
« Ce serait plutôt lassant, n'est-ce pas ? »
« Vous connaissez bien votre auditoire. »
David n'était pas homme à se laisser séduire par de simples paroles mielleuses.
Contrairement à ces chevaliers irréfléchis qui défendaient la chevalerie quelles que soient les circonstances, il était très perspicace.
Non : David n'était pas seulement intelligent. C'était un prodige parmi les chevaliers.
Doué pour les arts martiaux, et doté d'un esprit vif par-dessus le marché.
C'est pourquoi le tyran l'avait contraint, enfant, à une Nomination de chevalier, au risque d'être enrôlé dans un Tournoi sanglant.
'Tout le monde sait qu'Hugo, son frère aîné, a combattu dans le Tournoi sanglant à la place du jeune David.'
Il fallait donc lui répondre sérieusement.
Edith planta son regard droit dans celui de David et déclara :
« Nous ouvrons le Cartamen pour l'unité de l'Empire. »
« L'unité de l'Empire... ? »
C'était une réponse à laquelle il ne s'attendait pas, et le sang-froid de David se fissura visiblement.
Si habilement qu'on l'enrobe, il s'attendait à ce qu'elle le justifie comme un recrutement destiné à renforcer la défense nationale.
Mais l'unité de l'Empire, c'était tout autre chose.
« Le Cartamen sera une épreuve à laquelle tout le peuple assistera, et dont l'issue sera décidée par son vote », expliqua doucement Edith.
Elle poursuivit avec une précision soigneuse.
« Une fois le Cartamen commencé, le peuple se trouvera un terrain d'entente : tous partageront une même attention. Tout le monde parlera du même sujet. »
La réponse était si inattendue qu'elle n'en paraissait que plus sincère.
Avant que David ait pu rassembler ses idées, Edith enchaîna très vite :
« Si vous n'avez pas d'autres questions, je vous propose officiellement, en tant que princesse impériale, de participer au Cartamen. »
Son expression était sérieuse, démentant le sourire radieux qu'elle affichait un instant plus tôt.
« Suis-je vraiment si indispensable ? »
« Si le chevalier des chevaliers ne se présente pas, comment pourrions-nous appeler cela un tournoi des chevaliers ? »
« On dirait que vous comptez vous servir de moi comme d'un outil pour attiser l'intérêt au départ. »
« Vous ne serez pas un "outil" : vous serez un symbole », dit la princesse avec une conviction évidente.
Chaque mot était prononcé avec une fermeté délibérée.
« Bien sûr, que cela se réalise dépendra de ce que vous ferez ; mais j'ai foi en votre réussite. »
Un symbole, pas un outil.
David retourna ces mots dans son esprit avant de parler.
« Je suis curieux. L'Empire est vaste : comment comptez-vous capter l'intérêt de tout son peuple ? »
« Il y a des moyens pour ça ! » répondit la princesse avec l'empressement de quelqu'un qui attendait cette question.
Même David, qui s'attendait à une réponse embarrassée, en fut pris de court.
Il cligna des yeux et se ressaisit.
« Nous diffuserons le Cartamen pour que les gens de tout le royaume puissent le regarder directement depuis leurs propres terres. »
« Que voulez-vous dire, Votre Altesse ? »
« Vous savez qu'avec des pierres magiques, on peut créer des orbes d'images, n'est-ce pas ? »
Un orbe d'images était un artefact magique formé de deux unités appariées : l'une captait les images, l'autre diffusait ce qui avait été enregistré.
« Vous comptez fournir un orbe d'images à chaque foyer ? Il faudrait une somme astronomique. »
« C'est impossible, bien sûr. À la place, nous allons modifier cet appareil magique et construire des tours de diffusion dans chaque région. »
« Des tours de diffusion ? »
« Oui. Les tours afficheront le Cartamen sur d'immenses écrans, assez grands pour que des foules entières puissent toutes voir clairement. »
Comme l'écran d'un théâtre, en somme.
David fronça vivement les sourcils.
« Et qui est censé créer un appareil magique aussi énorme ? »
La princesse répondit comme si elle n'avait jamais entendu question aussi absurde.
« Moi. »
David en resta sidéré.
« Je l'ai déjà presque terminé. »
À bien y réfléchir, cette jeune fille était un génie qui avait gagné ses lauriers pendant la révolution grâce à ses talents d'Alchimie.
La réputation du nom même de Cartamen.
La technologie d'une alchimiste de génie.
'Et une brillante metteuse en scène comme moi.'
Avec ces trois éléments, le Cartamen ne pouvait pas échouer.
Après en avoir tant entendu, il ne pouvait plus repousser sa réponse.
« Très bien. »
« Alors vous participerez ? »
« À une condition. »
David se leva.
Il prit l'épée qu'il avait polie jusqu'à la faire briller pendant tout ce temps.
« Voici la lame de feu mon frère. »
Il la brandit hardiment, non pas vers la princesse elle-même, mais vers le mystérieux chevalier qui se tenait derrière elle.
Vers celui dont la présence avait attiré son attention depuis le tout début.
Vlan !
D'un léger mouvement, la capuche de la robe qui couvrait le visage de Dmitri glissa.
« Si vous me permettez de trancher la gorge de ce chevalier lâche qui s'est agenouillé devant le tyran, alors je participerai. »
À ces mots, la princesse se leva brusquement.
David parla sans hésiter.
« Vous devez savoir que mon frère a été entraîné dans un Tournoi sanglant par le tyran Bobuwar. Bien qu'il en soit sorti vainqueur, il a refusé de devenir le chien du tyran et s'est donné la mort. N'est-ce pas une façon de me mettre à l'épreuve, que d'amener cet homme devant moi ? »
« Ce n'était nullement mon intention. »
Au lieu de bafouiller comme il s'y attendait, Edith parla calmement, comme si elle avait prévu son objection.
« Je peux vous expliquer l'affaire de Dmitri Kasell. »
« C'est une question d'honneur de chevalier. Si vous tentez de protéger ce traître, je retirerai ma participation au Cartamen. »
Un silence pesant tomba.
David Berti ne participerait pas au Cartamen.
Il avait refusé jusqu'à la proposition de la princesse en personne, et ce, publiquement.
Si cela venait à se savoir, le Cartamen serait ruiné dès le départ.
Un tournoi qui démarrerait sur un coup aussi catastrophique.
Elle ne voyait même pas comment le sauver, ni s'il pouvait seulement l'être.
Edith ouvrit la bouche comme si elle avait pris sa décision.
« Très bien. »
« Oublions que ceci a eu lieu. »
David écarquilla les yeux.
« Baissez votre épée, duc David. »
Tandis que David restait figé de stupeur, Edith s'avança droit vers lui et lui abaissa la main avec force.
« Votre Altesse ! »
« Taisez-vous, Dmitri. »
Il y avait de l'autorité dans la voix d'Edith quand elle reprit Dmitri.
Elle leva son regard froid et acéré et le fixa sur David.
« Je n'ai aucune intention d'obtenir ce que je désire en sacrifiant mon chevalier. »
« Si mon refus vient à se savoir, ce serait fatal au Cartamen, non ? »
« C'est un fardeau que je dois porter. À présent, si vous voulez bien m'excuser. »
Edith tourna les talons et quitta le salon de réception. Dmitri la suivit.
Resté seul, David demeura là, hébété.
Il retourna dans son esprit ce qu'il venait d'entendre, et ses yeux s'écarquillèrent.
Il ne s'était jamais attendu à ce que les choses tournent ainsi.
Il avait pensé que, puisqu'elle comptait se servir du Cartamen pour conserver le pouvoir, elle pouvait sans peine sacrifier l'un des siens.
Surtout quand cette personne était Dmitri Kasell, l'ennemi public de l'Empire : personne ne le lui aurait reproché.
'Et pourtant, la princesse a vraiment protégé même un chevalier pareil.'
Peut-être la princesse était-elle réellement capable d'organiser un véritable Cartamen.
David se hâta de suivre la princesse.
À l'instant où il la rattrapa, il tomba à genoux.
« Duc David ? »
Edith s'arrêta, surprise.
David inclina la tête plus bas encore.
« Pardonnez mon manque de respect de tout à l'heure. Ce n'est qu'une excuse, mais après ce qui est arrivé à mon frère, je ne pouvais pas être certain que le Cartamen serait différent d'un Tournoi sanglant. Mais en vous voyant protéger votre propre chevalier, je suis désormais convaincu que ce que vous préparez n'est pas un Tournoi sanglant, mais un véritable Cartamen. »
« Alors vous me mettiez à l'épreuve ? »
« J'accepterai le prix de ma faute. »
« Votre participation au Cartamen sera votre pénitence. »
David leva les yeux, surpris.
« En attendant, j'ai l'intention de me servir pleinement de vous comme d'un symbole. Préparez-vous. »
Le mot « préparez-vous » lui parut vaguement inquiétant, mais vu sa faute, David s'inclina respectueusement et répondit : « Oui. »
« Relevez-vous. D'abord, j'ai besoin d'entendre avec quelle conviction vous savez proclamer un slogan. »
« Un slogan... ? »
Edith sourit, pleine d'impatience, et lança à voix haute :
« "Commandants des Chevaliers impériaux, choisissez votre chevalier !" »