L'esprit de Kusto se glaça.
Si le Cartamen avait lieu, toutes sortes de guerriers aguerris, affûtés pendant vingt ans, allaient se présenter.
S'il ne parvenait pas à percer face à une telle concurrence, il mourrait.
'Mais la cour impériale a perdu tout crédit à cause du tyran.'
Peut-être n'y aurait-il pas autant de participants que prévu.
C'était plutôt bon signe.
'De toute façon, je n'avais pas le choix.'
Kusto hocha la tête.
« Entendu. Je participerai. Cependant... »
Kusto tendit l'avant-bras.
Une marque d'esclave était gravée dans sa peau.
« Je ne cacherai pas cette marque. »
Edith jeta un coup d'œil à la marque, puis répondit avec une chaleur sincère.
« C'est merveilleux. »
Kusto resta interdit, saisi par ce qu'il venait d'entendre.
'Est-ce que ça lui est vraiment égal que je sois un esclave, et que je porte cette marque ?'
Il contempla la jeune fille devant lui, si attendrissante, et pourtant de plus en plus effrayante, sans qu'il sache pourquoi.
Un étrange pressentiment s'empara de lui.
Peut-être que tout cela...
'allait devenir intéressant.'
***
Après avoir défait mes bagages dans une auberge d'une ville reculée, je sortis aussitôt mon carnet.
'Ramener Kusto ne faisait pas partie du plan.'
Si nous n'avions été que Dmitri et moi, nous aurions pu rentrer à la capitale dès aujourd'hui, mais pour emmener Kusto, il me faudrait rester une nuit de plus.
'En fait, ça m'arrange.'
Je pourrais mettre de l'ordre dans mes idées.
Je commençai à consigner mon évaluation de Kusto dans le carnet.
Nom : Kusto
(Ne semble pas avoir de nom de famille, en raison de son origine servile)
Surnoms : le Chevalier qui porte son passé, le Cauchemar des pirates, etc.
Combat rapproché : A
Maîtrise des armes : -
Magie : -
Esprit chevaleresque : A
Intelligence : -
Signes particuliers : porte une marque d'esclave, mais se tient avec assurance. Il semble avoir une raison de ne pas avoir effacé la marque.
Possède l'esprit chevaleresque : prêt à se sacrifier pour les faibles.
Ma plume appuya plus fort sur la page.
'Chaque trait est une mine d'or pour l'audimat.'
Mais je devais m'y prendre avec précaution.
'C'est un terrain sensible.'
J'avais failli me mordre la langue, tout à l'heure, en me retenant de lui demander pourquoi il n'avait pas dissimulé la marque.
'Heureusement que je me suis retenue.'
Une fois rentrée à la capitale, il me faudrait me reposer une journée, puis partir aussitôt recruter le candidat suivant.
Je sentis poindre une pointe d'anxiété.
'La personne que je vais rencontrer ensuite, il faut absolument l'avoir au casting, contrairement au seigneur de Pius.'
Sans cette personne, le « Tournoi des chevaliers » lui-même perdrait tout son sens.
'Pour parler franchement : sans elle, tout s'effondre.'
J'allais bientôt devoir convaincre quelqu'un dont la participation déciderait de la vie ou de la mort de ce tournoi.
***
Un magnifique chevalier aux yeux bleus se tenait devant une fenêtre et polissait une épée.
La lumière du soleil luisait sur la lame lisse, mais l'homme continuait de la soigner comme si elle laissait encore à désirer.
À chaque passage, le propriétaire de l'épée murmurait.
« Ne t'inquiète pas, David. Je gagnerai le Tournoi sanglant. Et souviens-toi : tout ce qui arrivera à partir de maintenant, ce ne sera pas à cause de toi. »
Un mensonge.
C'est à cause de moi.
Il avait beau la polir encore et encore, le sang qui tachait la lame refusait de s'effacer.
À cet instant, quelqu'un s'immisça sans y être invité dans les pensées de David.
« ... Je crains fort pour l'avenir de notre royaume. N'est-ce pas le moment, pour Votre Grâce, de se manifester ? »
C'était le seigneur de Naias, venu trouver David sans invitation, à force d'user ses semelles. Administrateur de la région de l'Ouest, c'était un homme qui se prenait pour son véritable maître.
« Que Votre Grâce le souhaite seulement, et nous la soutiendrons de tout cœur, dans l'ombre. »
Les yeux bleus reflétés dans la lame transparente étincelèrent d'une lueur froide.
'Je devrais peut-être le jeter dehors.'
David était un chevalier.
Les luttes de pouvoir ne l'intéressaient pas.
Il méprisait les seigneurs cupides comme celui-ci.
Mais il méprisait plus encore la cour impériale actuelle, qui tentait une fois de plus de duper un chevalier sous couvert du Cartamen.
'Je ne veux rien avoir à faire avec leurs histoires.'
David prit son épée et s'avança vers le seigneur d'un pas lourd.
Le seigneur, qui avait détourné la tête, aperçut la lame bien affûtée dans la main de David et poussa un glapissement de terreur.
« V-Votre Grâce ! Si vous vouliez bien ranger cette épée... ! »
David contempla la lame comme s'il venait seulement de s'en souvenir, mais ne la rengaina pas pour autant en parlant.
« Pardonnez-moi. J'étais absorbé dans la contemplation de cette épée. »
Ainsi, pendant que l'homme parlait, il avait été absorbé par la lame.
Autrement dit, il n'avait pas écouté un traître mot.
Comprenant cela, le seigneur se leva d'un bond.
C'est alors que cela arriva.
« P-pitié, épargnez-moi ! »
Du dehors parvint le cri de détresse du gardien de la porte.
David s'approcha vivement de la fenêtre. Devant quelqu'un venu au manoir, le gardien était à genoux.
'Qui donc ose... !'
Pour David, qui ne traitait jamais rudement même les plus humbles serviteurs, c'était un spectacle intolérable.
De plus, à en juger par les circonstances récentes, quiconque était venu...
'Ce sont des émissaires du Palais impérial, envoyés pour me faire participer au Cartamen.'
Autrement dit, des visiteurs indésirables.
David se mordit la lèvre et sortit d'un pas vif.
***
Je levai les yeux vers l'immense manoir blanc. La lumière du soleil se concentrait sur la pointe acérée du toit et flamboyait d'un éclat aveuglant.
'C'est ici.'
L'endroit où se trouvait la deuxième personne de mon casting.
J'allais retirer ma pèlerine étouffante quand le gardien de la porte, qui venait de m'apercevoir, s'écria sèchement :
« Vous venez pour un recrutement de je ne sais quel tournoi ? Je suis désolé, mais Sa Grâce... Argh ! »
Je finis d'ôter ma pèlerine et lui montrai la bague gravée du sceau de la cour impériale.
Une bague que seule une princesse pouvait posséder.
Le gardien, qui ricanait un instant plus tôt, devint livide et se jeta face contre terre.
« V-Votre Altesse, j-je, je vous en prie, j-je vous demande pardon, je mérite la m-m-mort... »
« Si je vous ordonnais de mourir, vous le feriez ? »
« G-gah ! N-non, ce n'est pas... P-pitié, épargnez-moi ! »
« Relevez-vous donc. Tout le monde peut se tromper. »
Je lui tendis la main. Les yeux écarquillés, le gardien la prit sans réfléchir et se remit debout.
« M-merci. Comment pourrai-je jamais vous rendre une telle clémence... »
« Si vous tenez à me la rendre, je ne vous en empêcherai pas. Rendez-la-moi en me conduisant au duc. »
Devant cette demande de paiement d'une rapidité inattendue, le gardien blêmit.
'Alors David a vraiment dit qu'il tuerait quiconque aurait l'air de venir pour un casting.'
Ce recrutement-là ne serait pas facile non plus.
C'est alors qu'une voix familière s'éleva derrière le gardien.
« Pourquoi étais-tu à genoux ? »
Une silhouette si grande qu'elle attirait aussitôt le regard.
Une carrure solide, à l'évidence dense de muscles.
Et pourtant, des lignes aussi élégantes et nettes que celles d'un portrait peint.
Des cheveux platine, beaux comme s'ils sortaient d'un chef-d'œuvre, et un homme aux yeux d'un bleu pâle.
« Aurais-tu commis une impolitesse ? Ou bien... »
Il tourna la tête pour me regarder.
« ... quelqu'un t'a-t-il manqué de respect... Votre Altesse ? »
Et l'instant d'après, il prit un air atterré, comme s'il avait vu un fantôme.
Enfin, nous nous rencontrions.
L'incarnation même du chevalier, parfait comme s'il avait été tracé à la règle.
Un épéiste si habile que le vent lui-même se fend devant sa lame.
Le chevalier des chevaliers, l'objet de l'admiration de tous les guerriers en herbe.
Et donc, une figure indispensable à la réussite du tournoi des chevaliers.
C'était lui, le duc David Bertie !
***
Edith s'approcha de lui en prenant soin de ne pas paraître pressée.
« Je n'avais pas l'intention de manquer de respect. Le gardien non plus. »
« ... »
« Il y a simplement eu un petit malentendu. »
Une brise fraîche fit danser les cheveux dorés de la princesse.
Avec l'expression qu'elle avait sur le visage, il n'aurait pas semblé étrange que des oreilles de lapin lui poussent soudain sur la tête.
Et pourtant, de ce visage sortaient ces mots : « Il y a simplement eu un petit malentendu. »
David observa le gardien, qui tremblait encore.
'Vu qu'il n'ose toujours pas relever la tête alors que je suis là, il a dû commettre un faux pas.'
Et pourtant, la princesse le couvrait sans hésiter.
'On ne dirait pas qu'elle joue simplement la comédie de la bonté.'
Elle semblait plutôt si sincèrement indifférente qu'elle croyait vraiment que la conduite du gardien n'avait rien eu d'offensant.
'Étrange.'
David Bertie, un homme qui gardait son sang-froid dans les pires situations, se sentit troublé en baissant les yeux vers cette jeune fille.
Puis il sourit chaleureusement.
« C'est un honneur de faire votre connaissance, même si je dois avouer que cette rencontre arrive bien tard. »
Rares étaient ceux, quels que soient leur âge ou leur sexe, qui pouvaient résister à un tel sourire.
Pourtant, la princesse devant lui continuait de sourire avec douceur, exactement comme depuis le début.
À ses yeux, il ne semblait être qu'un candidat parmi d'autres à la participation au Cartamen.
'Elle m'évalue avec ces yeux innocents et souriants.'
Étaient-ce les yeux d'un tyran comme Bobuwar ?
Ou bien étaient-ce vraiment les yeux d'une véritable juge du Cartamen ?
« Allez-vous encore me renvoyer à la porte, cette fois ? »
« Je ne pourrais jamais faire une chose pareille à la princesse. Je vous en prie, entrez. Permettez-moi de vous conduire à l'intérieur. »
David dissimula le fond de sa pensée en guidant la princesse au cœur du manoir.
'Je m'attendais à ce qu'une personne d'importance vienne me trouver, et non un simple serviteur.'
Mais que la princesse vienne en personne...
'Tient-elle vraiment autant au Cartamen ?'
Une petite fissure se forma dans la méfiance solidement enracinée en David.
Lui aussi aurait souhaité participer, s'il s'était agi d'un « véritable » Cartamen.
C'était un tournoi légendaire dont on lui rebattait les oreilles depuis l'enfance.
Réussir le Cartamen et devenir l'un des Di Eques avait aussi été le rêve de son frère.
« Je veux devenir l'un des Di Eques et tenir l'Arme légendaire qu'ils maniaient autrefois. Si je n'y arrive pas, j'espère que toi, tu y arriveras, David. »
Le souvenir de son frère prononçant ces mots avant de partir lui revint comme si c'était hier.
C'est pour cela que David souhaitait rapporter à son frère une Arme légendaire des Di Eques.
Et pourtant.
'J'ai du mal à faire confiance à la cour impériale actuelle.'
Et si le tournoi n'était qu'un prétexte pour un nouveau Tournoi sanglant ?
Et si le Cartamen servait à consolider leur pouvoir ?
David étudia Edith d'un regard perçant.
C'est alors que...
« Ne serait-ce pas la princesse ? »
Le seigneur de Naias, qui attendait d'un air gêné devant le salon de réception, s'avança soudain.
'Il n'est toujours pas parti ?'
Quel acharné.
La princesse, elle, ne montra aucune surprise et le salua avec une gaieté innocente.
« Quel plaisir de vous voir. Je ne m'attendais pas à vous rencontrer ici. »
« Si c'est pour le Cartamen, je crains que vous ne vous soyez trompée d'adresse. Même les roturiers n'y participent pas ; le duc lui-même l'envisagerait-il vraiment ? »
Le seigneur parlait avec un sourire méprisant.
Lui aussi semblait certain que David ne participerait pas au Cartamen.
'Sa fierté doit en prendre un sacré coup.'
David reporta son regard sur la princesse.
Étonnamment, son expression restait imperturbable.
« Il semble que le seigneur et le duc aient eu, eux aussi, du mal à se comprendre. Quel dommage. »