« Pfah, ha, ha, ha ! »
Le seigneur de Pius éclata d'un rire méprisant.
Il tenait à la main un tract du concours du Cartamen que ses subordonnés lui avaient apporté.
« Le Cartamen, rien que ça ! Ces misérables se croient capables d'organiser un tournoi aussi grandiose ? »
Et par-dessus le marché, la princesse impériale était venue jusqu'ici pour le recruter en personne.
'À l'heure qu'il est, elle doit être furieuse de s'être fait poser un lapin, en pleine crise de nerfs.'
Et alors ?
Il n'y avait aucune chance que la princesse impériale vienne jusqu'au lieu d'exécution rien que pour mettre la main sur un simple seigneur.
'Elle rentrera chez elle la queue entre les jambes, l'orgueil blessé, à pleurer toute seule.'
Cette seule pensée lui réchauffait la poitrine d'une douce satisfaction.
C'était sa vengeance pour l'ordre que l'Empereur lui avait récemment donné de respecter la loi impériale.
'Comment ose-t-il m'ordonner, à moi, le maître de ces mers, de gérer le port selon la loi ?'
Il comptait donner une leçon à tous ces insolents.
L'exécution qu'il s'apprêtait à mener faisait partie de ce plan.
'Un misérable né esclave qui, on ne sait comment, est devenu un monstre capable de capturer plus d'une dizaine de pirates. C'est du gâchis, je l'admets.'
Mais le moment était venu de faire un exemple.
Le seigneur posa les yeux sur le condamné aux cheveux noirs.
Une charpente robuste, une peau hâlée, une musculature puissante.
De longs bras et de longues jambes noués de muscles épais.
Il était attaché à la grande roue dressée sur l'échafaud, et pourtant d'une beauté si saisissante que le regard revenait sans cesse vers lui.
Seules les cicatrices nettes qui striaient son corps disaient à quel point sa vie avait été rude.
'Si tu veux me tuer, finis-en. Arrête tes jacasseries crasseuses.'
L'homme le pensa sans le dire.
Cet homme, qui ne montrait aucune peur de la mort, était un mercenaire né esclave.
Le seigneur de Pius l'avait engagé pour nettoyer la région des pirates.
Il avait été condamné à mort pour avoir relâché tous les otages capturés par les pirates, au lieu de les traîner jusqu'au château du seigneur.
'C'est absurde. Ce ne sont même pas des ennemis : j'ai libéré des sujets de son propre domaine, et pour ça, on m'exécute ?'
L'homme eut un rire amer.
'Bon, c'est vrai que j'ai désobéi aux ordres du seigneur.'
Le seigneur lui avait ordonné de ramener discrètement les otages pour en faire ses propres esclaves.
Mais l'homme avait passé outre les protestations de ses compagnons d'armes et libéré tous les otages.
'Les convaincre n'a pas été bien difficile.'
Une persuasion physique (?) avait fait l'affaire.
Il savait quelles représailles ce seigneur au caractère exécrable allait déchaîner, et pourtant l'homme avait agi à sa guise.
'Ce n'était ni par pitié ni par principe.'
C'était simplement que son enfance lui était revenue en mémoire.
« Merci infiniment de nous avoir sauvés de ces bandits, ma petite-fille et moi. Je vous jure que je rembourserai cette dette... Argh ! »
Aujourd'hui encore, quand il fermait les yeux, il sentait le sang chaud de son grand-père lui couvrir le visage.
« Vieux fou. Tu croyais qu'on était venus te sauver ? »
« On a juste pris à une bande rivale quelqu'un qu'on pourra vendre comme esclave. Ha, ha ! »
« Mais ce petit morveux devrait nous rapporter un bon prix. »
Il avait perdu son grand-père par la main de l'homme qu'il avait pris pour un sauveur, puis il avait lui-même été vendu comme esclave.
Les otages retenus par les pirates n'avaient pas été différents.
Ils l'avaient regardé comme un bienfaiteur venu leur rendre la liberté.
Ils avaient poussé des soupirs de soulagement, versé des larmes de gratitude et s'étaient inclinés encore et encore pour le remercier.
Il n'avait pas eu le cœur de trahir leurs espoirs.
Il n'avait pas supporté de voir les soldats de Pius ricaner et se moquer d'eux.
Alors il avait décidé d'agir.
'Je ne m'attendais pas à être faussement accusé de collusion avec les pirates, encore moins à être condamné à mort pour ça.'
L'homme laissa échapper un petit rire incrédule.
Le seigneur, fou de rage, poussa un cri strident.
« Ce, ce salaud ! Exécutez-le sur-le-champ ! »
Le bourreau souleva l'énorme marteau.
Il allait broyer les membres de l'homme, puis pousser la roue dans la mer.
C'est à ce moment-là que tout bascula.
Bang !
D'un effort brutal, l'homme arracha son bras aux liens qui le retenaient à la roue.
Le marteau s'abattit à un cheveu près, dans l'espace que son bras venait de quitter.
Tandis que des fissures se ramifiaient sur la roue, l'homme banda ses muscles et la fit voler en éclats.
L'énorme roue massive roula sur le sol, et le lieu d'exécution s'emplit de hurlements.
Sans y prêter attention, l'homme sauta au milieu des badauds.
« Que... qu'est-ce que vous faites ! Attrapez-le, vite ! »
Le seigneur s'égosillait.
Le bourreau et les soldats se jetèrent sur l'homme. Mais il les terrassa sans peine.
'Il a fallu un assaut coordonné de dizaines de soldats pour le capturer, et voilà qu'il va encore s'échapper !'
Le seigneur lança un coup d'œil à un subordonné à ses côtés.
Celui-ci tira un petit enfant hors de la foule et lui plaqua une lame contre la gorge.
« Non... non ! Aaah ! »
Aux cris de l'enfant, l'homme releva la tête.
« Arrête-toi tout de suite, ou je tue cet enfant innocent à ta place ! »
Le seigneur hurlait.
'Alors ce seigneur estime que la vie de ses propres sujets vaut moins que celle des fourmis.'
Il allait vraiment tuer cet enfant.
'Mais qu'est-ce que ça peut me faire ?'
Il avait déjà aidé bien assez de monde. Devait-il vraiment mettre sa vie en jeu pour un de plus ?
Voilà ce qu'il pensait, et pourtant ses pieds refusaient de bouger.
Entre-temps, les soldats l'avaient encerclé.
'Bon sang.'
L'homme eut un rire amer, un « hah » sans voix, et leva les deux mains.
Aussitôt, les soldats se ruèrent sur lui et le ligotèrent solidement.
Le seigneur s'écria :
« Rouez ce chien insolent de coups de marteau jusqu'à ce qu'il perde connaissance ! »
Il voulait que la mort soit lente.
On jeta l'homme sur l'échafaud, toujours ligoté. Au-dessus de lui, l'ombre d'un marteau tomba, sombre et lourde.
À cet instant, ses yeux croisèrent ceux de l'enfant terrifiée.
L'homme sourit, d'un sourire censé la rassurer.
Fwoush !
Au même instant, le marteau s'abattit vers lui.
« Arrêtez ! »
C'est alors que cela se produisit.
Une voix perçante retentit quelque part, et le marteau se figea à quelques centimètres du visage de l'homme.
Bien que la voix fût jeune, quelque chose dans son ton donna au bourreau lui-même, sans qu'il sache pourquoi, le sentiment qu'il devait obéir.
Le seigneur, qui avait tressailli, se ressaisit et beugla :
« Qu'est-ce que tu fais ? Tue-le, enfin ! »
« Mais ne serait-ce pas du gâchis de le tuer ainsi ? »
« Du gâchis ? Qu'est-ce que vous... Ah ! »
Le seigneur, qui avait répondu avec agacement, en eut le souffle coupé.
La propriétaire de la voix s'était approchée sans qu'il s'en aperçoive et se tenait à présent à côté de lui, avec un doux sourire.
C'était la princesse impériale Edith.
« V-Votre Altesse ! Comment avez-vous... ! »
« Vous prétendiez avoir une affaire assez urgente pour poser un lapin à la princesse impériale elle-même, alors je suis venue voir. »
« Mais ici... ! »
« Un procès en bonne et due forme a bien eu lieu avant l'exécution, n'est-ce pas ? »
« ... Pardon ? »
À cette question tranchante d'Edith, le seigneur se raidit.
Bien sûr, il n'y avait eu aucun procès digne de ce nom.
Edith eut un mince sourire.
« Pas de procès ? Dans ce cas, il semble qu'un complément d'enquête s'impose. »
« C'est une affaire qui relève de Pius, Votre Altesse ! Cet homme était de mèche avec les pirates, je vous l'assure ! »
« Et vos preuves ? »
« Je... les preuves... »
Rien ne lui vint.
Sur ces terres, il n'avait jamais eu besoin de préparer ce genre de choses avec soin : la parole du seigneur avait toujours fait loi.
Edith le toisa froidement.
« La grâce accordée par l'Empereur et son héritière s'applique dans tout l'Empire. »
« La grâce ? »
« Cet homme, je le gracie. »
« Votre Altesse ! »
Le seigneur se pencha vers elle, d'une voix pressante.
« Vous êtes venue me recruter pour le Cartamen, n'est-ce pas ? J'ai perdu. Je ferai tout ce que vous voudrez... »
« Je n'ai plus besoin de vous. »
Edith avait parlé avec une froide indifférence.
« J'ai trouvé un diamant brut de rang S. Pourquoi m'encombrerais-je d'une contrefaçon de rang C ? »
***
Kusto.
Autrefois esclave. Condamné à mort il y a encore quelques minutes.
'Elle me libère. Comme ça, tout simplement ?'
La princesse en personne lui accordait sa grâce ?
La perplexité l'emportait sur la joie.
Sa vie n'avait jamais été qu'une succession d'épreuves.
La chance ne rendait pas visite aux hommes comme lui.
Il examina la princesse qui l'attendait un peu plus loin.
Une jeune fille aux cheveux couleur de miel et d'or.
Ses joues, qui n'avaient pas encore tout à fait perdu les rondeurs de l'enfance, avaient une teinte rosée.
Objectivement, elle était indéniablement ravissante et attachante.
Ses vêtements étaient simples et confortables, ceux de quelqu'un qui avait voyagé loin, et pourtant il émanait d'elle une vitalité et une grâce impossibles à dissimuler.
À côté d'elle se tenait un homme entièrement drapé dans une cape.
Sa carrure large et solide, ainsi que l'épée à sa ceinture, le désignaient comme le garde du corps personnel de la princesse.
'Elle attend quelque chose de moi. Forcément.'
Kusto s'approcha d'elle, la méfiance gravée sur le visage.
« On m'a dit que vous m'aviez gracié. Je vous remercie. »
Edith observa avec une vive attention l'homme qui s'inclinait si bas.
'Ces yeux sont froids comme la glace. Ce visage, dur comme la pierre.'
Mais en dessous, c'était le visage d'un garçon.
« Relevez la tête. »
L'homme au visage saisissant leva les yeux, et son regard brilla comme de l'or en fusion.
'Une peau de bronze poli, et des yeux d'or sertis dedans. C'est absolument sublime.'
Et cette démonstration de force dont elle venait d'être témoin sur le lieu d'exécution !
Cette façon d'envoyer valser des soldats entraînés comme s'ils n'étaient rien !
Edith se retint de justesse de porter la main à sa bouche et se força plutôt à lever les yeux vers Dmitri.
Il semblait penser exactement la même chose qu'elle.
'Celui-là, c'est la vraie trouvaille.'
« Alors dites-moi à quelle condition vous m'avez gracié. »
Kusto avait parlé d'un ton neutre, même si quelque chose en lui frémissait de plaisir.
Edith cligna des yeux, surprise.
« Vous saviez déjà que je ne vous avais pas gracié sans rien attendre en retour ? »
Ce fut au tour de Kusto d'être décontenancé.
« Ce n'est pas le moment où les gens disent d'habitude : "Je ne vous ai pas gracié pour obtenir quoi que ce soit en retour" ? »
« Ce serait un mensonge, et nous le savons tous les deux. »
« C'est bien vrai. »
Cette princesse était d'une franchise désarmante.
Edith fut la première à tendre la main à Kusto, qui hésitait.
« Avant toute chose, présentons-nous comme il se doit. Je suis Edith, la princesse qui pourrait bien devenir votre bienfaitrice. »
Kusto fixa sa main pâle et délicate.
« Vous me demandez de vous serrer la main, là, maintenant ? »
« Oui. Pourquoi pas ? »
« Je suis né esclave. »
« Quelle importance ? Allez, serrez-moi la main. Mon bras commence à fatiguer. »
Devant l'insistance d'Edith, Kusto se retrouva à serrer la main de la princesse presque sans y penser.
Il y avait de la force dans cette petite main.
Après qu'ils se furent lâchés, Kusto serra et desserra le poing. Contrairement à son habitude, sa paume était devenue moite.
« Je m'appelle Kusto. »
« C'est un beau nom. »
« Mais pourquoi avez-vous dit que vous pourriez devenir ma bienfaitrice ? Vous ne m'avez pas déjà sauvé la vie ? »
Alors Edith sourit, d'un sourire frais et sincère.
Kusto en eut un frisson dans le dos.
« Une grâce peut toujours être révoquée. »
« Pardon ? »
Ce n'était pas du tout la tournure qu'il avait imaginée.
« Vous m'avez demandé quel serait le prix, n'est-ce pas ? C'est de participer au tournoi des chevaliers qui se tient cette fois-ci : le Cartamen. »
Le Cartamen !
Même Kusto, né esclave, en avait entendu parler.
Le but ultime dont rêvaient tous ceux qui aspiraient à la chevalerie, dès l'instant où ils empoignaient une épée pour la première fois.
Un nom synonyme de gloire et d'honneur.
La porte d'entrée vers les Di Eques.
« Participez au Cartamen et soyez l'un des derniers survivants. Si vous échouez, je révoquerai votre grâce. »