'Bien sûr, même venant de roturiers, il ne me serait pas facile d'accorder une confiance aveugle.'
Malgré tout, les critiques que formulait le peuple, je pouvais les comprendre.
La noblesse, en revanche, se montrait d'une obstination absolue.
En particulier Mongcho, un comte de mon âge, qui se moqua ouvertement de moi.
« Le peuple de cette nation n'a pas le caractère qu'il faut pour s'unir. Je devrais peut-être plutôt faire un don pour le petit jeu de la Princesse impériale, et nous pourrions abandonner purement et simplement le Cartamen. »
Il s'était toujours posé en rival, pour la seule raison que nous avions le même âge.
Je laissai passer ses insultes.
'Mais dénigrer ainsi notre propre peuple !'
J'étais furieuse, mais je ravalai ma colère et me contentai d'une réplique légère.
« Venant de quelqu'un qui brûle d'exploiter un peuple aussi "inférieur", cela sonne plutôt creux. Et... »
« ? »
« Un don ? De la part de quelqu'un qui croule sous des montagnes de dettes à force de faste ? »
Je me fis une promesse.
'Je ferai du Cartamen un succès, sous leurs yeux à tous.'
Effacer ce sourire suffisant du visage des nobles qui regardent le petit peuple de haut !
Mais malgré cette résolution, le Cartamen essuya des vents contraires dès le départ.
« Ma chérie, j'ai une triste nouvelle et, eh bien, une autre triste nouvelle. Laquelle veux-tu entendre en premier ? »
« Ce sont deux tristes nouvelles. Dites-moi simplement celle qui vous vient à l'esprit. »
« La première, c'est que lorsque j'ai envoyé des messagers aux "personnes compétentes" que tu as désignées pour leur proposer de participer au Cartamen, elles n'ont pas bougé d'un pouce. »
« Et l'autre triste nouvelle ? »
« Pire encore : les messagers n'ont même pas pu les rencontrer. On les a éconduits à la porte. Mes pauvres courtisans. »
« Éconduits à la porte, dites-vous ? »
Je me plongeai dans mes réflexions.
Père sembla pressentir quelque chose de funeste et tressaillit légèrement.
« Ma fille, tu ne comptes tout de même pas... ? »
« Oseraient-ils éconduire une Princesse impériale ? »
Je levai les yeux vers lui avec un sourire doux.
'J'ai fait tellement de castings sauvages dans la rue dans ma vie antérieure que c'est devenu une seconde nature !'
Comme je l'ai déjà révélé, dans ma vie antérieure, j'étais la productrice adjointe qui avait conçu l'émission de survie « Idol Paradise ».
« Idol Paradise » aussi avait eu du mal à trouver des candidats au début.
'Il faut dire que la saison deux d'une émission de survie d'idoles qui avait déjà cartonné était programmée sur le même créneau horaire.'
Alors nous nous étions démenés.
J'avais déniché des diamants bruts à la force de mes jambes, en arpentant le bitume.
Nous avions rendu l'histoire mélodramatique et le montage spectaculaire pour captiver les téléspectateurs coréens.
Nous n'avions jamais oublié de mettre en valeur le talent et le charme des candidats.
Nous avions tout fait pour respecter leurs rêves et leur travail acharné.
Grâce à cela, « Idol Paradise » avait enregistré les meilleures audiences de l'année.
L'émission avait raflé à la fois le prix du producteur et celui de la meilleure œuvre dans diverses cérémonies de récompenses audiovisuelles.
Bien sûr, quelqu'un d'autre m'avait volé ces récompenses.
'Je croyais que c'était un souvenir que je ne voulais plus jamais revisiter, mais voilà qu'il se révèle incroyablement utile.'
Si j'avais soudain décidé d'organiser le Cartamen, c'était précisément grâce à mon expérience de productrice sur « Idol Paradise ».
Dans ma vie antérieure, l'engouement pour « Idol Paradise » confinait à la ferveur religieuse.
Il existait même un mème selon lequel deux inconnus devenaient amis dès que l'un évoquait son candidat préféré de l'émission.
Si j'adaptais ce concept, il pourrait donc se révéler efficace pour rallier le cœur du peuple, lui aussi.
Un thème partagé créerait un terrain commun.
De plus, l'Empire manquait à l'heure actuelle de vrais divertissements pour le peuple.
'Tout au plus quelques fêtes éparpillées dans l'année.'
Si j'organisais le Cartamen dans ces conditions, il captiverait les yeux et les oreilles du peuple.
Je voulais apaiser, ne serait-ce qu'un peu, le cœur de ce peuple usé par l'oppression du tyran.
'Un plan dans lequel j'ai versé tous les souvenirs et toutes les techniques de ma vie antérieure. Un concours littéralement bâti en y broyant mon âme.'
Dans cette vie, je ferais de ce concours un succès sous mon propre nom.
Pour mon père, pour le peuple et pour moi-même, quoi qu'il arrive.
'Même s'il y a un problème assez sérieux !'
Nous n'avions reçu jusqu'ici que quelques dizaines de candidatures.
Et la plupart des candidats manquaient beaucoup trop de qualités pour devenir de véritables chevaliers.
Même si le dieu de la télévision en personne descendait sur terre, cela finirait en échec.
On peut relever d'épices des ingrédients un peu abîmés et en faire un plat présentable.
Mais avec des ingrédients pourris, on a beau s'acharner, le plat sera gâté.
Autrement dit, il nous fallait des participants convenables.
Même s'ils étaient un peu justes, du moment qu'ils montraient un potentiel de progression.
'Ce serait encore mieux s'ils étaient accomplis dès le départ.'
Bien sûr, si quelqu'un de ce calibre avait voulu concourir au tournoi des chevaliers, il aurait déjà déposé sa candidature.
'J'avais repéré plusieurs candidats, mais la plupart n'ont pas postulé.'
La participation était censée être volontaire, et pourtant aucun d'eux ne s'était montré.
C'étaient précisément les gens dont nous avions absolument besoin pour que le tournoi attire les foules.
Quant à savoir s'ils figureraient parmi les cinq finalistes, cela dépendrait de leurs propres efforts.
« Mais tout de même, Dmitri Kasell ne participe pas au tournoi, si ? »
À cet instant, une voix hostile s'éleva de la foule.
Dmitri Kasell.
Un nom familier.
Assez familier pour qu'il marche, à cet instant même, juste à côté de moi, le visage dissimulé.
C'était un chevalier du Palais impérial, et il m'accompagnait aujourd'hui comme garde du corps.
Mon père avait tenté de m'en dissuader, mais j'avais insisté.
« Il faut vraiment que j'y aille avec lui. »
J'avais prévu de me déplacer discrètement.
Ce qui voulait dire réduire mon escorte au strict minimum.
Dmitri Kasell était parfait pour cela.
Il avait le talent nécessaire pour me protéger, même seul.
Bien sûr, les objections de Père n'étaient pas dénuées de fondement.
Dmitri était le bouc émissaire officiel de l'Empire.
Le seul survivant du Tournoi sanglant orchestré par le tyran, qui avait accepté de devenir le chevalier de ce même tyran.
C'était ça, Dmitri Kasell.
'Le peuple le maudissait comme un esprit malfaisant qui avait piétiné le sang pour se vautrer dans la richesse et la gloire.'
Pourtant, d'après ce que j'avais vu en tant que princesse impériale, il n'avait jamais joui ni de la richesse ni de la gloire.
Il n'avait aucune économie et se consacrait entièrement à ses devoirs de chevalier.
'Et surtout, c'est Dmitri qui a ouvert les portes du Palais impérial pendant la révolution.'
Bien sûr, l'opinion générale voulait qu'il ait retourné sa veste comme une chauve-souris dès qu'il avait senti la victoire pencher de notre côté.
Je tirai Dmitri par la manche.
« Venez, nous sommes en retard. »
Si nous nous attardions davantage, Dmitri risquait d'entendre des injures pires encore...
« Ils ne vont quand même pas mettre ce traître, pire qu'un insecte enragé, dans le tournoi ? »
... Il les entendit quand même.
Je levai les yeux vers Dmitri.
Au-dessus de sa peau pâle et froide, comme la neige qui recouvre une terre silencieuse, ses yeux pourpres, pareils à des joyaux, luisaient d'indifférence.
J'imaginais sans peine ce que cachait la capuche qui recouvrait le reste de son visage.
Des cheveux argentés, froids comme une rivière gelée.
Un nez aussi tranchant que le fil d'une lame.
Oui, il fallait bien l'admettre.
C'était le bouc émissaire de l'Empire, mais il était indéniablement beau.
Avec un physique pareil, quelques injures ne devraient pas le déranger le moins du monde.
« Vous m'avez donc amené pour que je me fasse maudire et que je me repente. »
Du moins, c'est ce que j'avais cru.
Je haussai les épaules.
« Vous n'êtes pas du genre à vous repentir, n'est-ce pas ? »
« Je ne regrette pas ma décision. Alors, si vous me permettez de me retirer... »
« Messire Dmitri, je ne vous ai pas pris comme garde du corps parce que je pensais que vous vous repentiriez, ni parce que je vous imaginais secrètement bon. »
À ces mots, Dmitri écarquilla les yeux.
J'esquissai un sourire et poursuivis.
« Je vous ai amené parce que vous êtes le meilleur combattant du Palais impérial. Et quand la révolution a réussi, si j'ai plaidé pour qu'on ne vous exécute pas, c'était pour la même raison. »
« ... »
« Si vous avez compris, cessez ces paroles inutiles et concentrez-vous sur ma protection. »
« ... Oui. »
Dmitri inclina la tête.
Je l'observai attentivement.
'Rien qu'en gardant les yeux baissés, il a l'air si malheureux.'
Je l'avais entrevu à l'entraînement : même lorsqu'il maniait l'épée, il émanait de lui quelque chose de triste.
Selon les codes des romans web, c'était le héros blessé, ou à tout le moins un second rôle masculin de tout premier ordre.
Si Dmitri participait au tournoi des chevaliers, ce serait un succès colossal.
'Bien sûr, le peuple réagirait tout autrement.'
À l'époque où j'étais productrice, j'aurais adoré ce genre d'attention : le drame, la polémique.
Mais à présent, je devais avancer avec prudence, en prenant le pouls du royaume.
Je ravalai ma déception et dis :
« Allons-y. Le seigneur de Pius doit nous attendre en tendant le cou. »
Pius était un domaine méridional doté d'un port.
Son seigneur était un jeune noble qui avait activement participé à la révolution.
Il avait obtenu le titre de seigneur de Pius pour ses services.
'Il s'est plutôt bien battu contre les soldats du tyran, à l'époque.'
Pas de particularité flagrante, mais de solides compétences.
'Même si le tournoi est censé reposer sur le caractère et le récit, au bout du compte, tout se joue sur le talent.'
Le vrai problème, c'était que depuis sa nomination au titre de seigneur de Pius, il ne prenait presque jamais la peine de se présenter devant l'Empereur.
'Il a aussi manqué la dernière séance du conseil, en prétextant qu'il devait s'occuper des pirates.'
Pourquoi ces maudits pirates se manifestaient-ils toujours chaque fois que mon père le convoquait ?
'Tant pis. C'est à l'assoiffé de creuser son puits.'
Dmitri Kasell et moi montâmes à cheval et partîmes pour Pius.
C'étaient des bêtes rapides et robustes, nourries d'un fourrage cultivé grâce à l'Énergie des pierres de mana.
« Remarquable. Normalement, ces chevaux devraient être épuisés à l'heure qu'il est. »
Dmitri Kasell, que j'avais pris pour un homme de silence et de méditation, ouvrit enfin la bouche.
« Ce fourrage a été conçu par l'Alchimie de Votre Altesse, n'est-ce pas ? »
« Oui, enfin, quelque chose comme ça. »
Je sentis la fierté me gonfler la poitrine, mais je haussai les épaules comme si de rien n'était.
Tandis que les remparts de Pius se rapprochaient, Dmitri Kasell hocha la tête d'un air songeur.
« Vous semblez fabriquer toutes sortes de choses grâce à l'Alchimie. »
Attendez, il ne devrait pas y avoir un compliment quelque part dans cette phrase ?
'Ce n'est peut-être pas un traître du tout. Il est peut-être juste désagréable de nature.'
Je bougonnai intérieurement tandis que nous arrivions aux portes de la forteresse de Pius.
Grâce à nos montures rapides, nous avions couvert en une demi-journée un trajet de deux jours.
Un coup d'œil au sceau impérial nous fit franchir les portes sans délai.
Les ennuis commencèrent quand nous atteignîmes le château du seigneur.
« Le seigneur est absent ? »
Il avait quitté son poste.
« Mais j'ai annoncé ma visite. Il a bien reçu ma lettre ? »
Je me tournai vers l'intendant.
L'intendant répondit sans la moindre trace d'excuse.
« Nous l'avons reçue, Votre Altesse, mais une affaire urgente est survenue, et Sa Seigneurie a été contrainte de partir précipitamment. »
« Une affaire urgente ? »
« Il devait exécuter un homme qui collaborait avec les pirates. »
Le visage de l'intendant se fit grave, comme s'il cherchait à m'intimider.
« Pius étant un district portuaire, nous traitons durement ceux qui pactisent avec les pirates. Les condamnés sont attachés à une grande roue, on leur brise les membres à coups de marteau, puis on les noie. Ce serait bien trop horrible pour une princesse aussi délicate que vous... »
« Dans ce cas, je peux rencontrer le seigneur sur le lieu d'exécution, n'est-ce pas ? Conduisez-moi là-bas. »
« V-Votre Altesse ! N-non, c'est impossible ! »
Je contemplai l'intendant décontenancé et lui adressai un sourire suave.