« Voici un champignon carapace de tortue rouge. Il renferme une toxine mortelle. »
« Et celui-là ? »
David désigna une grappe de baies rouges serrées comme du raisin.
« C'est une baie d'épine sanglante. »
« Rien que le nom suffit à vous tuer. »
« Exactement. Plus un fruit ou un champignon est éclatant, plus il est dangereux. Mieux vaut ne rien manger sans savoir ce que c'est. »
David parut pensif en l'écoutant.
« C'est rassurant de vous avoir ici. »
« Hein ? »
Pierre cligna des yeux, surpris par la question.
Il n'avait jamais imaginé entendre de tels mots de la part du légendaire David.
« Vous en savez long grâce à l'expérience du terrain. J'aurais voulu que vous soyez dans mon équipe. »
« Je n'ai fait qu'apprendre de mon maître. »
Pierre détourna le regard en parlant.
Mais David secoua la tête.
« Dès que j'ai vu ces armes, j'ai eu le pressentiment qu'il nous imposerait une épreuve de survie — conçue pour éliminer les faibles. Pour ça, il faut quelqu'un qui a un véritable instinct de survie. Quelqu'un exactement comme vous. »
« Moi aussi…… »
Pierre hésita avant de continuer.
« Je voulais être dans votre équipe. »
Tandis que Pierre parlait, quelque chose d'étrange passa dans ses beaux traits.
C'est à ce moment que cela arriva.
« Qu'est-ce que c'est ? »
David saisit une longue tige de bois et la tira pour la tester.
Elle était à la fois souple et robuste, contre toute attente.
Une lueur folle brilla soudain dans les yeux de Pierre.
« C'est une tige de prêle ! »
« Ah, si on en écorce l'écorce et qu'on la travaille avec soin, on peut même en faire un— »
Avant que David n'ait fini, Pierre arracha la tige avec une énergie frénétique.
Il était abattu depuis leur arrivée sur l'île déserte, privé de son fouet.
Il comptait maintenant s'en fabriquer un neuf avec cette tige.
« Vraiment incorrigible. On dirait que vous êtes maudit : impuissant sans ce fouet. »
David secoua la tête, amusé.
Une fois qu'ils eurent rassemblé assez de tiges, ils explorèrent plus loin, mais au-delà de quelques poignées de baies que Pierre avait confirmées comme comestibles, il n'y eut pas grand-chose à signaler.
La forêt plongea dans l'obscurité plus vite que la plage, ils n'eurent d'autre choix que de rebrousser chemin avec seulement quelques poignées de fruits en plus.
Et bien sûr, une abondance de tiges de prêle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Kusto, qui nettoyait et faisait rôtir du poisson, héla Pierre à son retour.
« Quelque chose qui va me rendre entier à nouveau. »
Pierre sourit en caressant les tiges.
« Beurk. »
Kusto refusa d'en savoir plus et reprit son poisson.
Morris, lui, s'anima.
« Partage un peu avec moi ! »
« Alors tu as enfin découvert le charme du fouet. »
« Pas exactement, mais…… j'ai une utilité pour ça. »
Ils se regroupèrent et partagèrent le poisson, rôti à une perfection dorée.
La chair tendre qui fondait dans leurs estomacs vides relevait de la révélation.
« Je crois que c'est le poisson le plus délicieux que j'aie jamais mangé. »
« Il fond littéralement sur la langue. »
Avec les baies aussi, bien que leur ventre ne fût pas tout à fait plein, ils se sentirent revigorés.
« Il faudra chasser demain. Ça ne suffira pas. »
David l'affirma avec conviction.
« Pourquoi ne pas aller chasser maintenant ? »
Morris demanda cela tout en travaillant sur quelque chose aux côtés de Pierre, qui finissait les tiges.
David secoua la tête.
« On ne peut pas. Pas maintenant. Il y a autre chose à faire. »
« Autre chose ? »
« Clover et Olivier vont faire quelque chose d'important. »
David se leva.
Clover et Olivier se levèrent comme s'ils avaient compris ce qu'on attendait d'eux.
David les mena vers le fourré en lisière de forêt.
« Je veux que vous creusiez un abri ici avec les pelles. »
« Un abri ? »
« Une fosse où cacher nos corps. On y dormira cette nuit. »
S'ils passaient la nuit dans des fosses creusées au milieu de fourrés aussi denses, ils resteraient invisibles aux ennemis dont la vision est médiocre dans le noir.
« C'est donc pour ça qu'il a pris des pelles comme outils. »
« Ce sera dur, alors on se relaiera. N'en faites pas trop — dites-le-moi si vous êtes fatigués. »
Clover et Olivier acquiescèrent, comprenant l'explication de David.
Creuser plusieurs fosses assez grandes pour cacher des hommes faits n'était pas une mince affaire.
Au début la terre était meuble, mais elle durcissait à mesure qu'ils allaient plus profond.
L'un frappait la terre avec le bout pointu de la pelle pour la fissurer, pendant que l'autre pelleteait la terre ameublie pour former l'abri.
Clover et Olivier furent épuisés en quelques minutes.
Puis les autres membres de l'équipe prirent le relais à tour de rôle.
Grâce à leur effort combiné, trois abris furent terminés avant la nuit.
« Deux par abri pour dormir, » annonça David.
Il marqua une pause.
« Une fois la nuit tombée, la température va chuter. »
Kusto parla avec inquiétude.
David acquiesça.
« C'est exactement pour ça qu'on dormira à deux par abri. On survivra à la nuit grâce à notre chaleur corporelle mutuelle. »
« Tu te rends compte de comment ça sonne, pas vrai ? » dit Kusto en reculant délibérément.
Il garda un ton léger.
« La chaleur de la terre aidera aussi, donc on devrait pouvoir tenir la nuit, » ajouta Morris.
Il parla pragmatiquement.
Puis Pierre hésita avant de prendre la parole.
« David, est-ce que ça te dérangerait qu'on partage le même abri ? »
« Tiens donc ? On est enfin devenus proches ? » David rit de bon cœur et accueillit la demande.
Il semblait sincèrement ravi.
Kusto observa l'échange, puis se jeta promptement dans une fosse vide.
Ils convinrent de se relayer pour la garde et gagnèrent leurs abris.
Pendant ce temps, l'équipe de Killian avait mangé à satiété grâce au poisson de Deni.
Deni avait un talent remarquable pour nettoyer et cuisiner la prise.
« Wahou, c'est meilleur que dans un resto chic. »
« La chair est si ferme. Ça rivalise avec le bœuf. »
« Vraiment délicieux. On dirait qu'on le mange avec du miel. »
Même après avoir fini, l'arrière-goût savoureux persistait dans leur bouche comme un écho.
Une fois rassasiés, ils suivirent l'exemple de Dmitri et creusèrent leurs propres abris.
Quand Deni s'allongea dans l'un d'eux, Pavel s'étala immédiatement à côté de lui.
Deni fixa Pavel, interloqué.
Pourtant Pavel n'en avait cure, le regard tourné vers le ciel, murmurant avec émerveillement.
« Regardez les étoiles. La Voie lactée défile. »
« Mais c'est qui, ce type… ? »
Après lui avoir fait si mal, Pavel agissait comme si de rien n'était.
Deni, déstabilisé, balbutia la première chose qui lui vint à l'esprit.
« Arrête tes conneries et dors correctement. Sinon, quand ce sera notre tour de veiller, tu piqueras du nez. »
« Tu n'as vraiment aucun sens du romantisme, hein ? »
Pavel soupira doucement, puis ses yeux s'écarquillèrent comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Au fait, l'équipe de Joan n'a même pas une seule pelle, non ? »
Pavel parla sur son ton habituel. Deni, entraîné dans ce rythme décontracté, finit par répondre comme à son habitude.
« C'est exact. »
« Comment comptent-ils creuser leurs abris ? »
« Qu'ils se débrouillent — avec les mains, la bouche, peu importe. »
« Tu n'as vraiment aucune pitié, hein ? »
Pavel poussa un nouveau soupir et reporta son regard sur la Voie lactée.
Les mots « aucune pitié » restèrent plantés dans la poitrine de Deni comme des barbes.
On eût dit que Pavel le reprochait pour le mal qu'il lui avait infligé plus tôt.
Bien sûr, ce n'était pas du tout l'intention de Pavel.
« Ah, comme c'est beau…… »
Peu après, la respiration de Pavel s'alourdit dans le sommeil.
Deni Binoshu, qui contemplait le ciel comme en transe, resta sans voix.
« Il dit que c'est beau et s'endort sans même le regarder. »
C'est à ce moment que cela arriva.
« Pst. »
Dmitri, allongé dans l'abri et de garde, donna un signal discret.
Frou-frou, frou-frou………
Des pas résonnèrent depuis le fourré.
Chaque muscle de leurs corps se tendit instinctivement.
« Ennemis. Prêts. »
Dmitri chuchota avec urgence.
Les membres éveillés réveillèrent ceux qui dormaient, et le groupe passa en position défensive.
Deni Binoshu réveilla aussi Pavel, se positionnant protectivement au-dessus de l'homme encore hagard avant de parler bas. « Pas un bruit. Restez le plus bas possible. »
Les yeux de Pavel s'écarquillèrent.
Pas à cause des ennemis, mais à cause de Deni Binoshu qui le protégeait.
Pendant ce temps, à la position de David, des ennemis commençaient à émerger de l'obscurité.
Les soldats se blottirent au fond de l'abri.
Ils retinrent leur souffle et se tinrent prêts à réagir si les ennemis approchaient.
Les ennemis avançèrent lentement hors des ténèbres.
C'étaient des Homoncules à forme humaine.
Mais ils n'avaient qu'un seul œil.
Ils n'avaient ni nez ni bouche.
Qu'ils soient vraiment aveugles ou non, ils avançaient à tâtons, palpant leur environnement.
……
C'étaient des ennemis bourrés de handicaps.
Dans un combat, la victoire était possible — mais leur nombre posait problème.
Inutile de dépenser des forces le premier jour.
Attendre qu'ils passent, cachés dans l'abri, était la meilleure option.
Les ennemis ne remarquèrent vraiment pas l'abri dissimulé par le fourré, leurs mains ne tâtonnant qu'ailleurs.
S'ils parvenaient à garder leur sang-froid, le temps jouerait pour eux.
Mais ce fut de courte durée —
Sss-sss-sssss.
Les ennemis commencèrent à se rapprocher de l'abri.
L'un d'eux arriva à hauteur de l'abri lui-même.
David et Pierre serrèrent leurs armes, tout en retenant instinctivement leur souffle.
L'ennemi passa devant leur abri et s'approcha de la position de Clover.
« Uh—argh ! »
Surpris, Clover lasciò échapper un petit cri et tressaillit malgré lui.
Une pierre proche roula sous le choc vers David et Pierre.
Au bruit, les ennemis se tournèrent vers l'abri de David et Pierre.
Ils se courbèrent lentement à la taille, et leur unique œil se mit à clignoter frénétiquement juste au-dessus du bord de l'abri.
C'était un spectacle grotesque.
La seule grâce, c'est que l'obscurité rendait la chose à peine visible.
« Mais juste parce qu'on ne les voit pas ne veut pas dire qu'ils ne peuvent pas nous atteindre de la main, » songea Pierre.
Juste comme Pierre l'avait prévu, l'un des ennemis étendit son long bras vers lui.
Alors que la main de l'ennemi allait toucher le visage de Pierre —
David protégea le visage de Pierre avec le sien.
La main de l'ennemi toucha David au lieu de Pierre.