« Then shall we hear how the second-place finisher feels ? »
Edith sourit et prit la parole.
L'expression hébétée de Kusto pâlit soudain.
« What…… feelings ? Second place ? »
« Yes. Why do you sound like you're hearing it for the first time ? »
demanda Edith, amusée, et le visage de Kusto s'empourpra.
« I never expected to rank so high. »
« The standings have been announced daily—you really didn't know ? »
« No. I never imagined so many people would support me like this…… I was only thinking that even if people disliked me, I'd just keep working hard. But for you all to care for me this way…… »
Les lèvres de Kusto tremblaient tandis que l'émotion montait en lui.
Bien qu'il ait occupé un rang élevé tout du long, il réagissait avec un étonnement sincère, comme s'il apprenait la nouvelle pour la première fois.
Ce fut un moment qui émut tous les spectateurs.
« I'll work harder and more confidently than ever to live up to your support ! »
Kusto leva le bras droit bien haut et cria.
Sa Marque d'Esclave capta la lumière et brilla comme un beau tatouage.
Joan, Kusto et David.
Tous trois accédèrent respectivement à la première, deuxième et troisième place.
« Congratulations, Kusto. I'm glad we'll keep going together. I…… »
« Kustooooo ! »
Joan allait parler quand —
Pavel accourut et enlaça Kusto.
« Congratulations ! Second place—that's incredible ! Let's keep surviving together ! »
« Of course. Even if we die, we die together. We won't be separated no matter what. We'll survive somehow. »
« Shouldn't you say it the other way around ? Humans surviving comes first ! »
Pavel s'essuya les larmes sur la chemise de Kusto en parlant.
« The announcement of rankings has concluded ! »
appela Edith.
« Both the surviving knights and the eliminated ones—you've all done well. And above all…… ! »
À ces mots, tous les chevaliers se levèrent de leurs sièges.
Et ils s'écrièrent d'une seule voix :
« Your Majesties the Imperial Order Commanders, thank you for your guidance ! »
* * *
Après la fin de l'annonce des classements.
Un avis apparut sur l'écran.
Les vingt-quatre survivants doivent se rassembler au Terrain d'entraînement immédiatement !
Il semblait que la 5e Évaluation allait commencer sur-le-champ.
À leur arrivée au Terrain d'entraînement, Valkyria les attendait déjà.
La princesse Edith n'était pas présente.
Derrière Valkyria, un dispositif d'escalade de corde avait été installé.
Quatre cordes étaient fixées aux piliers.
Amont prit la parole :
« Take a close look at the very top of the rope. »
À ses mots, tous les chevaliers levèrent les yeux.
Une grande banderole y était affichée.
Pelle.
Harpon.
Épée.
Arc.
Surtout des armes.
Le problème, c'était —
« What's a shovel for ? »
« What are we supposed to do with a harpoon ? »
« It's all over the place. »
« This doesn't look like a mock battle. »
Ils ne parvenaient pas à discerner le but des outils donnés.
Amont donna son ordre rapidement, avant que les chevaliers ne puissent y réfléchir.
« Form ranks at the ropes from where you're standing now ! »
Les chevaliers s'alignèrent prestement aux cordes.
Il semblait qu'ils allaient s'affronter dans cet ordre aléatoire.
Ines expliqua les règles :
« What you choose is entirely up to you. If you fall before reaching the end of a rope, you cannot climb that rope again. »
Pavel se pencha et chuchota à Deni :
« What are you going to choose ? »
« That's a secret. »
Pavel fit la moue, puis éclata d'un sourire.
« Mine's a secret too. »
…….
« We're in sync. »
La compétition commença avec la première corde.
La distance jusqu'à la corde était considérable.
Les coureurs entamèrent donc en brûlant environ la moitié de leur endurance dans la course.
Ce qui signifiait que celui qui arrivait le premier ne réussissait pas nécessairement l'escalade le premier.
Pierre, sur la première corde, examina attentivement les papiers portant les noms des armes.
« I think I understand what this mission is about. »
Si c'était le cas, c'était une opportunité.
« This time I need to end up on the same team as David. »
Bien qu'il ait pu aisément choisir l'épée, il opta délibérément pour le Harpon.
David choisirait certainement l'épée.
Connaissant son caractère, il préférerait le Harpon à manier la même épée.
Vint ensuite le tour de Kusto et Olivier à la corde.
La plupart des chevaliers préféraient avant tout l'épée et l'arc.
Venaient ensuite le Harpon.
La pelle était choisie à contrecœur, soit par les chevaliers qui avaient échoué à l'escalade, soit par ceux qui restaient à la fin.
« Hmm…… »
Kusto combina les objets dans son esprit.
« If all those items are needed in one place…… »
Il hocha la tête, satisfait.
« Go ! »
Ce fut au tour de Mila de crier.
Kusto, Olivier et deux autres chevaliers s'élancèrent vivement.
Kusto aurait pu courir le plus vite, mais il retint délibérément son allure.
« I need to conserve my strength so I can give everything when I climb the rope. »
Le chevalier qui arriva le premier à la corde, puisant dans ses dernières forces, commença immédiatement à grimper sur la corde de l'épée.
Mais peu après, ses bras lâchèrent et il glissa vers le bas.
Kusto, qui arrivait à un rythme paisible, choisit le Harpon.
Son but différait de celui de Pierre.
« What, why the Harpoon ? »
« When you could easily have chosen the sword. »
« Ever since he picked 'hunting dog' I haven't understood his choices, I'm telling you. »
On entendait les murmures des autres chevaliers.
Kusto rit doucement et se retourna.
Olivier glissait sans cesse de la corde.
« That one will definitely end up with the spade. »
C'était une chance.
* * *
Les vingt-quatre avaient fini de choisir leurs armes (?).
Tous les chevaliers qui s'étaient retrouvés avec la mine avaient l'air misérables.
Tous sauf Olivier.
« I think this is probably that thing. »
Olivier se souvint des livres qu'il avait vus à la Bibliothèque de l'Académie.
Il pouvait y trouver un indice.
« Not a bad choice. »
On aurait dit que le ciel l'aidait.
Olivier examina aussi les armes choisies par les autres chevaliers.
Kusto avait le Harpon.
« Not bad. That'll be useful. »
David avait l'épée.
« Suits him. But he'll have a rough time with it. »
Killian choisit une épée.
« A mercenary's pragmatism—he's learned to embrace hardship. »
Pavel choisit un arc.
Rafael prit une pelle.
« As expected, then. »
Deni choisit un harpon.
« True to his fisherman's roots—he went with instinct. »
Morris choisit un arc.
Pierre prit un harpon.
Dmitri choisit un arc.
Tous avaient choisi leurs armes, pourtant ils restaient là, perplexes, ignorant ce qui allait suivre.
Mila rit avec délices, sa voix vibrante d'amusement :
« What excellent weapons you've all picked ! Now the four fastest climbers will become Team Leaders and select five members each ! »
« I— »
Une main se leva.
Mila jeta un coup d'œil dans sa direction pendant qu'il parlait :
« Forgive me, but what's the mission for this evaluation ? It seems strange to form teams without knowing the task itself. »
« That's precisely what makes this evaluation interesting—it's a mystery. »
répondit Mila d'un sourire radieux.
« All right then, we'll go in order of speed. Team Leaders, choose your members. First up… Killian Gruci ! »
Killian avait remporté l'épreuve d'escalade grâce à sa seule force de bras.
Il avait choisi l'épée comme arme.
Il marqua une pause, réfléchit soigneusement, puis dit :
« I select Pavel Shurb. »
Pavel avait choisi l'arc.
Vint ensuite David, qui s'était classé deuxième.
Il jeta un regard vers quelqu'un et afficha un sourire carnassier :
« I select the one who chose the harpoon—Kusto. »
Joan et Christian Ron firent leurs choix à leur tour.
Et ainsi les équipes furent formées.
Équipe de Killian Gruci (Épée)
Pavel Shurb (Arc)
Dmitri Kassel (Arc)
Deni Binoshu (Harpon)
Antre Mashu (Pelle)
Rafael Lorang (Pelle)
Équipe de David Bertiaux (Épée)
Kusto (Harpon)
Pierre Simon (Harpon)
Morris Arno (Arc)
Clover Rid (Pelle)
Olivier Mortie (Pelle)
Équipe de Joan Zinola (Épée)
Chris Olti (Épée)
Arsen Tan (Épée)
Travis Zicon (Arc)
Paul Vedeta (Harpon)
Jackson Danu (Harpon)
Équipe de Christian Ron (Épée)
Grimal Baldo (Arc)
Biang Olson (Arc)
Larie Cruz (Harpon)
Hasen Yut (Pelle)
Noah Big (Pelle)
Amont intervint :
« Everyone's confirmed their team assignments ? The hour's grown late, so you'll spend the night here at the Dormitory. »
« Of course, teammates will share rooms. And don't worry—we're providing dinner ! It's like a proper camp, yes ? »
annonça Mila avec une évidente joie.
Après le repas, lorsqu'ils entrèrent dans la chambre du Dortoir, ils remarquèrent un Dispositif d'Enregistrement habilement dissimulé dans un coin.
Killian, le premier à le repérer, plissa les yeux vivement :
« He's probably up to something even in the Dormitory. »
« It's not rest—looks like he's still on a mission. »
murmura Pavel, presque pour lui-même.
Deni s'étala sur un lit sans daigner le regarder, comme s'il n'en avait cure.
« But why'd you pick us ? Did you know what kind of mission this was going to be ? »