« C'est Sir Travis Zicon ! »
« Waaaahhh…… ! »
« Hah…… ! »
Les acclamations étaient plus faibles que d'habitude.
On entendait même des soupirs.
David Sheffield finit par éclater en sanglots.
Travis Zicon était trop occupé à le consoler pour parvenir à dire quelque chose de correct.
Mais au final, tous deux avaient des chemins différents à suivre.
Travis Zicon regagna le Siège des Survivants.
David Sheffield regagna le Siège d'Attente.
Dans le silence pesant, Edith prit à nouveau la parole.
« Passons maintenant à l'annonce du classement final. Candidats pour la première à la troisième place : Joan Zignola, David Bertier et Kusto. Veuillez venir sur l'estrade. »
Contrairement à la dernière cérémonie de classement, elle appelait cette fois les trois premiers candidats sur scène.
Y avait-il eu un changement dans le classement ?
Les chevaliers observaient l'estrade, le souffle suspendu.
Les trois hommes prirent place sur la scène.
« Alors, qui d'entre vous trois remportera la première place ? »
Demanda Edith avec un sourire forcé.
Elle tentait de détendre l'atmosphère.
Des réponses différentes venaient du Siège d'Attente et du Siège des Survivants.
Mais la plupart avaient répondu David.
Dans le classement intermédiaire, David n'était jamais sorti une seule fois de la fourchette Point d'Interrogation.
Mais Joan avait été repoussé par Kusto, chutant jusqu'à la troisième place, voire plus bas par moments.
Kusto restait majoritairement hors du Point d'Interrogation, se maintenant à la cinquième place ou mieux.
Et puis —
« Kusto n'a obtenu la troisième place que parce qu'il a reçu cent mille votes ? »
Beaucoup de chevaliers pensaient ainsi.
Donc la première place reviendrait à nouveau à David, tous le croyaient.
C'était un résultat si évident, pourtant tout le monde le pensait.
« Écoutons maintenant leurs impressions », dit Edith.
Edith s'approcha de David en premier.
« Que je finisse premier ou second, je suis incroyablement fier et reconnaissant d'être participant au Cartamen. Peu importe le rang que je reçois, je suis heureux. »
David donna une réponse passe-partout.
Edith se tourna ensuite vers Kusto.
Il affichait toujours l'expression de quelqu'un qui ne peut pas croire que c'est réel.
« Je n'arrive pas à croire que je suis là. Ça ne me semble toujours pas réel…… Je ne suis pas sûr de mériter ça. »
Kusto semblait troublé par les cent mille votes qu'il avait reçus.
Edith sourit doucement et secoua la tête.
« Tu le mérites absolument, Kusto. Aie confiance en toi. »
Edith connaissait la vérité.
Le nombre de votes que chacun des trois hommes avait reçus était énorme. Donc même si l'un d'entre eux avait reçu cent mille votes supplémentaires, les classements n'auraient pas changé.
« Mais ce fait ne sera pas annoncé. »
Joan avait bien utilisé sa tête, exploitant subtilement cette connaissance.
Edith se tourna vers Joan cette fois.
Mais Joan éclata soudain en sanglots.
Edith fut prise de court. Il pleurait avec une telle passion, si pitoyablement.
« Je pensais que je n'arriverais même pas parmi les trois candidats. Mon classement ne cessait de… chuter, et je pensais que c'était fini pour moi…… mais d'être ne serait-ce que candidat maintenant…… je suis si reconnaissant envers toutes nos Marias et nos soutiens…… sanglots……. »
Il pleurait si fort qu'il n'arrivait même pas à finir ses phrases.
« Les soutiens de Joan vont devenir fous quand ils verront ça. »
Joan savait exactement ce qui touchait ses fans.
C'est pourquoi, même quand il faisait parfois des choses agaçantes au Cartamen, il parvenait à maintenir ses premiers rangs.
« Alors nous annoncerons à partir de la troisième place. »
Edith reçut un papier argenté des Valkyries.
« La troisième place est… Sir David Bertier ! »
« Huuuhhh ?! »
L'Arène Circulaire explosa face à ce résultat inattendu.
David Bertier — pas même second, mais troisième ?!
« Ce n'est pas possible ! »
« C'étaient vraiment les cent mille votes… »
Les murmures ne cessaient pas.
Des chuchotements de mécontentement se propageaient dans la foule.
Edith n'en tint pas compte et accepta le papier doré qu'on lui tendait.
« Ensuite, j'annoncerai le premier. »
À ses mots, l'Arène Circulaire tomba dans le silence comme par magie.
La première place.
Ce serait soit Joan, soit Kusto.
Certains chevaliers se surprirent à encourager Joan sans s'en rendre compte.
Ils prenaient Kusto pour celui qui avait volé le classement de David avec ces cent mille votes.
« C'est inquiétant, mais les choses deviennent intéressantes. »
Edith ne ressentit ni joie ni tristesse en dépliant le papier.
En lisant le nom écrit dessus, elle retint son souffle.
Puis elle annonça la première place.
« La première place est… »
Edith releva la tête, arborant son sourire professionnel.
« Félicitations au chevalier qui a constamment montré son attention pour ses fans… Joan Zignola ! »
Au moment où l'annonce quitta ses lèvres, Joan s'effondra à genoux, submergé, les larmes coulant sur son visage.
Des acclamations éclatèrent simultanément du Siège d'Attente et du Siège des Survivants.
David et Kusto s'approchèrent calmement de Joan, lui tapotant le dos et offrant leurs félicitations.
« Félicitations, Joan. Allève-toi et montre à tes fans ce beau visage. »
« Hic, hic… Je suis désolé, David. Je suis désolé d'avoir pris la première place… »
« De quoi t'excuses-tu ? Tu as gagné la première place fair-play. »
En surface, c'était une scène touchante. Mais le fait que Joan ne s'excuse qu'auprès de David en ignorant Kusto créait une nuance étrange.
Quoi qu'il en soit, Edith se surprit à composer mentalement comment monter ce moment de façon émouvante.
« Comme prévu, c'est Joan qui prend la première place. »
Ça ne pouvait pas finir autrement.
C'était prévisible depuis l'annonce des classements intermédiaires.
Même si ce n'était pas planifié délibérément.
« Puisque le rang de Joan n'arrêtait pas de fluctuer, ses fans devaient être anxieux. »
Ils avaient probablement mobilisé tous les votes possibles, faisant de leur mieux.
La publicité avait été énorme.
Des calèches arborant le visage de Joan et ses portraits étaient devenues conspicûment plus nombreuses dans les rues.
Toutes accompagnées d'inscriptions « Votez pour Joan ! »
Ce n'était pas tout.
Il y avait des publicités promettant des prix à quiconque prouverait avoir voté pour Joan.
Naturellement, les votes avaient afflué pour lui.
Pendant ce temps, David n'était jamais descendu sous le Point d'Interrogation, alors ses fans s'étaient reposés sur leurs lauriers.
Et dans cette fenêtre d'opportunité, même Kusto en hausse l'avait dépassé en votes.
« Mais maintenant, ils comprendront à quel point la complaisance peut être terrifiante. »
Edith observait Joan, toujours incapable d'arrêter ses larmes, être réconforté par David et Kusto.
« Mais l'atmosphère touchante s'arrête ici ! »
Pas question de laisser passer ça.
Edith adopta une expression solennelle en regardant Joan, qui faisait encore semblant de pleurer.
« Sir Joan, félicitations pour la première place. Puis-je vous poser une question ? »
« Oui, hic… bien sûr, allez-y. »
Joan fit mine de se recomposer, s'essuyant les yeux avec son avant-bras.
« Pourriez-vous nous dire pourquoi vous avez donné ces cent mille points à Sir Kusto ? Moi — comme beaucoup d'autres — m'attendais pleinement à ce qu'ils aillent à Sir David Sheffield. »
Les épaules de Joan se raidirent.
Après un long moment d'hésitation, il se força à relever la tête.
« Sir Kusto a failli être exécuté sur une fausse accusation, mais il a reçu un Droit de Grâce et a pu participer au Cartamen. »
L'arène tomba dans le silence aux mots de Joan.
« Je voulais lui donner ces cent mille points en signe de soutien — pour montrer que je crois en son innocence et que je souhaite me tenir à ses côtés comme un digne camarade à l'avenir. »
En surface, c'était une réponse convaincante.
« Joan a bien utilisé sa tête ici. »
Mais Edith connaissait sa vraie intention.
Maintenant que Kusto avait reçu ces cent mille points, on le soupçonnerait de devoir son classement à eux, peu importe sa place.
En d'autres termes, il serait la cible de moqueries.
« Et il deviendra la cible concentrée de tous les trolls et mécontents. »
Et pourtant, jusqu'ici, le classement intermédiaire de Kusto avait oscillé entre premier et second — tous deux marqués Points d'Interrogation.
« C'est injuste. »
Il avait même battu David.
Maintenant Kusto ferait face à l'opposition de la fanbase de David aussi.
Pour Joan, c'était obtenir des résultats sans lever le petit doigt.
Une campagne parfaitement orchestrée pour neutraliser Kusto.
« Bien sûr, David est le rival le plus fort, mais l'éliminer aurait été trop évident. »
C'était une stratégie qui montrait au moins quelque prévoyance.
Edith observa Kusto.
Quand le Droit de Grâce était en jeu, il avait abordé le Cartamen avec quelque chose qui ressemblait au plaisir.
Maintenant, il se battait avec sa vie en jeu.
Kusto était sincère dans le Cartamen.
Edith se tourna vers lui avec une autre question.
« Qu'en pensez-vous, du "cadeau" de Joan, Sir Kusto ? »
Kusto, qui se tenait avec une expression impénétrable, leva le regard.
« Je suis……. »
Tout le monde dans l'Arène Circulaire retint son souffle, attendant la suite.
« Je suis reconnaissant à Sir Joan pour son soutien. Mais quel que soit le rang que j'obtiens, j'affronterai le Cartamen comme toujours — avec ma vie en jeu. Avec la résolution de mourir. »
C'était une déclaration courte, pourtant elle résonna.
Il savait que les cent mille points de Joan portaient plus que de simples encouragements.
Même si vous complotez contre moi, j'irai jusqu'au bout.
C'était le sens tissé dans ses mots.
Kusto n'était pas un idiot.