L'annonce du classement se poursuivait.
« Nous pensions qu'il était taciturne et intimidant, mais ce chevalier révèle un côté étonnamment tendre envers une personne en particulier. Huitième place : Deni Binoshu ! »
« Woooah ! »
Un rugissement immense jaillit de la zone d'attente.
C'était Pavel. Comme auparavant, il serra Deni dans ses bras, le visage ruisselant de larmes de joie, son enthousiasme si débordant que même Deni parut pris au dépourvu.
Une chaleur douce traversa la zone d'attente.
« Pas étonnant qu'il soit si gentil avec Pavel. »
« Mais est-ce vraiment de la gentillesse, ou ont-ils juste été forcés de devenir meilleurs amis parce qu'ils sont collés l'un à l'autre comme de la glu ? »
Quoi qu'il en soit, l'ambiance restait empreinte d'une tendresse bienveillante.
Ce ne fut que lorsque Deni monta sur l'estrade que son visage s'anima. Une expression ombragée par des émotions contradictoires.
Son rang actuel avait légèrement baissé par rapport au Classement de mi-parcours.
« Je suis reconnaissant envers tous ceux qui ont voté pour moi. Je travaillerai plus dur et viserai un rang encore plus élevé la prochaine fois. »
« Yaaaay ! »
De la part du d'ordinaire réservé Deni, des mots teintés d'ambition, et la foule explosa.
La septième place revint à Arsen Tan, et la sixième à Rafael Lorang.
Rafael pleurait déjà avant même de monter sur l'estrade.
« Mes enfants prennent vraiment plaisir à regarder le Cartamen, voyez-vous. Ils m'encouragent toujours, mais je suis si désolé de les laisser aux soins d'autrui pendant que je suis parti faire ça… »
Rafael essuya ses larmes et continua.
« Pourtant, autant que mes enfants me soutiennent, je continuerai à donner le meilleur de moi-même. Les enfants, comme vous le souhaitez — je décrocherai définitivement la première place un jour ! »
Le visage de Rafael était dévastateur : un sourire doux associé aux larmes qui coulaient sur ses joues.
En le regardant rejoindre sa place, les mains tremblantes, Edith sentit son propre cœur battre plus vite.
« Absolument saisissant. Il me faut un gros plan de ce visage pour la diffusion. »
Edith dissimula son excitation et enchaîna les annonces.
« Il a déjà tant pleuré, je ne suis pas sûre qu'il lui reste des larmes pour son vrai classement. Cinquième place : Pavel Shurb ! »
Pavel bondit sur l'estrade avec un large sourire, ravi de sa position.
Son Classement de mi-parcours était remonté à la quatrième place, mais son rang à cette Cérémonie d'Annonce des Rangs correspondait à son classement précédent de cinquième.
Cela signifiait qu'il lui manquait encore l'élan explosif pour grimper plus haut.
Inversement, cela suggérait que son socle de soutiens était solide comme le roc.
Les yeux d'Edith s'écarquillèrent alors qu'elle s'apprêtait à annoncer la quatrième place.
« La quatrième place est… un chevalier qui nous a offert une remontée absolument remarquable dans le classement. »
Elle porta son regard surpris et souriant vers quelqu'un.
« Le protagoniste qui nous a émus lors de la Guerre Navale ! Killian Gruci ! »
« Ooooh ! »
Des acclamations stupéfaites jaillirent de la zone d'attente.
Lors de la dernière Cérémonie d'Annonce des Rangs, Killian n'était que vingt-sixième.
Selon les standards actuels, cela aurait signifié Élimination.
Même au Classement de mi-parcours, son meilleur avait été la septième place.
Pourtant, à cette Cérémonie d'Annonce des Rangs officielle, il avait bondi jusqu'à la quatrième.
Les applaudissements tonitruants du public pendant la Guerre Navale y avaient joué un rôle majeur.
Killian gagna l'estrade au milieu des félicitations de son entourage.
Son visage était hagard, comme si la réalité n'avait pas encore vraiment pénétré son esprit.
Il avait l'air d'un homme marchant sur des nuages.
Il resta là, immobile, les lèvres bougeant sans un son.
« Vraiment… est-ce bien mon rang ? Il n'y a pas d'erreur ? »
Sa voix était creuse d'incrédulité.
Des rires parcoururent tant la zone d'attente que les gradins des Survivants.
Edith secoua la tête avec un doux sourire.
« Vous êtes bien quatrième, Killian. Félicitations. »
« M-merci. Je n'arrive toujours pas à y croire… Que tant de gens aient voté pour quelqu'un d'aussi inadéquat que moi… »
« Les commandants des Chevaliers de l'Empire n'ont clairement vu aucune inadéquation en vous. »
« Merci… »
« Alors souriez avec assurance et savourez cet instant. Le temps pour en profiter est court, vous savez ? »
Aux derniers mots menaçants d'Edith, Killian se redressa net.
Elle avait raison.
Une fois la Cérémonie d'Annonce des Rangs terminée, ce ne serait plus que des évaluations, des évaluations.
Killian finit par sourire et prit place dans la scintillante quatrième position.
Ne restaient plus que les classements de la troisième à la première place, plus la vingt-quatrième.
De nombreux chevaliers dont les noms n'avaient pas encore été appelés baissaient la tête dans le désespoir, les larmes aux yeux.
« Il n'y aurait pas eu un seul chevalier sans regrets. »
D'ailleurs, ils avaient déjà concouru plusieurs fois — personne ne voulait être éliminé ici.
Le gâchis aurait été insupportable.
Elle comprenait ce sentiment trop bien.
Edith avala la vague d'émotion et’ouvrit la bouche.
« Nous allons annoncer les classements en partant de la vingt-quatrième place ! »
Une tension parcourut la zone d'attente.
Il y avait bien plus de chevaliers désespérés pour la vingt-quatrième place que pour les trois premières, dont l'issue était largement prévisible.
« Les candidats pour la vingt-quatrième place sont… »
Elle voyait les chevaliers prier ardemment, chacun espérant que cette place serait la sienne.
Edith les observait avec une pointe de compassion.
« David et Travis Zicon ! »
« Kyaaaaa !! »
Les chevaliers poussèrent des cris.
Un son à mi-chemin entre la célébration et le désespoir.
Certains se mirent à chuchoter.
« Voyez ? Joan a dû donner ces 100 000 Points à David. »
« Moi aussi, je ferais pareil à la place de Joan. Vous auriez dû voir comme David s'est bien occupé d'elle dans leur équipe. »
« Pratiquement à son service à temps plein. La suivant partout. »
« Toujours du côté de Joan, quoi qu'il arrive. »
Même en soupirant, il y avait dans l'air une forme de reconnaissance.
Edith regarda les deux candidats monter sur l'estrade.
Travis Zicon tremblait si fort de nervosité que ses jambes en vibraient.
David, par contraste, paraissait calme.
Comme les autres chevaliers, il semblait croire que Joan lui avait donné ces 100 000 Points.
« Si c'est le cas, les chances de Survie de David augmentent considérablement. »
Le classement précédent de David était quarante-et-unième.
Pour un chevalier dans une position aussi basse, 100 000 Points faisaient une différence énorme.
« Écoutez-les tous les deux. En premier, Travis Zicon. »
« J-je n'arrive toujours pas à y croire… On dirait un rêve. Je veux vraiment, vraiment survivre. J-je… »
Travis Zicon éclata en sanglots, incapable de continuer.
David, observant la scène, prit la parole avec sang-froid.
« Je suis vraiment reconnaissant d'être parvenu jusqu'ici. Je veux remercier tous les fans qui m'ont soutenu, mes coéquipiers, et tous ceux qui sont ici. »
Sa réponse était bien plus mesurée que celle de Travis.
L'attitude de quelqu'un déjà certain de sa Survie.
« Il fait probablement référence à Joan quand il mentionne ses coéquipiers. »
« Maintenant, pour annoncer la vingt-quatrième place… mais d'abord ! »
Alors qu'Edith marquait une pause, des huées jaillirent des chevaliers.
Ils mouraient de curiosité et voulaient savoir pourquoi elle faisait durer le suspense.
« C'est ce que les gens de la diffusion appellent le drame. »
Edith sortit un papier doré.
« Je vais maintenant révéler qui Joan a choisi pour recevoir ces 100 000 Points ! »
Tous les chevaliers supposaient que c'était évidemment David.
Les voir si détendus et certains fit naître sur le visage d'Edith un sourire satisfait.
« Cette personne est… ! »
Edith déplia le papier très lentement.
Elle ouvrit la bouche, puis la referma.
D'autres huées fusèrent des chevaliers.
Ils savaient déjà qui c'était — qu'elle l'annonce déjà.
Edith sourit avec excuses et’ouvrit la bouche.
« C'est… Kusto ! »
L'Arène Circulaire se figea dans le silence.
Tous les regards se braquèrent sur David et Kusto.
Kusto était un sérieux prétendant pour un haut classement.
David, lui, était un candidat à l'Élimination.
Pourtant, Joan avait donné ces 100 000 Points à Kusto, de toutes les personnes.
Le visage de David devint livide alors que sa certitude de Survie s'effondrait.
Edith jeta un coup d'œil à Joan, qui tentait d'éviter tous les regards.
« Joan était dans la même équipe que David. »
Elles avaient passé beaucoup de temps ensemble aussi.
« Je savais que le classement de David était précaire. Je comprenais le danger. »
Alors, il était logique de lui donner les 100 000 Points.
C'aurait été le choix le plus honorable.
« Mais pourquoi ? »
Pourquoi avait-elle choisi Kusto au lieu de David ?
Elles se connaissaient à peine — il n'y avait presque aucun point de contact entre elles.
« Et pourtant, j'ai choisi Kusto, de toutes les personnes. »
Un coup préventif.
« Il n'y a pas d'autre raison. »
Au Classement de mi-parcours, après tout, Kusto l'avait devancée et lui avait volé ses premières et deuxièmes places.
Si Kusto recevait les 100 000 Points ici, quel que soit son rang final, les gens supposeraient que c'était grâce à ces points.
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne devienne le bouc émissaire.
Edith'ouvrit la bouche avec un goût amer.
« Je vais donc annoncer le protagoniste de la vingt-quatrième place. »
Pris au dépourvu, Travis Zicon cessa de pleurer, l'air bewildered.
Mais c'était maintenant David qui gémissait.
Il y avait plus que de la tristesse dans son gémissement.
De la rancœur y bouillonnait.
De la rancœur envers Joan.
« Après tout ce que j'ai fait pour Joan. »
Bien sûr, sa gentillesse avait aussi visé à gagner des points.
Edith déplia enfin le papier sur lequel était écrit le nom du survivant.
« Le survivant final, le protagoniste de la vingt-quatrième place, est… ! »
Le silence tomba sur l'Arène Circulaire.
Dans ce silence, la voix tremblante d'Edith résonna.