Un sourire froid effleura les yeux noirs du chevalier qui tenait la boule.
« C'est… Joanne Ginola ! »
Edith l'annonça en conservant un visage radieux, feignant de ne rien remarquer.
Joanne baissa les yeux sur la Boule d'Or, l'air ébahi.
« Moi… Je trouve cela accablant. Comment puis-je bien attribuer des points au nom de quelqu'un d'autre… ? Je ne peux pas faire ça. »
« Au Cartamen, "je ne peux pas" n'est pas permis. »
Ines parla froidement depuis l'arrière.
Joanne serra la boule avec force, comme si elle n'avait pas le choix.
« Je comprends. Mais comment suis-je censée… ? »
« Vous sauvez un camarade de votre groupe qui risquerait sinon d'être éliminé. S'il n'y a aucun camarade à éliminer, ou si vous ne souhaitez sauver personne, eh bien… il n'y a rien à faire. »
Edith jeta un regard vers la zone d'attente.
« L'avantage revient au groupe classé deuxième. »
Cela signifiait que l'avantage ne serait pas annulé même si Joanne refusait.
Joanne parla, comme contrainte.
« Alors je le ferai. Pour un précieux camarade. »
Joanne ferma les yeux, comme pour délibérer.
« Alors tout le monde sauf Joanne, veuillez retourner dans la zone d'attente. »
Seule Joanne resta sur la scène.
On remit à Joanne un papier doré et un stylo.
« Écrivez le nom d'un seul camarade à qui vous donnerez 100 000 points. »
Joanne fit semblant de réfléchir longuement, puis nota un nom sans hésiter.
Elle le plia soigneusement, le tendit à Edith, et regagna la zone d'attente.
« Je ne sais pas moi-même qui est écrit sur ce papier. Le contenu sera révélé au milieu de la Cérémonie d'Annonce des Rangs. »
La zone d'attente bourdonnait encore d'excitation à cause des 100 000 points.
Certains s'amassèrent autour de Joanne, demandant qui elle avait écrit.
Joanne se contenta de secouer la tête avec une mine navrée, sans répondre.
Amont, les observant, se leva de son siège.
« Silence ! La Cérémonie de Classement commence maintenant. »
À la voix retentissante qui emplit l'Arène Circulaire, les chevaliers murmurant se turent.
Edith sourit à Amont et prit la parole.
« Lors de cette Cérémonie de Classement, seuls vingt-quatre chevaliers pourront survivre. Les cinquante-quatre chevaliers brillaient comme des étoiles lors de la dernière évaluation, mais les règles du Cartamen sont strictes. »
« Oui ! »
« Alors l'annonce commence. »
Les lumières de l'Arène Circulaire s'éteignirent, n'éclairant plus qu'Edith et le Siège du Survivant.
Une musique tendue se fit entendre doucement.
« Cartamen, nous annonçons à partir de la vingt-troisième place. »
Elle semblait vouloir annoncer la vingt-quatrième place en dernier, encore une fois.
Pierre, qui s'était classé dix-neuvième lors de la dernière Évaluation de mi-parcours, serra les poings avec force.
« Je dois le montrer à Maître. Je dois prouver que j'ai réussi grâce aux enseignements de Maître. Et… »
Pierre serra les dents.
« Je dois aller jusqu'au bout. Il y a quelque chose que je dois absolument, absolument faire. »
Dmitri, qui s'était classé vingt-septième, se mordit également la lèvre.
Lors de la dernière Cérémonie de Classement, son cœur avait été empli de désespoir.
Mais maintenant, c'était différent.
À la dernière Cérémonie de Classement, il s'était classé cinquante-quatrième.
Pourtant, à l'Évaluation de mi-parcours, il avait grimpé à la vingt-septième place.
C'était encore insuffisant pour atteindre la vingt-quatrième place des survivants cette fois, mais il ne voulait pas abandonner.
Pour ceux qui croyaient en lui.
Pour ceux qui avaient été sacrifiés pour lui.
Et pour lui-même.
« Je dois réussir. »
« La vingt-troisième place revient à un chevalier qui a toujours impressionné par sa conduite sincère et earnest et son doux sourire. Paul Videtta ! »
Mais la vingt-troisième place contredisait les attentes de Pierre et de Dmitri.
Les deux avalèrent de lourds soupirs.
Vingt-deuxième place….…
Vingt-et-unième place….…
Vingtième place….…
Au fil des annonces, les survivants restants devenaient de plus en plus anxieux.
« Argh, vraiment, sincèrement merci. D'avoir voté pour quelqu'un comme moi…. »
Les survivants exprimaient leur gratitude à travers leurs larmes,
et cette fois, il y eut plus de chevaliers émus qu'auparavant.
La nostalgie n'avait fait que s'approfondir.
Les chevaliers dans la zone d'attente les regardaient avec des yeux envieux.
Et de l'envie scintilla également dans le regard de Dmitri.
« De l'envie, de toutes choses……. »
Un rire creux lui échappa.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait ressenti quelque chose de semblable.
Depuis qu'il avait décidé de devenir un traître à l'Empire, il croyait avoir usé sa propre capacité à ressentir.
« Et me voilà, à éprouver à peu près toutes les émotions qui existent. »
Ce fut à ce moment-là que cela arriva.
« Dix-septième place. Un chevalier qui avance en silence, pourtant inspire confiance. Grâce à cette constance, son classement grimpe magnifiquement ! Dmitri Kassel ! »
Le nom de Dmitri fut appelé.
Dmitri se raidit comme de la pierre.
« Oh, Dmitri ! Ton classement a monté. »
« Encore. À ce rythme, tu vas finir par prendre la première place. »
Ses voisins lui tapèrent l'épaule, et il reprit ses esprits enfin.
Bien sûr, de nombreux chevaliers le regardaient encore avec déplaisir.
Mais Dmitri monta sur la scène comme s'il traversait un rêve.
« Sir Dmitri ? Voudriez-vous partager vos impressions ? »
Edith lui parla avec une pointe d'amusement, notant son air hébété.
Dmitri secoua la tête, essayant de se ressaisir.
Il ressemblait exactement à un chiot qui secoue l'eau de son pelage, et Edith dut réprimer un rire.
Ne comprenant pas pourquoi elle souriait, Dmitri fixa le vide, les yeux écarquillés, avant d'offrir enfin ses remerciements.
« Pour la première fois, j'ai ressenti la faim. La faim de survivre au Cartamen. Cela ressemblait à quelque chose que je ne devrais pas posséder, mais je ne voulais pas la lâcher. Et maintenant, je ne la lâcherai vraiment pas. Merci à tous ceux qui ont voté pour moi. »
Ses paroles furent posées et mesurées.
Pourtant, sa voix tremblait.
En ces quelques phrases résumaient toute la lutte intérieure de Dmitri et chaque instant de sueur qu'il avait versé.
Edith retint ses propres larmes et reprit les annonces.
« Et à la treizième place, un participant dont les réponses jaillissent comme une encyclopédie quoi qu'on lui demande — un participant que nous espérons voir diplômé major du Cartamen ! Olivier Morti ! »
Enfin, le nom d'Olivier fut appelé.
« Yay ! Félicitations ! »
« Il a survécu ! »
Les participants proches se ruèrent pour l'étreindre et le féliciter.
Ceux qui s'étaient entraînés avec lui dans la première unité de Cœur Rouge accoururent de loin pour le serrer dans leurs bras.
« Félicitations, Olivier ! »
« Merci, Kusto. Et Dmitri, Killian aussi…. »
« Ne pleure pas, gamin. »
« Pleurer ? Qui…. »
Olivier s'arrêta net, surpris.
De vraies larmes coulaient sur ses joues.
« Étais-je vraiment si désespéré ? »
Olivier essuya ses larmes du revers de la main et monta sur la scène.
« Ce n'est pas possible. Je n'ai pas pleuré quand j'ai été major de l'Académie Impériale, ni même quand j'ai remporté la présidence du conseil des étudiants malgré les préjugés contre moi, en gagnant par la seule politique…. ? »
« Olivier, voudriez-vous partager vos impressions ? »
Mais au moment où il'ouvrit la bouche, se croyant maître de lui,
« Vraiment, sincèrement, argh, merci…. »
Olivier s'effondra en larmes.
Le simple honneur de major de l'Académie Impériale ne suffisait pas.
Devenir professeur à l'académie ne pouvait combler les ambitions d'Olivier.
Alors il avait défié Di Eques.
C'est ainsi que tout avait commencé.
C'aurait dû s'arrêter là.
« Je voulais vraiment, vraiment survivre. Ce — Cartamen, je veux continuer. Je veux rester avec mes camarades, et même si j'ai encore beaucoup à apprendre, je veux travailler dur en tant que chevalier…. »
« Et on t'a donné la chance de poursuivre ce rêve », dit doucement Edith.
À son encouragement, les larmes d'Olivier redoublèrent.
« Oui, argh…. vraiment merci infiniment. À la prochaine évaluation, je ferai, argh, de mon mieux absolu, absolu. »
Olivier, les yeux rouges et gonflés par les pleurs, prit place à la treizième position.
Il avait tant pleuré que les autres survivants autour de lui durent le réconforter.
« C'est la première fois que je vois Olivier comme ça. »
« Je sais ce que tu veux dire. »
Le murmure se propagea dans la zone d'attente.
La cérémonie de classement continua.
« Onzième place — vous en avez assez d'entendre le mot "folie", non ? Pierre Simon ! »
Pierre monta sur la scène, le visage tremblant.
Pourtant, il ne versa pas de larme, s'efforçant de garder son calme habituel.
À sa ceinture pendait le Fouet qu'il portait toujours.
« Merci. Je suis venu au Cartamen parce qu'il y avait quelque chose que je devais absolument accomplir. C'est…. »
Il sortit son Fouet.
« Je devais montrer à mon maître, qui m'a laissé cet héritage, que je porte ses enseignements avec honneur. »
À la mention de l'héritage d'un maître, l'arène tomba dans le silence.
C'était la première fois que quelqu'un entendait que le maître de Pierre était mort.
Son visage ne montrait aucune émotion — ou plutôt, il devint encore plus glacial tandis qu'il parlait.
« Mon maître a donné sa vie dans un combat contre la vendetta de sang d'un tyran. Mais il m'a appris à devenir un vrai chevalier. Je suis infiniment reconnaissant d'avoir pu lui montrer que j'ai survécu au Cartamen. Je vous remercie tous du fond du cœur. »
Il remit soigneusement le Fouet et s'assit à nouveau.
Son visage semblait prêt à laisser couler des larmes à tout moment, mais il serra les lèvres si fort qu'elles saignèrent, les retenant de justesse.
Edith posa sur Pierre un regard compatissant avant de reprendre l'annonce du classement suivant.
« … Dixième place, Grimal Baldo ! »
« Je dois tout aux commandants de l'Ordre des Chevaliers Impériaux ! Merci infiniment ! Continuez à me soutenir ! »
En effet, les mieux classés provenaient predominantly des équipes qui s'étaient distinguées lors de l'évaluation de Danse de groupe à cheval.
« Vient maintenant la neuvième place. »
Edith annonça.
« Un participant qui nous illumine toujours de son visage joyeux. Morris Arno ! »
Les yeux de Morris s'écarquillèrent.
Il n'avait vraiment pas prévu de se classer neuvième.
Ce n'est que lorsque ceux qui l'entouraient le soulevèrent qu'il put avancer.
En chemin, il reçut tant de félicitations et d'étreintes des chevaliers qu'il mit un temps considérable à atteindre la scène.
Une fois dessus, l'expression de Morris devint étrangement sereine.
« Sir Morris, voudriez-vous partager vos impressions ? »
« Oui. Je suis reconnaissant à tous ceux qui m'ont choisi. Et…. »
Morris regarda droit l'Orbe d'image qui le filmait.
« Père, Mère, et mes frères et sœurs. Je vous remercie tous. Grâce à ma famille, j'ai pu serrer les dents et venir jusqu'ici. »
Tous applaudirent, émus par ses mots.
Les yeux de Morris brillaient d'humidité.
Mais pas d'émotion.
Son père, qui avait été indifférent à son fils.
Sa belle-mère, qui avait œuvré contre lui.
Et ses frères et sœurs, qui l'avaient raillé.
En imaginant les mines qu'ils devaient tirer maintenant, il eut envie de rire.
Alors à la place, un sourire s'étendit sur son visage.
« Je suis déjà le seul chevalier de ma maison. »
Il s'était classé dans les vingt-quatre premiers du Cartamen.
À ce stade, aucun frère ou sœur ne pouvait lui être comparé en tant qu'héritier de la famille.
Pourtant, sa faim de plus brûlait plus fort encore.
Maintenant que les choses en étaient là, il grimperait plus haut.
Il irait jusqu'au bout et montrerait à tous qui il était vraiment.