« Pierre Simon ! »
« Il joue l'araignée ! Regardez ce costume, c'est incroyable ! »
Bryn et Agnes s'écrièrent.
La foule autour d'eux bruissa de murmures à son entrée.
Au même instant, une musique entraînante se mit à résonner dans les haut-parleurs.
Avec huit pattes forgeant l'enfer lui-même, et cette gueule maudite dévorant la terre—
Au rythme de la musique, l'araignée se mit à danser, soulevant les pattes avant du cheval.
Pierre maniait le cheval avec une aisance experte.
Il le fit avancer sur le côté comme un prédateur qui traque sa proie, le fit reculer, puis bondit soudain vers les gradins avant de pivoter et de s'éloigner.
« Kyaaaah ! »
La foule effrayée poussa un cri.
Pierre se retira alors, arborant un sourire démoniaque.
C'est à ce moment que cela se produisit.
« Ça suffit ! »
La musique changea pour un ton plus clair et les projecteurs s'allumèrent.
Huit chevaliers en costumes blancs apparurent derrière l'araignée.
Tant que nos épées demeurent, vos pattes perdront leur force, et tant que nos épées demeurent, le fil du démon se brisera—
Ils s'approchèrent de l'araignée en deux colonnes de quatre.
L'araignée se faufila rapidement entre les deux lignes.
Lorsque la formation s'incurvait, elle s'incurvait ; lorsqu'elle s'angulait, elle s'angulait — l'araignée glissait à travers chaque configuration.
Elle s'enfuit même en zigzag.
« Whooooa ! »
La foule explosa face à tant de virtuosité.
Si la technique de Pierre paraissait éblouissante au premier regard, maintenir ces formations relevait d'un exploit extraordinaire.
Huit chevaux se refermèrent alors pour piéger l'araignée dans un cercle.
Un piège sans issue — ou du moins le croyiez-vous, car c'est vous qui êtes pris au piège.
L'araignée et chacun des chevaliers s'affrontèrent dans une danse de l'épée.
Bien sûr, elle se déroulait avec des épées d'entraînement, sans le moindre danger.
Rafael, en costume blanc, repoussa la lame de l'araignée, ses cheveux blonds flottant, et des cris jaillirent de tous les coins.
Vêtus de blanc, en contraste saisissant avec l'araignée sombre, les chevaliers semblaient presque angéliques.
La section de Bryn, en particulier, frôlait le pandémonium.
« Ahhhhh ! Rafael ! Rafael ! »
« Rafael est vraiment beau. Mais il y a aussi cette intensité, tu vois ? Un vrai charisme. »
Bryn marmonna en se bouchant une oreille.
David fit tournoyer son épée avec une grâce sacrée, et Morris porta son estoc avec une vitesse nettement améliorée.
Tous deux étaient assez beaux pour que l'éclairage blanc et les costumes s'harmonisent à merveille.
L'escrime de Deni, en revanche, portait plus de poids et de puissance.
Lorsque Pavel, aux cheveux roses, étendit sa lame avec son petit gabarit, des cris de « Mignon ! » retentirent.
Mais cela se transforma vite en admiration.
Avec ce visage angélique abritant une intention meurtrière, il avait l'air d'un guerrier de l'apocalypse.
« Dieu marche avec nous ! »
Comme le duel restait dans l'impasse, l'araignée bondit du cheval.
Ce fut un mouvement acrobatique — une rotation complète en plein air.
Les chevaliers sautèrent de leurs montures en parfait unisson.
Ainsi commença une danse de l'épée exaltante entre l'araignée et les chevaliers.
C'était à la fois un combat d'épée féroce et une performance équestre soigneusement chorégraphiée.
Des cris éclatèrent de toutes parts.
Enfin, lorsque huit lames pointèrent simultanément vers l'araignée —
« Nous serons victorieux ! »
L'araignée s'effondra.
L'araignée vaincue devant eux, les chevaliers entamèrent leur danse de l'épée de la victoire.
Puis, remontant en selle, ils levèrent tous leurs épées vers le ciel.
« Yaaaaaaaaa ! »
Même après que les lumières de la scène se furent éteintes, les acclamations de la foule persistèrent.
Une fois qu'ils eurent repris leur souffle, les lumières se rallumèrent.
Depuis le banc des juges, Ines posa sa question avec une expression curieuse.
« De qui vient l'idée d'ajouter l'araignée ? »
« C'était l'idée de nous tous ensemble. »
Morris répondit avec conviction.
« Un concept brillant. »
À la surprise générale, c'était un compliment d'Ines.
Les chevaliers, habitués à sa langue acerbe, en doutèrent leurs propres oreilles.
Le public fit de même.
« Bryn, je n'ai pas mal entendu, si ? »
« Hein ? Ines a vraiment dit ça correctement ? »
Mais Edith l'avait vu.
Les commissures de la bouche d'Ines se relevèrent légèrement, même alors qu'elle baissait la tête.
Amont continua.
« Choisir quelque chose d'entièrement nouveau est extrêmement risqué. Ajouter est plus difficile que retrancher. »
……
« Pourtant, vous l'avez réalisé magnifiquement. »
À cet instant où tous se tendirent, se demandant si une critique allait suivre —
L'approbation d'Amont déclencha une nouvelle vague d'acclamations dans le public.
Amont ricana et passa la parole à Mila.
« C'était tellement amusant ! Je n'aurais jamais cru qu'on puisse transmettre des messages aussi clairs et concis grâce au Jeu d'ombres ! J'aimerais revoir ça la prochaine fois. »
C'était rien de moins que des éloges élevés.
« Merci ! »
Les chevaliers descendant de la scène arboraient tous des visages rougis, euphoriques.
« Les acclamations tout à l'heure…… »
« Mes oreilles vont éclater. »
« Je crois que mon cœur va éclater. »
« Vous avez tous été incroyables ! »
David cria, les bras grands ouverts pour les étreindre tous.
Ils se mirent à avancer vers son étreinte avant de réaliser que c'était impossible et éclatèrent de rire.
Tous étaient trempés de sueur et tremblaient d'excitation.
Ce fut alors que Pierre prit la parole, hésitant.
« On a vraiment bien fait, non ? »
Rafael acquiesça.
« Surtout toi. Tu as été exceptionnel. »
« Pierre, tu as fait un travail formidable ! »
Les autres chevaliers rendirent hommage à Pierre, qui avait interprété le rôle de l'araignée avec tant de brio.
À travers toutes leurs missions précédentes, c'était le retour le plus exaltant qu'ils aient jamais reçu.
Montrer au grand public, sans retenue, ce qu'ils avaient préparé.
C'était un sentiment tout à fait particulier.
Le cœur battant — non, tremblant — les chevaliers se pressèrent la poitrine et regagnèrent la salle d'attente privée.
Contrairement à la bataille navale, cette fois la salle d'attente possédait un petit écran.
Ainsi, ils pouvaient regarder les performances équestres des autres équipes depuis l'intérieur.
Après l'Équipe 2, les images des coulisses de l'Équipe 5 furent diffusées sur l'écran.
C'était l'équipe qui devait présenter le Jeu d'ombres avec l'Équipe 2.
Comme le Jeu d'ombres était si abstrait, de nombreuses scènes les montraient en difficulté.
Mais cela se termina par leur révolte, affirmant qu'ils se concentreraient et feraient de leur mieux.
Les lumières s'éteignirent, et l'Équipe 5 monta sur scène.
L'Équipe 5 avait tenté de résoudre le problème en simplifiant le Jeu d'ombres.
Mais ce faisant, la scène parut fade.
La réaction du public fut tiède — ils avaient d'abord vu une performance si extraordinaire.
Déjà démoralisés par le passage de l'équipe précédente, ils ne parvinrent pas à retrouver le même enthousiasme.
Au final, l'Équipe 5 enchaîna les erreurs.
Leur confiance qui s'effritait était évidente.
L'issue entre les deux équipes était pratiquement jouée.
Vint ensuite l'étape de performance équestre : l'Équipe 3 et l'Équipe 6, toutes deux ayant choisi le Chant de l'Anéantissement.
Les images des coulisses montrèrent de nombreux moments chaotiques.
C'était inévitable, vu la montée de difficulté au climax de la performance équestre.
Finalement, ils résolurent le conflit et finirent par se serrer les coudes pour faire de leur mieux.
Certaines équipes ne parvinrent jamais à surmonter totalement leurs tensions, mais c'était le pouvoir du montage.
Sur scène, les deux équipes s'en tirèrent honorablement. La chanson elle-même était si entraînante que le public réagit avec autant d'enthousiasme.
Pourtant, les deux équipes trébuchèrent lors de cette section de climax difficile.
« Tout l'intérêt de choisir cette chanson est de mettre en valeur ce climax ; y échouer en annule le but. »
« Ne vous méprenez pas — vous ne pouvez pas dire que vous avez bien fait. Vous avez profité de la force même de la performance équestre. »
« Aucune des deux équipes n'a montré ses forces propres. Je dois dire que je suis déçue. »
L'évaluation de Valkyria n'était pas non plus particulièrement favorable.
Malgré tout, les deux équipes quittèrent la scène sous de vifs applaudissements et se dirigèrent vers la salle d'attente.
La prochaine étape de performance équestre revint à l'Équipe 4 et à l'Équipe 1, qui interprétaient Cœur Rouge.
L'Équipe 4 se concentra sur une présentation de Cœur Rouge la plus aboutie et complète possible.
Ils retravaillèrent même la musique pour la rendre un peu plus entraînante.
Mais la chorégraphie simple et le thème fondateur grandiose ne purent dissiper une fadeur inhérente.
Et c'était le dernier passage, qui plus est.
Le public se surprit à bâiller d'ennui, ou simplement à se désintéresser.
Au final, la performance Cœur Rouge de l'Équipe 4 s'essouffla.
« On voit l'effort, mais la direction compte. C'est dommage d'avoir visé dans la mauvaise direction. »
« Vous auriez dû jouer dans l'optique de divertir le public, pas pour prouver "Je suis doué pour ça." »
« Il n'y avait pas non plus de révérence pour Di Eques. Cette chanson est censée honorer Di Eques, qui furent anéantis, alors quelle était cette musique joyeuse au milieu ? S'éloigner du thème crée de l'inquiétude, pas de l'excitation. »
De dures critiques s'abattirent.
Tandis que l'Équipe 4 regagnait les coulisses, les épaules basses, l'Équipe 1, suivante, avala sa salive.
Kusto. Dmitri.
Killian et Olivier, et même Joan — aucun d'eux ne parvint à chasser la tension.
Cœur Rouge était une performance incroyablement exigeante.
Il fallait électriser le public.
Pourtant, en même temps, on ne pouvait perdre la gravité qui sied à une troupe honorant Di Eques.
Les images des coulisses de l'Équipe 1 s'achevèrent sur l'écran. Ils entendirent Edith les appeler.
Kusto cria.
« On peut le faire ! On s'est tant préparés ! »
« Allez, allez, allez ! »
L'Équipe 1 monta sur scène avec un cri de guerre.