Leur chance avait tourné au vinaigre dès l'instant où ils avaient appris qu'Olivier participait au Cartamen.
« Un type qui n'a jamais correctement tenu une épée de sa vie. »
« Juste parce qu'il est doué pour les études, il croit qu'il sera doué pour Di Eques aussi ? »
Bien sûr, ces prédictions s'étaient effondrées dès le premier tour du Cartamen.
Une épreuve où les concurrents devaient franchir des obstacles dans un labyrinthe.
Olivier l'avait réussie avec son esprit — calculant le moment d'apparition de chaque obstacle et l'exécutant avec une précision élégante.
« Il doit être fou. »
« Ouais, il est vraiment insupportable. »
Ils avaient de bonnes raisons de ressentir de la rancœur envers Olivier.
Brin était éternellement deuxième à cause d'Olivier.
Agnes avait été écartée de la présidence du bureau des étudiants par le programme brillant d'Olivier, forcée de se contenter du poste de vice-présidente.
Mais il y avait quelque chose de plus important encore.
Le simple fait qu'Olivier était insupportable.
« Il fait le supérieur même quand il ne fait rien. »
« Et il n'est pas juste talentueux — il est excessivement talentueux. Tellement égoïste. »
En tout cas, les deux, liées par leur sort commun, avaient cimenté leur amitié autour de leur némésis commune : Olivier.
Et par un caprice du destin, elles avaient remporté ensemble des billets pour cet événement du Cartamen.
Brin était avec Kusto.
Agnes était avec Rafael.
Brin et Agnes pénétrèrent dans l'Arène Circulaire, attirant les regards envieux de ceux qui n'avaient pas de billets.
Leurs places étaient situées juste au-dessus de la section médiane.
Elles avaient une vue imprenable sur toute l'arène.
« J'aurais aimé qu'on soit plus près », soupira Brin. « Tant pis, Agnes. »
« Tu aurais eu une meilleure vue sur Olivier aussi, non ? Réjouissons-nous de ce qu'on a », répondit Agnes.
Bientôt commença l'évaluation de la Danse de groupe à cheval.
Au moment où Edith et les Valkyries apparurent, l'Arène Circulaire éclata en acclamations.
« Merci à tous pour votre patience ! Les chevaliers ont travaillé incroyablement dur pour ce jour. Laissez-moi vous montrer quelle spectaculaire Danse de groupe à cheval ils ont préparée ! »
L'écran affichait les chevaliers rassemblés dans l'arène.
Le public frémissait d'anticipation.
Même le visage d'Edith sur l'écran pétillait d'une excitation impatiente.
Une excitation malicieuse, il faut l'avouer.
« Maintenant, comment allons-nous choisir quelle Danse de groupe à cheval vous allez effectuer ? »
« Une course ? »
« La capture du drapeau ? »
« Le bras de fer ! »
« La réponse est…… l'Entraînement au Courage ! »
« ? »
(Les chevaliers, visiblement perplexes !)
(L'Entraînement au Courage pourrait…… être effrayant ?)
(Kusto en interview)
« Pas du tout. »
(Dmitri en interview)
« La chose la plus effrayante, ce sont les gens. »
(Est-ce vraiment ça ?)
À l'intérieur du Passage Secret Interdit.
(Un fantôme qui tombe soudainement de nulle part !)
« Kyiiiiik ! »
« Argh, ahhh ! »
« Aaaaaahhh ! »
(Sans temps mort, Kusto et Dmitri fuient vers la sortie du passage)
……)
(Alors qui a dit qu'ils étaient les plus effrayés ?)
« Bahahahaha ! »
« Hahahaha ! C'est dingue ! »
« Je n'aurais jamais cru qu'ils réagiraient comme ça. »
« Regardez le visage surpris de Kusto — il est adorable ! Qu'est-ce que je fais ! »
L'Arène Circulaire se remplit de rires.
Kusto Mari Brin était si adorable qu'il serra les deux poings et sautilla sur place comme s'il allait exploser.
« Y a-t-il quelque chose que je peux casser ici ? Je deviens dingue, Agnes. »
« Il est mignon, je te l'accorde, mais quand même — pas à ce point. »
Mais Agnes s'était trompée.
« Aaaah ! Maître ! Maître ! Maître ! Aide-moi ! Maître ! »
« Pierre, on y est presque. C'est fini. Sors maintenant. »
« C'est ça. Notre Pierre, là là, bien joué. »
Regardez les qualités de Rafael qui brillent ! Qu'est-ce que je suis censée faire ?! »
Agnes était presque hors d'elle de ravissement.
La belle blonde bienveillante qui apaisait et encourageait Pierre avait l'air aussi belle qu'une œuvre d'art.
« Ha, notre Rafael est un homme, pourtant il a aussi l'instinct maternel. Le voir accueillir même ce fou — »
« La féminisation, c'est un peu fort, Agnes. »
« Ce n'est pas de la féminisation, c'est vraiment incroyable, notre Rafael. »
Agnes était si ravie que des larmes coulèrent sur ses joues.
Pierre et les autres Mari étaient tout aussi frénétiques à la vue de Rafael s'adonnant à un tel renversement de situation.
L'Entraînement au Courage était précisément le service aux fans qu'Edith avait préparé pour les Mari et leurs équipes.
Une fois que l'Entraînement au Courage eut déterminé les classements de groupe,
et après avoir expliqué les règles selon lesquelles les deux groupes s'affronteraient pour une performance,
ils tirèrent des drapeaux pour décider quelle Danse de groupe à cheval chaque équipe présenterait.
Puis l'écran coupa au noir, et Edith apparut.
« Avez-vous apprécié le spectacle ? »
« Oui ! »
« Alors, le groupe qui présentera la Danse de groupe à cheval en premier est…… ! »
La foule retint son souffle.
Edith sourit largement.
« Et si on le voyait sur écran ? »
Les leaders de chaque groupe apparurent sur l'écran.
Groupe Un : Dmitri.
Groupe Deux : David était le leader.
« Savez-vous pourquoi vous êtes tous ici ? »
(La voix d'Edith en hors-champ)
(Les leaders perplexes)
Edith parla avec amusement dans la voix.
« Pour déterminer l'ordre de passage pour la Danse de groupe à cheval. Et la façon dont nous allons décider l'ordre est…… le bras de fer ! »
(Les leaders stupéfaits !)
Tension et confiance traversèrent simultanément les visages des leaders.
C'étaient tous des gens qui avaient une confiance considérable en leur force.
« Arrrghhh ! »
« Graaahh ! »
Mais une fois que le bras de fer commença sérieusement, de nombreux leaders crièrent de toutes les manières possibles alors qu'ils étaient éliminés de la compétition.
Finalement, la finale opposa David et Dmitri.
« Entendons ce que vous ressentez à l'approche de la finale ? »
Edith fit un clin d'œil. Bien que ce ne fût pas enregistré, elle avait délibérément suggéré qu'ils parlent un peu provocateur.
Dmitri hésita, puis parla.
« Je n'ai pas confiance. Je suis certain de perdre. »
« Whoa — ahhhhh ?! »
Un rugissement éclata dans l'Arène Circulaire.
C'était un comportement inattendu de la part de Dmitri d'habitude.
David ne céda pas à son tour.
« Je ne vous embarrasserais pas trop. Je finirai ça en un coup. »
« Oui ! Nous avons entendu ces remarques confiantes de vous deux. Maintenant, commençons ! »
(David et Dmitri serrant les mains !)
David et Dmitri ouvrirent grands les yeux tous les deux.
Ils n'avaient jamais serré les mains comme ça auparavant, et la force qu'ils sentirent était extraordinaire.
Les callosités incrustées dans leurs paumes leur dirent à chacun à quel point l'autre s'était entraîné intensément dans l'ombre.
Dans l'espace vide entre eux, les regards de David et Dmitri se heurtèrent.
Ça brûlait.
(L'atmosphère — comme si aucun des deux ne céderait facilement !)
« Alors…… Commencez ! »
Immédiatement, une force tremenda se déversa de chacun vers l'autre.
Son visage rougit écarlate, des veines saillirent distinctement sur son cou et ses avant-bras.
« Oh, oh ! »
Les spectateurs au-delà de l'écran, ainsi que les autres Lecteurs à l'intérieur, admirèrent la passion des deux concurrents.
Le va-et-vient du bras de fer rendait impossible de prédire la victoire de l'un ou l'autre.
Mais alors…… !
Thud !
Ce fut Dmitri dont la force lâcha la première.
David leva les deux bras en triomphe, son torse se soulevant de la table.
« Le chevalier David Bertier est victorieux ! Veuillez choisir l'ordre dans lequel vous allez performer ! »
« Nous passerons en premier. »
David essuya la sueur de son front en parlant.
Les autres Lecteurs furent tous surpris par ce choix inattendu.
Edith se trouva elle-même surprise.
« En premier, pas en dernier ? »
« Oui. »
David rayonnait de confiance.
L'ouverture.
Quand l'attention du public est à son paroxysme !
Il livrerait la plus belle performance, éclipsant toutes les autres équipes.
« Une fois que le public aura vu notre équipe en premier, ils ne remarqueront même pas la Danse de groupe à cheval des autres équipes. »
L'Équipe Cinq, qui effectuait le même Jeu d'Ombre que le groupe de David, prit naturellement le deuxième créneau.
La personne suivante à choisir fut Dmitri.
« Chevalier Dmitri Kassel, à quelle position allez-vous performer ? »
« Nous allons……. »
L'équipe avait déjà concerté sur l'ordre au préalable.
Bien sûr —
« Nous passerons en dernier. »
Après que les autres Lecteurs eurent fait leurs sélections, l'écran changea.
Puis l'équipe de David apparut dans un montage d'entraînement.
Images des coulisses.
Après s'être entraînés dur et avoir reçu de dures critiques des Valkyries,
les membres de l'équipe décidèrent d'incorporer une nouvelle position appelée « l'Araignée » dans leur danse martiale.
Puis le vote commença.
« Alors, désignons chacun celui qu'on pense le mieux adapté aux rôles de Centre et d' "Araignée". Allez ! »
L'écran s'éteignit.
Toutes les lumières de l'Arène Circulaire s'éteignirent également.
« Ooooh ! »
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »
La foule murmura de curiosité et de tension.
Brin et Agnes ressentirent la même chose.
« Pourquoi coupent-ils ici ? Je meurs d'envie de savoir ! »
« Alors qui est l'Araignée ? »
Alors un faisceau de lumière se déversa sur la scène.
Quelqu'un était en selle sur un cheval noir comme l'encre.
Le cavalier portait des vêtements noirs, une cape noire, et un masque noir orné d'un motif d'araignée couvrait la moitié supérieure de son visage.
Comme le masque ne cachait que la partie supérieure, on pouvait deviner qui se trouvait en dessous.
La véritable identité de l'Araignée était…… !