Tous les regards se fixèrent sur les lèvres de Pierre.
« C'est l'araignée. »
« Quoi ? »
« Cette chorégraphie de cavalerie représente la poursuite d'une araignée, mais il n'y a pas d'araignée du tout. »
Pierre avait raison.
Dans la danse de groupe, les neuf chevaliers et leurs montures ne faisaient que mimer la chasse à une « araignée ».
Mais aucun chevalier, aucun cheval n'endossait réellement le rôle de l'araignée.
« Ils la pourchassent de ci de là, attaquent l'araignée qui n'est pas là, tout en pantomime, sans rien à montrer. »
Cela rendait la chorégraphie encore plus difficile à comprendre.
« Si l' "araignée" avait une présence claire, tangible, la peur que ressentent les chevaliers et leur désespoir de la détruire passeraient bien plus puissamment. »
« Donc tu proposes qu'on désigne quelqu'un parmi les chevaliers pour jouer l' "araignée" et qu'on révise la chorégraphie en conséquence ? »
« Exactement. »
Rafael acquiesça, comme s'il venait de comprendre.
« Le message serait bien plus clair ainsi. »
Morris, qui réfléchissait en silence, prit la parole.
« Alors le centre deviendrait l' "araignée". »
« Oui. Il nous faut choisir un nouveau centre. »
Pierre l'énonça sans emphase.
Tous les yeux s'écarquillèrent.
« Choisir un nouveau centre ? »
« Tu dis que tu renonces à la place de centre ? »
Pierre hocha la tête.
Son visage était froid, résolu.
Ils furent tous pris de court.
Dans les autres équipes, on se serait arraché la place de centre.
Mais Pierre la lâchait de lui-même.
Ses camarades ne purent cacher leur stupeur. Alors Pierre s'expliqua.
« Pour que la chorégraphie soit vraiment achevée, l'araignée doit être jouée par quelqu'un qui a plus de panache. Je suis un excellent cavalier, mais trop conventionnel — je ne marque pas les esprits. »
« Mais tu es sûr que ça t'ira ? »
David demanda, inquiet.
Pierre ne montra aucune hésitation, hochant fermement la tête.
« Ne perdons pas de temps à nous noyer dans le sentimental. Après cette évaluation vient la cérémonie de classement. Donc on ne pense qu'à la victoire de l'équipe. »
Aux mots de Pierre, une tension parcourut le groupe.
David prit la parole.
« Très bien. Alors on désignera le centre au vote — celui qui correspond le mieux au rôle de l'araignée. »
« Quelqu'un de rapide et d'accrocheur. »
Pierre compléta les mots de David.
Tous les regards se mirent à papillonner tandis que chacun réfléchissait à qui cela pourrait être.
David lança :
« Alors chacun pointe du doigt celui qu'il juge le plus apte au centre, à l' "araignée". Allez ! »
* * *
Les Valkyries, qui avaient asséné des remarques cinglantes aux équipes précédentes, se dirigèrent maintenant vers le terrain d'équitation de l'Équipe Un.
Voyant l'air confiant de Joan, les lèvres d'Ines s'étirèrent en un sourire.
« On dirait que vous avez beaucoup répété. »
« Oui ! On a fait de notre mieux ! »
« Vous êtes la meneuse ? »
« Oui ! »
« Je m'en doutais. »
Joan crut avoir été complimentée et sourit.
« Notre meneuse m'a tant appris. Joan peut exécuter la chorégraphie du Cœur Rouge les yeux fermés. »
Clover enchaîna. Joan n'était pas sotte — elle était parvenue à se faire une alliée parmi ses équipiers.
Amonte prit la parole.
« Puisque vous le vendez comme ça, on ne peut s'empêcher d'attendre quelque chose. Montrez-nous ce que vous valez. »
L'Équipe Un monta en selle et se forma pour la danse de groupe. Puis la musique jaillit de l'Orbe d'image, et la chorégraphie du Cœur Rouge commença.
Sur la musique grandiose honorant les Di Eques, une chorégraphie fade se déroula avec une précision mécanique dans ses mouvements.
Personne ne fit d'erreur, mais c'était tout.
Joan était clairement la meilleure exécutante, mais son excellence ne parvenait pas à rehausser l'impression terne de l'ensemble.
Quand la chorégraphie s'acheva, la réponse des Valkyries fut glaciale.
« Votre travail de formation était solide. »
« Mais c'est tout. »
Amonte et Ines s'exprimèrent tour à tour. Leur jugement était sévère.
« Joan est la meneuse, c'est bien ça ? Et on dirait qu'elle occupe aussi la place de centre ? »
« Oui. »
Répondit Joan. Mila húma pensivement, se caressant le menton.
« Parmi votre groupe, c'était la meilleure prestation. »
« Merci ! »
« Mais comparé aux autres groupes, je ne dirais pas que c'est bon. Quand la chorégraphie est aussi directe, vous devez naturellement l'exécuter bien. Et vous avez dit que vous connaissiez déjà cette chorégraphie de cavalerie ? En tenant compte de cela, la prestation était décevante. »
Mila, contrairement à son habitude, délivra sa critique sans la moindre trace de chaleur sur son visage.
Joan fut saisie. Elle avait supposé que son groupe recevrait des critiques, mais qu'elle, elle, serait louée.
« Moi aussi, j'ai droit à une critique sévère. »
Ce n'était pas prévu.
Mais ce n'était pas fini.
Ines parla froidement.
« Tu es la meneuse — ne t'est-il pas venu à l'idée de modifier la chorégraphie ? »
« C'est... cette chorégraphie a une complétude en l'état... »
« Certes. Ce sont les Di Eques qui l'ont créée. »
« Oui. C'est pourquoi je n'ai pas pu y toucher à la légère. »
« Mais c'est une vieille chorégraphie de cavalerie vieille de plusieurs décennies. Crois-tu vraiment que la foule sera emballée en la regardant ? »
« Si ça ne ressemble pas à un enterrement, on peut s'estimer heureux. »
Amonte renchérit.
Puis il continua.
« On dirait que la meneuse, connaissant cette chorégraphie, a choisi la facilité des pas familiers ? »
« Non, pas du tout ! »
« Ah bon ? Vraiment ? »
« Non... »
Répondit Joan, sa confiance s'effritant.
« Alors modifiez la chorégraphie. Vous ne pouvez pas vous produire comme ça devant le peuple. C'est une honte pour le Cartamen. »
Le visage de Joan rougeoie violemment sous le jugement glacial d'Amonte.
Mila prit la parole.
« Joan a dû s'épuiser à assumer à la fois le rôle de meneuse et celui de centre. C'est probablement pour cela qu'elle n'a pas eu le temps de réviser. »
« Non, ça va ! »
Répondit Joan prestement. Face à quoi Mila soupira.
« Tu éludes, et je ne te comprends pas. Je vais le dire franchement. Endosser autant de rôles toute seule, c'est de la gourmandise. Tu n'en executes aucun correctement. »
Mila coupa court aux protestations obstinées de Joan. Le visage de Joan devint écarlate.
« Faites en sorte que des personnes différentes prennent les rôles de meneuse et de centre. »
Les Valkyries partirent après avoir minutieusement dégonflé Joan.
« Qu... que je fais maintenant... »
Clover parla, le visage inquiet.
Il n'avait compté que sur Joan.
Pendant ce temps, Kusto, Dmitri et Olivier échangèrent des sourires complices.
Tout s'était déroulé selon le plan.
Quelques jours plus tôt, quand les trois s'étaient réunis.
Olivier avait parlé sur un ton de plainte.
« N'est-ce pas trop demander à Joan d'être gourmande de la place de meneuse et de centre à la fois ? »
Mais Dmitri avait répondu avec calme.
« Laisse tomber. »
« Tu as une bonne idée en tête ? »
« Réfléchis à la nature des Valkyries. Elles ne favorisent pas les participants gourmands. »
Kusto ajouta.
« Les Valkyries régleront le problème pour nous. »
Et tout se déroula exactement comme ils l'avaient anticipé.
Ayant jaugé le tempérament des juges, ils avaient atteint leur but sans lever le petit doigt.
« Réunissons-nous et discutons de la suite. »
Parla Kusto.
Les membres du groupe, menés par une Joan abattue, se traînèrent à contrecœur vers le centre.
« De combien pouvons-nous encore nous améliorer à ce stade ? »
Dit Joan, amère.
Killian fronça les sourcils.
« Vous avez entendu ce qu'ont dit les Valkyries. Il faut réviser la chorégraphie. »
« Mais j'ai déjà mémorisé toute la routine... »
« Alors réapprends-la. Tu n'as pas fait défaut de capacités. »
« Non, je... »
Joan ne dit rien. Elle avait réussi à projeter de l'assurance tout ce temps, mais maintenant elle ne parvenait pas à admettre qu'elle n'y arrivait pas.
Elle serra fermement les lèvres.
Alors que Joan se taisait, Dmitri prit la parole.
« Le problème du Cœur Rouge, c'est qu'il est trop terne. Franchement, c'est ennuyeux. Donc il faut tout refaire — la chorégraphie, la musique, tout. »
« Attendez, tout refaire... ! »
Joan fut saisie.
Si cela arrivait, son unique avantage — connaître déjà le Cœur Rouge sur le bout des doigts — devenait caduc.
Mais le reste de l'équipe semblait acquiescer à Dmitri.
Kusto intervint.
« J'ai une bonne idée. »
Quand l'équipe entendit la proposition de Kusto, leurs yeux s'allumèrent d'approbation.
Pour être honnête, son concept semblait solide à Joan aussi.
Olivier enchaîna.
« Je m'occuperai de l'arrangement musical pour coller. Certains ne le savent peut-être pas, mais... »
« Olivier est major de promotion en musique à l'Académie Royale. »
Dmitri le dit pour lui.
« Allez, pourquoi le sortir ? »
Olivier se gratta la tête et rit, gêné, ayant complètement oublié son élan précédent à vanter ses propres mérites.
* * *
La zone devant l'Arène Circulaire fourmillait dès l'aube.
Aujourd'hui était le jour de la nouvelle évaluation du Cartamen.
Ce n'étaient pas seulement les dix mille personnes ayant gagné leur place pour regarder.
Il y avait ceux qui s'étaient rassemblés dans l'espoir d'entendre un bruit depuis l'extérieur, de sentir l'ambiance.
Même ceux qui étaient venus dans l'espoir d'apercevoir un seul cheveu d'un chevalier du Cartamen.
La zone devant l'Arène Circulaire était une mer d'humanité.
De plus en plus de gens arrivaient à chaque heure.
Et le taux de candidature pour le visionnage avait doublé par rapport à la dernière évaluation.
Deux personnes avaient franchi cette compétition féroce pour être là.
Elles étaient Brin, deuxième major de l'Académie Royale, et Agnes, ancienne vice-présidente du conseil des étudiants.
Bien sûr, elles n'étaient absolument pas venues pour encourager Olivier, le major de promotion.
« Pourquoi diantre irions-nous encourager ce pauvre type malchanceux ? »