Cinq sur neuf avaient choisi le Jeu d'Ombres.
Quatre avaient automatiquement sélectionné le Chant de l'Annihilation.
Le Jeu d'Ombre l'avait donc emporté.
« Prochain, le Groupe Deux, approchez et choisissez vos Arts Martiaux Équestres ! »
Edith avait appelé le Groupe Deux juste à temps.
David choisit le Jeu d'Ombre avec assurance et regagna sa place.
Peu après, tous les groupes avaient sélectionné leurs Arts Martiaux Équestres.
Le Groupe Un, qui comptait Kusto et Joan, affronterait le Groupe Quatre.
Le Groupe Deux, où se trouvait David, affronterait le Groupe Cinq.
Et le Groupe Six affronterait le Groupe Trois.
« Je vais distribuer à chaque groupe un Orbe d'image contenant l'enregistrement des Arts Martiaux Équestres correspondants. Emportez-le sur votre terrain d'équitation assigné et entraînez-vous », dit Edith.
Edith dit.
« Après quatre jours d'entraînement, il y aura une Évaluation de mi-parcours par les Valkyries. Et si vous souhaitez modifier le chant militaire, nous veillerons à ce que vous puissiez communiquer avec les compositeurs et le corps musical à tout moment. »
Les chevaliers se dirigèrent vers leurs terrains d'équitation préparés.
Derrière l'Arène Circulaire.
Un vaste terrain d'équitation avait été aménagé dans la forêt.
Chaque groupe se vit assigner son propre terrain et ses chevaux.
Les Valkyries avaient amené les chevaux.
« Chacun de ces chevaux a été entraîné principalement dans les Arts Martiaux Équestres que vous avez sélectionnés. »
« Quel privilège qu'on nous accorde. »
« Si vous n'y arrivez pas même avec ça, je considérerai simplement que vous voulez être disqualifiés ! »
Sur cette remarque de départ, les Valkyries partirent.
Dans le Groupe Un, Joan fut le premier à choisir un cheval.
C'était le cheval blanc qui paraissait le plus robuste.
Quand Olivier tenta d'activer l'Orbe d'image, Joan l'en empêcha.
« Plutôt que ça, ce sera plus sûr de mémoriser la formation en me suivant. Le Cœur Rouge est ma spécialité, après tout. »
« Néanmoins, nous devrions au moins regarder l'Orbe d'image……. »
« Ça ne ferait que gêner, fais-moi confiance. »
Joan parla gaiement, conscient de l'outil magique Orbe d'image en forme d'oiseau qui voltigeait dans les airs.
L'expression de Dmitri s'assombrit.
Kusto se tenait les bras croisés, observant ce qu'il allait faire.
Joan monta en selle et fit la démonstration de la formation lui-même.
Mais voir une formation à neuf exécutée par une seule personne rendait impossible la compréhension de ce qui se passait.
« Le chef fait comme ça. Et……. »
Ce qui devint clair, en revanche, c'est que la formation était assez terne.
Si même les mouvements du chef étaient aussi plats, à quoi ressemblerait la formation entière ?
« Bon effort, Joan », dit Kusto.
Kusto dit.
« Ne mentionne pas. C'est rien. Si vous suivez tous mon exemple, vous l'aurez vite fait. »
« Mais regardons l'Orbe d'image d'abord. »
« Quoi ? Je t'ai dit que c'était bon…… ! »
Mais Olivier activa l'Orbe d'image sans prévenir.
La formation joua depuis l'Orbe d'image.
Voir neuf chevaliers et neuf chevaux exécuter la formation simultanément lui donna une image plus claire de la forme d'ensemble.
Mais ce fut tout.
Même en regardant la formation entière, c'était fastidieux.
'Il n'y a aucun moyen de sauver ça.'
Kusto soupira.
Pour commencer, le groupe comptait moins de membres expérimentés en équitation que les autres.
Et la musique n'était que grandiose — il lui manquait tout véritable point focal.
« Maintenant qu'on l'a vu une fois, ça suffit. Entraînons-nous en repassant les mouvements », dit Joan.
Joan dit.
Pourtant, il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent correctement recréer les mouvements après un seul visionnage.
Joan avait délibérément visé cette faiblesse.
« Levez les antérieurs un peu plus. »
« Ce ne sont pas vos hanches qui doivent rebondir — ce sont les postérieurs du cheval qui doivent frapper. »
« Pas saccadé — faites-le fluide et gracieux. »
Une avalanche de conseils non sollicités s'abattit sur les membres peu familiers.
Personne ne l'avait nommé, pourtant Joan agissait déjà en chef.
Et comme il s'était imposé dans le rôle par la force, l'ambiance de l'équipe se dégrada rapidement.
Kusto se mit à penser.
'Si ça continue, on est foutus. Je dois intervenir……. '
C'est alors que Dmitri attrapa son épaule.
Et lui chuchota.
« Attends. L'Évaluation de mi-parcours est dans quatre jours. »
« L'Évaluation de mi-parcours ? »
« Exact. Quand ça arrivera, le chef portera la responsabilité la plus lourde des résultats. »
Ah.
Les yeux de Kusto trouvèrent Joan.
Joan, ignorant ce qui l'attendait, harcélait joyeusement Killian.
Il chipotait sur les mouvements maladroits de la jambe de Killian.
« Cet enfoiré……. »
Kusto sentit la colère monter, mais la retint pour l'instant.
Une bonne idée lui vint soudain.
Quand il la mentionna, le visage de Dmitri s'éclaira d'un grand sourire.
« Pas une mauvaise idée. »
« Mais je m'inquiète pour la façon de polir le chant. »
« Ne t'inquiète pas pour la musique. »
C'est alors que Olivier glissa discrètement dans leur conversation.
Il parla avec un sourire fier.
« J'étais major en musique à l'Académie Royale. »
* * *
Pendant ce temps, l'équipe de David se serrait les uns contre les autres, scrutant l'Orbe d'image avec intensité.
Ils l'avaient déjà fait tourner plus de dix fois.
« Le motif commence à rentrer. »
Dit Morris en se frottant les yeux.
David rit de soulagement.
« Le Jeu d'Ombre dépeint une bataille où un guerrier perce la toile tissée par un démon-araignée et l'abat. C'est pour ça qu'il a l'air si tortueux et complexe. »
« Ouais. C'est vraiment difficile. »
Bouda Pavel en parlant.
David pouffa affectueusement vers Pavel et répondit.
« On va le simplifier un peu. »
« Si on le simplifie, on risque de perdre des points. »
Deni souleva l'inquiétude.
Alors Rafael intervint.
« Pas nécessairement. Si on cloue le parti pris. »
« Le parti pris ? »
« On simplifie la chorégraphie mais on rend le message plus clair. »
David acquiesça aux mots de Rafael.
« Exactement. Ce n'est pas parce que c'est simplifié que c'est facile ou que ça manque de raffinement. »
« Et honnêtement, même si on baisse la difficulté, je pense que ce sera encore plus dur que les autres routines. »
Soupira Morris en parlant.
« Il ne nous reste donc qu'un choix. »
David bondit de son siège.
Arsen serra le poing, comprenant.
Et il cria.
« De l'entraînement, et encore de l'entraînement ! »
* * *
Quatre jours plus tard.
Le jour de l'Évaluation de mi-parcours était arrivé.
Les Valkyries visitèrent les terrains d'équitation à intervalles aléatoires.
Mais elles étaient si serrées qu'on entendait l'évaluation de chaque équipe.
« Cette équipe n'a pas été trop gourmande sur la quantité de chorégraphie ? Ça ne semble pas centré du tout — pourquoi occupent-ils cette position ? »
« C'est censé être la partie grandiose. Mais pourquoi se recroquevillent-ils comme s'ils se terraient ? Le cavalier a peur du cheval ? Qu'il descende. Définitivement. »
« J'ai entendu dire que ces deux se sont bien battus pour le partage de la chorégraphie, mais ils sont tous les deux nuls — pourquoi se battre du coup ? Quelle perte de temps. »
Les retours étaient brutaux.
Les Arts Martiaux Équestres étaient déjà une épreuve de haute difficulté même au Cartamen.
Et la tâche assignée cette fois n'était rien d'autre que les Arts Martiaux Équestres de Di Eques, le plus haut rang des chevaliers.
Des cris de détresse retentissaient de tous les coins.
Les Valkyries, qui avaient durement entraîné les chevaliers, se dirigèrent maintenant vers les terrains d'entraînement de l'Équipe Deux.
« On jette un œil à la routine d'Arts Martiaux Équestres que vous avez répétée ? »
« Oui ! »
« Vous avez l'air confiants. »
Les Valkyries semblaient plutôt de bonne humeur.
Mila activa l'Orbe d'image.
La musique du Jeu d'Ombre commença à jouer.
Une ouverture qui semblait à la fois enjouée et étrangement anxieuse.
Menés par David, l'Équipe Deux se dressa sur leurs chevaux et leva les antérieurs des montures en rythme avec la musique.
Et puis — Bang !
Ce fut une pose comme pour attraper une araignée.
Mais le démon-araignée s'enfuit, tissant sa toile autour des chevaliers à la place.
Les chevaliers et leurs montures bougèrent en parfaite synchronie, pourchassant l'araignée.
Simultanément, ils manièrent les épées, lancèrent des lances et tirèrent des flèches à cheval — chaque mouvement exécuté comme une danse.
C'était une chorégraphie extraordinairement difficile.
Il n'était guère surprenant que des membres oublient occasionnellement leurs pas ou perdent leurs positions et s'embrouillent.
Quand le Jeu d'Ombre se termina, les visages des Valkyries s'assombrirent.
« C'est une routine difficile, et vous avez réussi à la tenir — même si ça se voyait. »
Parla Amont.
« Qui est le centre ? »
« Pierre. »
« Et le chef ? »
« David. »
« C'était au moins un bon choix. »
Les Valkyries acquiescèrent en signe d'accord.
Alors Ines parla froidement.
« Mais vous avez fait pas mal d'erreurs. Je comprends que c'est difficile, mais vous avez choisi ce chant vous-mêmes. Si vous l'avez choisi, vous devez en assumer la responsabilité. »
« Le public ne vous donnera pas de votes juste parce que c'est dur. Si vous jouez comme ça, votre équipe pourrait avoir le plus grand nombre d'éliminés. »
« Oui, on a compris ! »
Les chevaliers répondirent, leur confiance visiblement ébranlée.
Ils avaient un peu baissé la difficulté et s'étaient entraînés dur, mais ce n'était toujours pas suffisant.
Le terrain d'entraînement tomba dans le silence tandis que les Valkyries partaient.
Chacun était plongé dans de profondes réflexions.
C'est alors que ça arriva.
« Immersion. »
Pierre prit la parole.
« Il nous faut plus d'immersion. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Demanda David.
Pierre caressa la crinière de son cheval.
Le cheval baissa la tête vers Pierre, exprimant son affection — il s'était lié à cet animal plus qu'aucun autre membre de l'équipe.
Grâce à Pierre, qui venait d'un milieu de palefrenier, les autres membres avaient appris comment créer du lien avec leurs chevaux aussi.
Et maintenant Pierre parla.
« Quand l'humain et le cheval ont tous deux quelque chose en quoi s'immerger, ils peuvent accomplir même les choses les plus difficiles. »
« C'est quoi ce truc dans lequel vous parlez de vous immerger ? »
Demanda Deni.
« Le désespoir et la peur. Avec ça, la routine et moi pouvons enfin ne faire qu'un. »
« Sois plus précis. »
David se pencha en avant, écoutant intensément.
Pierre sourit avec une conviction soudaine.
« Ce serait… »