« Ahhhhh ! Ahhhh ! Agh agh agh ! »
Pavel se débattit frénétiquement, donnant des coups de pied pour traverser la fosse boueuse.
Par hasard, il aperçut un coffre au trésor et le serra contre sa poitrine.
« Ahhh ! Shusu ! J'ai trouvé quelque chose ! Ahhhh ! »
Deni soupira et s'avança vers Pavel d'un pas décidé.
Il l'enleva puis le porta à travers la boue.
Enfin, la dernière épreuve.
Un pont de rondin unique.
En dessous, des acteurs déguisés en fantômes poussaient des cris lugubres, tendant les mains vers le haut.
« U-ugh ! Shusu ! J-juste ça, s-si on passe juste ici, c-c'est fini ! N-n'aie pas p-peur ! »
« …… »
Deni traversa le pont de rondin unique, tenant toujours Pavel et le coffre au trésor.
Chaque fois qu'un acteur bondissait pour attraper les pieds de Deni, les cris de Pavel résonnaient comme une cloche.
« Tu as vraiment peur. »
« N-n'inquiète pas ! Je, je suis là avec toi ! »
« C'est justement pour ça que j'ai encore plus peur. »
Après avoir traversé le pont, un cercueil vide apparut.
Une étiquette portait l'inscription « Le Trésor du Fantôme Perdu ».
Au moment où ils déposèrent le coffre au trésor à l'intérieur, la lumière inonda le passage.
Les lamentations lugubres des acteurs cessèrent net.
[Mission accomplie]
Résultats de l'Entraînement au Courage.
« La première place revient à l'Équipe Un. La deuxième à l'Équipe Six. La troisième à l'Équipe Deux……. »
L'Équipe Un, qui comprenait Jo An et Kusto, termina première.
L'Équipe Deux, qui comprenait David et Morris, termina troisième.
« Dans l'ordre du classement, vous pourrez choisir votre performance équestre préférée. Nous allons maintenant annoncer les performances que vous devrez recréer ! »
Des serviteurs installèrent trois pancartes en bois.
Chacune portait les noms de performances équestres représentatives des cavaliers de Di Eques.
« Pourquoi n'y a-t-il que trois pancartes ? »
« Mais il y a six équipes ? »
Les chevaliers parurent perplexes.
Edith répondit.
« Deux équipes s'affronteront sur la même performance. Celle des deux qui recevra le plus de votes obtiendra un Avantage de cent mille votes. »
Deux équipes en lice pour une seule performance !
Contre qui pourraient-elles affronter et avoir encore une chance décente de l'emporter ?
On entendait presque les engrenages tourner dans la tête des chevaliers.
Mais les Avantages ne s'arrêtaient pas là.
« De plus, l'équipe qui obtiendra le plus grand nombre total de votes recevra également un Avantage. Cette récompense sera annoncée lors de la prochaine cérémonie de remise des prix ! »
Les chevaliers poussèrent des grognements de frustration.
Edith n'en tint pas compte, continuant avec un sourire joyeux.
« Vous êtes autorisés à modifier la musique et la chorégraphie tant que vous ne dénaturez pas l'œuvre originale. »
« Oui ! »
« Eh bien alors, Équipe Un, avancez et faites votre choix ! »
Jo An prit la parole vivement.
« Je choisis. »
Son expression débordait de confiance.
Mais Kusto lui saisit l'épaule.
« Nous devrions en discuter d'abord. »
« Qu'y a-t-il à discuter ? C'est évident ce qu'il faut choisir. Et……. »
Jo An détailla Kusto de la tête aux pieds, puis sourit d'un air qui ne faisait que feindre la bienveillance.
« Tu ne connais de toute façon rien aux performances équestres de Di Eques. »
C'était de la moquerie, pure et simple.
« Laisse-moi faire. Attends ici, je reviendrai avec un choix incroyable. »
« Je pense que les paroles de Kusto sont les bonnes. »
Mais Dmitri donna aussi raison à Kusto.
« Quoi ? »
Jo An regarda ses autres équipiers. Leurs expressions montraient clairement qu'ils étaient d'accord avec Kusto.
« Soupir… L'issue est prévisible de toute façon. Décidons vite alors. La princesse attend, et nous ne devrions pas la faire patienter. »
Jo An parla avec une feinte réflexion.
« Je préférerais le Chant de l'Anéantissement de la 14e génération de performance équestre de Di Eques. »
David Sheffield dit cela car c'était l'une des performances équestres les plus palpitantes. La difficulté était appropriée aussi, sauf pour une séquence chorégraphique d'une difficulté brutale au milieu.
« Je suis d'accord. »
Dmitri acquiesça. Les autres n'eurent pas d'objection.
Étonnamment, Jo An ne protesta pas non plus.
« Très bien. Je vais le chercher. »
Jo An s'avança et attrapa une pancarte.
Mais ce qu'il sélectionna n'était pas le Chant de l'Anéantissement de la 14e génération de Di Eques.
C'était le Cœur Rouge de la 45e génération de Di Eques.
« Jo An ! »
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Jo An revint avec la pancarte, les lèvres serrées en une fine ligne résolue.
« Faites-moi confiance. C'est la voie de la victoire. »
Il le déclara avec assurance.
« Mais nous en avons tous discuté ensemble. »
Dmitri protesta, visiblement décontenancé.
Jo An secoua fermement la tête.
« Je me suis dit que vous feriez de toute façon taire mon avis, alors je me suis tu. »
« Quoi ? Où est la logique là-dedans ? »
« Mais écoutez bien. Vous comprendrez tous mon choix. »
Jo An désigna le Cœur Rouge.
« Le Chant de l'Anéantissement a un accompagnement trop léger. Le Cœur Rouge, lui, est grandiose, il a du poids. »
« C'est parce qu'il a été créé pour honorer la génération précédente de Di Eques, anéantie en combattant des monstres. »
« Exactement ! Imaginez comme ce sera magnifique et solennel. Et la chorégraphie est simple. La difficulté est assez faible pour que même notre équipe, dont la plupart ne connaissent pas la performance équestre, puisse la réaliser. »
« Mais nos chevaux sont déjà entraînés pour ces performances. Et ce sont d'excellents animaux nourris avec le fourrage alchimique que la princesse a créé, donc ils peuvent supporter des cavaliers qu'ils ne connaissent pas. »
« C'est exaspérant. Honnêtement, toute autre équipe choisissant le Cœur Rouge sera certainement composée de membres moins bien classés que les nôtres. Nos chances de gagner augmentent. »
Kusto, qui était resté silencieux, prit enfin la parole.
« Jo An, en d'autres termes, tu as choisi ça parce que tu connais déjà bien la chorégraphie, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
« La façon dont tu as déballé cette explication, tu pourrais le faire les yeux fermés. »
« Je suis doué pour ça, oui. Comme ça, je pourrai vous aider tous en tant que leader. »
« Nous n'avons pas encore décidé de leader. »
La voix de Kusto devint froide.
L'expression de Jo An s'assombrit un instant, mais s'éclaircit à nouveau quand il repéra l'Orbe d'image.
« Si vous ne voulez pas, je n'insisterai pas pour être leader. Mais acceptez mon aide. »
Kusto exhalai lourdement.
Olivier ressentit la même chose.
Il n'avait jamais exécuté de danse équestre auparavant. Pourtant, il était certain que le choix de Jo An était erroné.
Une musique grandiose associée à une chorégraphie facile, de faible difficulté.
Ce serait d'un ennui mortel.
Il voyait déjà l'amphithéâtre circulaire bondé de spectateurs tomber dans le silence.
Il y avait des limites à ce qu'ils pouvaient réviser sans trop s'éloigner de l'original.
Cette évaluation était vouée à l'échec dès le début à cause de Jo An.
Mais Jo An s'en moquait.
Il ourdissait un plan pour briller seul avec la chorégraphie qu'il maîtrisait le mieux.
Même si cela signifiait sacrifier l'équipe.
Sa vision s'assombrit.
Le Chant de l'Anéantissement, que tous sauf Jo An voulaient, échut à l'Équipe Six, arrivée deuxième.
C'était prévisible.
David regarda ses équipiers.
« Nous devons décider si nous visons le Chant de l'Anéantissement ou autre chose. »
L'Équipe Six était composée de chevaliers redoutables à leur manière.
Le Chant de l'Anéantissement était une belle performance équestre, mais affronter l'Équipe Six comportait un risque.
« La plupart d'entre nous ont de vraies compétences équestres. Nous devons choisir la chorégraphie en tenant compte de cela. »
Il avait raison.
David était un chevalier parmi les chevaliers.
Arsen, Christian et Trevis avaient chacun appris l'équitation dans leurs factions respectives ou reçu une formation d'écuyer formelle.
Pavel avait également reçu un entraînement équestre de son père.
Morris aimait la chasse et était habile à cheval, tandis que Pierre était palefrenier.
Seul Deni faisait figure de maillon faible.
Durant ses années de mercenaire, il avait servi principalement comme fantassin.
Pourtant, ce n'était pas comme s'il n'avait jamais monté à cheval.
David prit la parole.
« Parmi les performances équestres, les deux que je recommanderais sont le Jeu d'Ombre et le Chant de l'Anéantissement. »
Le Jeu d'Ombre.
Une performance équestre créée pour commémorer la victoire de la 29e génération de Di Eques sur le démon-araignée.
L'accompagnement était entraînant, mais la chorégraphie complexe — certains la trouvaient même digne du cirque, si bien que les avis étaient partagés.
Le Chant de l'Anéantissement avait une chorégraphie vive qui se répétait, mais il contenait aussi des passages d'une difficulté véritablement périlleuse au milieu.
« Allons pour le Chant de l'Anéantissement. Il faut que ce soit divertissant pour convaincre les juges, » dit Arsen.
Arsen parla.
« Je suis d'accord. »
Christian acquiesça également.
Puis Pavel leva la main discrètement.
« Je pense que le Jeu d'Ombre est le meilleur choix. »
« Mais la chorégraphie est bien trop difficile. »
Trevis dit. Pavel secoua la tête.
« Mon père disait que quand une chorégraphie paraît trop complexe, c'est seulement parce que les interprètes ne l'exécutent pas correctement. »
« Quoi ? »
« Nous avons largement les capacités pour y arriver. »
À ces mots, Deni hocha la tête.
« Je préfère créer une performance aboutie plutôt que quelque chose de simplement entraînant. »
« Mais le Chant de l'Anéantissement a un climax au milieu qui est absolument saisissant, » contratta Arsen.
Arsen fit valoir son point une fois de plus.
Pierre réfléchit un instant avant de parler.
« Mais la difficulté est si élevée qu'une seule erreur pourrait ruiner l'impression d'ensemble. »
« Quoi ? »
« Et dans le Chant de l'Anéantissement, des mouvements faciles mènent à cette unique section de haute difficulté, ce qui rend difficile le contrôle du niveau de défi global, » continua-t-il.
C'était une observation perspicace de la part de Pierre, qui en tant que palefrenier comprenait tout des chevaux.
Après avoir entendu tout le monde, David parla.
« Alors décidons au vote. Tous ceux qui pensent qu'on devrait choisir le Jeu d'Ombre, levez la main ! »
Les membres de l'équipe levèrent la main.