Bientôt, une nouvelle bannière fut hissée.
La bannière de chaque équipe portait les noms de ses membres.
? Joan Ginola
41e David Sheffield
3e Kusto
27e Dmitri
7e Killian Gruci
15e Olivier Morty
9e Grimbal Baldo
31e Clover Reed
22e Paul Videta
? David Bertie
6e Morris Arno
10e Arsen Tan
12e Christian Ron
19e Pierre Simon
8e Rafael Lorang
4e Pavel Shurb
5e Deni Binoshu
52e Travis Zicon
Mais sur chaque bannière, deux noms étaient associés par paires.
Tous sauf une personne.
« Pourquoi sont-ils associés comme ça ? »
« Qu'est-ce qu'ils pourraient bien faire faire à juste deux personnes ? »
« Et la personne laissée seule à la fin ? »
Les chevaliers murmuraient entre eux.
« Maintenant, veuillez rejoindre vos coéquipiers ! »
Edith lança.
« Et ceux qui sont associés — mettez-vous en deux lignes ! »
Les chevaliers formèrent rapidement les rangs.
Alors Edith révéla le secret caché.
« À partir de maintenant, vous subirez un Entraînement au Courage par paires de deux. »
« Ça a du sens. »
Les chevaliers ne montrèrent pas une grande surprise, comme s'ils avaient anticipé cela.
« Elles sont loin d'être prêtes à être choquées. »
Edith sourit en connaisseuse et continua.
« La personne qui reste seule a la chance d'être exemptée de l'Entraînement au Courage ! »
À ces mots, le chevalier solitaire poussa un cri de triomphe : « Waaah ! »
Puis, réalisant qu'un tel comportement ne convenait pas à un chevalier, il se tut prestement.
Des rires étouffés parcoururent la foule rassemblée.
« Pour l'instant, l'ambiance est encore chaleureuse et joyeuse. »
Bientôt, l'enfer allait se déchaîner.
Edith rit en elle-même comme une démonne et parla.
« Vous entrerez dans le Passage Secret Interdit à l'intérieur de l'Arène Circulaire et accomplirez la Mission qui vous sera donnée. »
« Oui ! »
« L'équipe avec le temps combiné le plus bas aura le premier choix de la Danse Martiale Montée à exécuter ! Les danses seront révélées après l'Entraînement au Courage ! »
« Oui, compris ! »
« Alors Équipe 1, première paire ! Joan Ginola et David Sheffield ! Veuillez entrer dans le Passage Secret Interdit ! »
Les deux avancèrent et furent guidés par un servant à l'intérieur de l'Arène Circulaire.
Ils descendirent par une trappe ouverte dans le sol.
« Une porte comme celle-là était là ? »
Alors que Joan demandait, le servant sourit d'un air inquiétant.
« C'est pour ça que c'est un passage secret. »
L'intérieur était humide et froid. Des araignées et des insectes rampaient par endroits.
Le servant leur tendit une torche.
« Je vous donne une torche, alors ramenez-la saine et sauve. »
« Non, vous partez déjà ? »
« Bon voyage. »
Le servant dit son morceau et partit.
« Attendez ! »
Bang !
Et la porte claqua.
* * *
Combien de temps avaient-ils attendu ?
L'horloge indiquait six minutes et trente secondes.
Crash-bang-thud !
Avec un vacarme assourdissant, deux silhouettes jaillirent par la porte par laquelle ils étaient entrés.
« Aaaaah ! »
« Oooooh ! »
Les torches qu'ils portaient étaient déjà éteintes.
Leur état défiait les mots.
On aurait dit qu'ils avaient roulé par terre plus d'une fois.
« Hé ! Pourquoi t'as éteint la torche ?! »
« C'est pas moi ! T'as paniqué et tu m'as poussé, et c'est— ! »
Les deux hommes, en pleine dispute, sentirent les regards sur eux et se turent prestement.
Edith leur offrit un sourire radieux, bien qu'ils aient l'air d'être revenus de l'enfer lui-même.
« Votre temps est de six minutes et trente secondes. »
« Ah, c'est mieux qu'on pensait… »
« …plus vite que prévu. »
« Cependant, comme vous n'avez pas accompli les trois missions, j'applique une pénalité de dix secondes par mission manquée, soit trente secondes au total, ce qui porte votre temps final à sept minutes ! »
Les visages de Joan et David s'assombrirent.
Tous deux portaient l'expression inconfondable de celui qui veut rejeter la faute sur l'autre.
Mais ils tinrent leur langue.
Tous deux étaient désespérés.
Joan s'était battu pour la première et la deuxième place, mais avait même chuté hors du top trois récemment.
David avait occupé un rang plus élevé dans les premiers tours, mais son abandon impitoyable des retardataires pendant la bataille navale avait fait plonger son classement — il se tenait maintenant à la quarante-et-unième place.
Ils devaient faire bonne figure devant le peuple — c'est-à-dire devant les Chevaliers Impériaux.
« Maintenant, suite pour la première équipe, deuxième paire ! Kusto et Dmitri ! »
Les deux hommes pénétrèrent dans le Passage Secret Interdit avec des sourires subtils aux lèvres.
Dmitri, torche en main, s'adressa poliment au servant.
« Vous pouvez y aller. »
« Êtes-vous bien certain ? C'est le Passage Secret Interdit. Il pullule de fantômes rongés par le ressentiment. »
« Ha. Je ne crois pas en ce genre de choses. »
« Si vous en êtes sûr… »
Le servant s'en alla.
Bang !
Au bruit de la porte qui se refermait, Kusto et Dmitri tressaillirent tous deux.
Mais ils le dissimulèrent vite.
« Kusto, j'ai cru que tu tressaillais. »
« De quoi parles-tu ? Je n'ai pas fait ça. »
« Vraiment ? Moi, si. »
« Il n'y a rien à craindre. »
« Je suis d'accord. Après avoir enduré de telles épreuves, j'ai compris que les humains sont ce qui est vraiment terrifiant. »
Dmitri parla avec une pointe de mélancolie.
Kusto acquiesça, le regard stable et mesuré.
« Par l'esclavage et le métier de mercenaire, j'ai appris que les humains sont la vraie menace. Les fantômes ? Je n'en ai jamais même— »
C'est alors que ça arriva.
Quelque chose d'un rouge éclatant plongea depuis le vide.
« Shriiiiek ! »
C'était une femme, suspendue la tête en bas, les cheveux dénoués et flottants.
Mais la femme était trempée de cramoisi de la tête aux pieds.
Elle ouvrit sa bouche gorgée de sang et poussa un hurlement.
« Shriiiiek ! »
« Uh—aaaah ! »
« Aaaaah ! »
Pour toute leur vantardise, les deux hommes bondirent vers la fin du passage sans cérémonie, courant pour s'enfuir.
* * *
« Gasp… »
« Wheeze… »
Edith observait Kusto et Dmitri debout sur des jambes tremblantes, son regard empreint de sympathie.
Puis elle annonça les résultats.
« Votre temps combiné est de 3 minutes 47 secondes. Comme vous n'avez pas accompli une Mission, j'ajoute une Pénalité de 10 secondes, pour un total de 3 minutes 57 secondes. »
Kusto et Dmitri, le visage décoloré, regagnèrent leurs positions de départ en traînant les pieds.
Ils avaient l'air de soldats battus en retraite après une bataille perdue.
Eux-mêmes semblaient incapables de croire ce qu'ils venaient de faire.
« Hé, ça va vous deux ? »
Killian demanda prudemment.
« Non. »
« J'veux mourir. »
Dmitri et Kusto répondirent d'un air morose.
« Prochains : Killian et Olivier ! »
À l'appel d'Edith, Killian s'avança avec une expression anxieuse.
L'équipe de Joan était une chose, mais même Kusto et Dmitri — des vétérans qui en avaient vu d'autres — étaient ressortis dans cet état.
Une fois Killian entré dans le Passage Secret Interdit, un servant lui tendit une Torche.
« Je m'en vais, alors. »
« Attendez, juste un instant…… ! »
Killian appela urgemment, mais la porte avait déjà claqué avec un bang.
Olivier laissa échapper un rire discret.
« Peur des Fantômes ? »
« Pas exactement peur…… mais, mais ma jambe a l'air de me faire mal à nouveau. C'est à cause du Fantôme ? »
« Non, réfléchis logiquement. Les fantômes n'existent pas d'un point de vue scientifique……. »
Olivier s'apprêtait tout juste à invoquer la rationalité froide qui sied à un major de l'Académie quand—
Une actrice couverte de sang tomba soudain du ciel.
「……AHHHHHHHHHHH ! »
Olivier hurla et s'effondra sur place.
Killian tressaillit et fléchit les genoux lui aussi — pas à cause de l'actrice trempée de sang, mais à cause d'Olivier.
« AHHHHHHHHHHH ! »
« Mes excuses. »
Killian traîna Olivier au-delà de l'actrice.
Il y avait un Bouton devant l'actrice.
Ce devait être la première Mission.
Killian appuya sur le Bouton et grommela.
« Quoi ? Les fantômes n'existent pas d'un point de vue scientifique ? »
« J, c'était juste un réflexe de sursaut physiologique……. »
Olivier, reprenant son sang-froid un peu trop tard, tenta de se justifier.
Mais…….
« AHHHHHHHHHHH ! »
Les cris d'Olivier continuèrent encore un bon moment après cela.
* * *
Après la fin de l'Entraînement au Courage.
Olivier en ressortit pratiquement porté sur le dos de Killian.
À sa vue, il était évident ce qui s'était passé à l'intérieur.
« Les Orbes d'Image ont dû capturer de sacrées images. »
Edith réprima son excitation à l'idée du montage et posa la question.
« Comment s'est passé l'Entraînement au Courage ? »
« J'ai confirmé que les Fantômes sont bel et bien effrayants. »
« J, ça s'est bien passé. Puisque les Fantômes ne peuvent pas être prouvés scientifiquement……. »
Killian emmena Olivier avant qu'il ne finisse sa phrase.
« Killian et Olivier ont mis 5 minutes. Vous avez accompli toutes les Missions sans Pénalité ! »
La paire suivante, Grimbal Baldo et Clover Reed, échoua aussi lamentablement, enregistrant 6 minutes 23 secondes.
C'était maintenant le tour de l'Équipe Deux.
« David Bertie et Morris Arno ! Veuillez entrer dans le Passage Secret Interdit ! »