La raison de la tenue du débat.
Il s'agissait de laver publiquement le nom de Kusto.
Les sujets du royaume ne seraient satisfaits que si son innocence était établie aux yeux de tous.
Autrement, les rumeurs ne feraient que se multiplier.
Mais il n'y avait pas de témoins.
Les sujets du domaine de Pius gardaient le silence par peur de Tierry Borne.
Ceux qui avaient été retenus en otage avaient tous fui et s'étaient cachés.
Et le seigneur lui-même ne confesserait certainement jamais.
Finalement, Edith conçut une méthode.
Elle sélectionnerait les participants au débat sur la base de leurs « témoignages personnels ».
Elle lança une vaste publicité à l'échelle du royaume annonçant que le sort de Kusto dépendait de ce débat.
Dans l'espoir que les otages n'aient pas oublié sa bonté.
D'innombrables supplications et arguments affluèrent.
Parmi des dizaines de milliers de témoignages, Edith finit par les trouver.
« Je suis l'un des otages sauvés de l'esclavage grâce à Kusto. J'ai honte de ne venir dire la vérité que maintenant. …… »
Les récits d'otages qui voulaient aider Kusto.
Ils s'étaient dispersés aux quatre coins du royaume, pourtant ils vivaient encore.
Tout en gardant leur gratitude pour Kusto enfouie dans leur cœur.
Edith les invita au débat.
Et elle tendit un piège pour attirer Tierry Borne.
Le résultat fut un franc succès.
« Arrêtez Tierry Borne, seigneur de Pius, et perquisez son domaine pour y trouver des esclaves ! »
« Votre Majesté ! C'est injuste ! Comment pouvez-vous m'arrêter sur la parole de gens du commun…… ! Ne m'écouterez-vous pas ? »
« Vous parliez sans cesse de vos précieux sujets. Tch, tch. »
Alors qu'on traînait Tierry Borne en hurlant, Kusto claqua de la langue.
Quelques jours plus tard.
L'enquête révéla que Tierry Borne avait réduit en esclavage bon nombre des otages.
Mais ce n'était pas tout.
Il avait commis de nombreux crimes, violé la loi, et ourdissait même une trahison.
Tierry Borne fut dépouillé de son titre et de son domaine. Il devint un condamné, enfermé en prison.
Ce jour-là même.
Un Écran s'alluma à nouveau sur la Place Publique.
La salle du Palais impérial où avait eu lieu le débat quelques jours plus tôt.
L'Empereur s'y tenait.
Devant lui, Kusto s'agenouilla avec révérence.
« Kusto. »
L'Empereur posa sa main sur la tête de Kusto.
Et il proclama :
« À partir de ce jour, je révoque l'Autorité de Grâce accordée à Kusto. »
Un choc le traversa.
« Et je le déclare innocent ! »
Rooooaar !
Des acclamations jaillirent des places publiques à travers tout le royaume.
Kusto baissa les yeux vers le sol, l'air hébété, puis tressaillit en sentant quelque chose couler.
Des larmes.
Qui tombaient de ses propres yeux.
Des larmes d'une émotion débordante.
Des gens m'ont aidé.
Non, il n'avait jamais été seul depuis le début.
N'avait-il pas des camarades chevaliers qui croyaient en lui ?
Ils acclamaient sa libération derrière lui, frénétiquement.
Pas tous, mais la plupart.
Et désormais, d'autres étaient aux côtés de Kusto.
Ceux qu'il avait risqué sa vie pour sauver.
Je ne suis plus seul.
Son cœur trembla.
De plus, il avait maintenant été acquitté de toutes les accusations.
Il pouvait vivre sans devenir le Survivant final du Cartamen.
Pourtant, un autre feu s'alluma en son cœur.
Tant de gens l'avaient aidé.
Ils le soutenaient.
Je n'abandonnerai jamais. J'irai jusqu'au bout. Je ne décevrai pas ceux qui croient en moi.
Il allait devenir Di Eques, quoi qu'il en coûte.
Le Classement de mi-parcours connut un nouveau bouleversement.
La position de Kusto avait grimpé si haut que son nom disparaissait derrière les points d'interrogation désignant les première et deuxième places.
C'était le contrecoup du forum public.
Parfois, le nom de Kusto réapparaissait sous les points d'interrogation, mais il ne descendait jamais en dessous de la cinquième place.
Ainsi se leva le jour de la Quatrième Évaluation.
« Cela fait un moment. »
« Tant de choses se sont passées. »
« Tu m'en parles ! »
Les chevaliers se rassemblèrent dans l'Arène Circulaire.
Les Valkyries les accueillirent avec des visages rayonnants.
Les Valkyries étaient secrètement ravies que l'affaire de Kusto se soit bien terminée.
Elles s'étaient attachées aux chevaliers avec le temps.
Edith observa les Valkyries avec une satisfaction silencieuse et parla.
« J'espère que vous avez tous bien reposé ! »
« Pas du tout ! »
Avec tout ce qui s'était passé, ils avaient eu peine à se reposer l'esprit tranquille.
Pourtant, la plupart des chevaliers affichaient des visages rayonnants.
Il en allait de même pour Edith.
« La Quatrième Évaluation est, comme mentionné, une évaluation de la Danse de groupe à cheval. Chacun de vous sélectionnera et exécutera l'une des danses que les Di Eques du passé ont démontrées. »
« Ohhhhh ! »
Recréer la Danse de groupe à cheval des Di Eques elle-même !
C'était un honneur immense.
Bien que ce fût terriblement difficile, bien sûr.
Les Di Eques étaient les plus fins chevaliers de l'Empire.
Leur Danse de groupe à cheval était proportionnellement difficile.
Edith adressa un sourire éclatant aux chevaliers naïfs, inconscients de ce qui les attendait.
« Comment pensez-vous que nous choisirons quelle Danse de groupe à cheval vous exécuterez ? »
« Une course ? »
« Tirer le drapeau ? »
« Bras de fer ! »
D'innombrables réponses fusèrent.
Mais aucune n'était la bonne.
Edith n'était pas si facilement prévisible.
« La réponse est…… l'Entraînement au courage ! »
Des points d'interrogation s'élevèrent au-dessus des têtes des chevaliers, un par un.
Les Valkyries, qui avaient appris le plan d'Edith quelques jours plus tôt, pouffèrent entre elles.
Mila parla enjouée, sa voix légère de provocation.
« Connaissez-vous la légende de ce lieu, l'Arène Circulaire ? »
« Oui ! »
« Non ! »
Les réponses se divisèrent en deux.
Ceux qui avaient crié « Non ! » roulèrent des yeux, confus face aux visages blêmes de ceux qui avaient répondu « Oui ! »
Amont gloussa de plaisir et parla.
« Il y a un Passage secret interdit en ce lieu. Quand vous y entrez…… »
« Un fantôme trempé de sang apparaît et vous tranche la tête. »
Aux paroles d'Ines, l'atmosphère devint glaciale en un instant.
Alors, cela se produisit.
« A-a-attendez ! C'est du n'importe quoi ! »
Un chevalier prit la parole avec audace.
Ses jambes tremblaient sous lui.
« C'est vrai. Il n'y a pas de fantômes dans ce monde ! »
« Absolument, tout à fait ! »
Les autres chevaliers renchérirent, hurlant leur accord.
« Oui, nous ferons de notre mieux. »
Amont les encouragea d'un sourire.
C'était l'encouragement le plus sinistre qui soit.
« Bien, nous allons maintenant vous diviser en groupes. Neuf membres par groupe, ce qui fait six groupes au total. »
« Les membres de chaque groupe seront attribués par tirage au sort numéroté. »
« Bien sûr, les numéros sont basés sur le dernier Classement de mi-parcours ! »
Les chevaliers repensèrent aux classements précédents.
1re place ?
2e place ?
3e place Kusto
4e place Pavel Shurb
5e place Deni Binoshu
6e place Morris Arno
7e place Killian Gruci
8e place Rafael Lorang
……
……
15e place Olivier Morti
……
19e place Pierre Simon
……
27e place Dmitri Kassel
……
……
Cette fois, ce furent les Valkyries — et non les chevaliers — qui tirèrent les numéros.
Les Valkyries tirèrent les boules numérotées sans la moindre tension, les unes après les autres.
En quelques instants, la bannière déployée révéla les numéros de chaque groupe.
Groupe 1 : □□□□□□□□ ?
Groupe 2 : □□□□□□□□ ?
Groupe 3 : ……
Mais les Groupes 1 et 2 avaient tous deux leurs numéros masqués. De plus, le dernier numéro de chacun était marqué d'un point d'interrogation.
« Les deux points d'interrogation sont Sir David et Sir Joan. »
Ines continua, sur les mots d'Amont.
« Ils peuvent choisir le groupe qu'ils souhaitent. »
« Un privilège ! »
Choisir un groupe sans même savoir qui sont ses coéquipiers !
Comment cela pourrait-il être un privilège ?
Pourtant, les chevaliers n'étaient pas en position de se plaindre.
« Sir Joan, vous pouvez choisir en premier. »
« Non, Votre Grâce, David devrait aller en premier…… »
« Assez ! »
Mila s'écria soudain.
« Nous vous évaluons ensemble depuis tout ce temps, et vous utilisez encore le vouvoiement ? Dorénavant, peu importe le rang, tout le monde se tutoie ! Avec effet immédiat ! »
C'était un ordre contradictoire, venant de quelqu'un qui parlait elle-même formellement.
Mais un ordre d'un juge restait un ordre.
« Toi, tu choisis en premier. »
« David, je te dis de choisir en premier. »
Ines donna l'ordre, ne supportant plus la situation.
« Sir David devrait choisir en premier, s'il te plaît. »
David hésita un instant, puis parla.
« Je choisis le Groupe 2. »
« Alors je vais gagner la première place, donc je prends le Groupe 1 ! »
Des rires éclatèrent aux mots de Joan.
« Quelle sacrée confiance ! »
« Jaloux ! La confiance de quelqu'un qui joue la première et la deuxième place ! »
Joan semblait de bonne humeur.
C'était parce qu'il n'avait pas été distancé par Kusto dans ce classement de mi-parcours.
« Bien alors, voyons quels groupes ces deux-là ont choisis ! »
Edith retira le ruban adhésif qui masquait les Groupes 1 et 2.
Groupe 1 : 3, 27, 41, 7, 15, 9, 31, 22, ?
Groupe 2 : 6, 10, 12, 19, 8, 52, 4, 5, ?
Groupe 3 : ……