Kusto releva la tête une fois de plus.
« Je n'ai pas pu les laisser devenir esclaves. Je les ai donc tous libérés. Je ne les ai jamais amenés au seigneur du domaine. »
« Pourquoi avez-vous été condamné à l'exécution, alors ? »
demanda Edith.
Le regard de Kusto se porta sur Tieri Born, assis face à lui.
« Seul le seigneur de Pius le saurait. »
« Puis-je parler maintenant ? »
demanda Tieri Born.
Edith hocha la tête.
« Kusto joue sur les mots. »
Il arborait une expression de regret parfaitement nauséabonde.
Tieri Born avait été convoqué par décret impérial pour assister à cette audience.
D'abord, cela l'avait agacé — être traîné ici comme un vulgaire témoin. Mais son irritation s'était rapidement muée en tout autre chose.
« Princessse stupide. »
Elle croyait que l'invocation du nom impérial le pousserait aux aveux. Quelle naïveté.
Mais elle se trompait sur un point bien plus fondamental.
Quel fou croirait la parole d'une misérable née esclave plutôt que celle du seigneur de Pius lui-même ?
C'était une occasion en or — non seulement de faire passer la princesse pour une sotte, mais toute la Maison impériale avec.
Il saisit un document, un sourire triomphant aux lèvres.
« Comme vous pouvez le voir sur le verdict d'exécution, Kusto a conspiré avec des pirates et accepté des pots-de-vin. »
Ce document n'existait pas à l'époque.
Il avait été fabriqué à la hâte après le départ d'Edith.
Edith le fixa, visiblement saisie.
« Pourquoi ? A-t-il trouvé une faille ? »
Tieri Born sentit une vague de triomphe lui gonfler la poitrine.
Mais son visage se contorsionnait comme si son cœur se brisait.
« Kusto a massacré tous les otages que j'avais expressément ordonné de ramener. Mes précieux sujets du domaine ! »
Des larmes coulèrent sur les joues de Tieri Born.
Une performance extraordinaire.
« Dans une vie antérieure, cela aurait raflé tous les prix d'interprétation. »
La patience d'Edith touchait à sa fin.
Pourtant, elle maintint la neutralité la plus stricte.
« J'entends maintenant l'avis des débatteurs. »
Les débatteurs masqués se précipitèrent pour lever la main.
« Mon seigneur, pourquoi croyez-vous que Kusto a assassiné d'innocents otages ? »
« Pour s'amuser. Kusto a toujours été sauvage. Lors des opérations de nettoyage des pirates, il semblait toujours y prendre du plaisir — c'est ainsi qu'il a gagné l'épithète de "Monstre". J'aurais dû le voir à l'époque… »
« Quelle est votre réponse à ce témoignage, Kusto ? »
Un autre débatteur insista.
« Ce n'est pas vrai. »
« Si ce n'est pas vrai, alors Kusto n'a pas tué les otages — c'est ce que vous dites ? »
« Ils n'ont pas été tués. »
« Pardon ? »
« Les otages sont encore en vie. »
Un murmure parcourut l'assemblée.
L'interlocuteur hésita, la confusion traversant son visage masqué.
« Où sont ces otages vivants, alors ? »
« C'est… »
Kusto exhala doucement.
« Je ne sais pas. »
Une vague de huées éclata dans certains secteurs du public.
« Au moins, accordez vos mensonges. »
« Incapable de tenir une histoire cohérente. »
Sous tous les rapports, la situation avait basculé décisivement contre Kusto.
Même les chevaliers assis au fond se mirent à murmurer entre eux.
« Pourquoi la princesse a-t-elle tenu ce débat ? »
« Ce n'est rien d'autre qu'une exécution pour Kusto. »
« Si elle voulait l'écarter du Cartamen, elle aurait pu simplement appliquer la loi en silence. »
Les chevaliers, privés de toute voix au chapitre, bouillonnaient de frustration.
Kusto Mari ressentait la même frustration étouffante — comme si sa poitrine allait éclater.
« Si ça continue comme ça…… notre Kusto va mourir ! »
Pas une disqualification du Cartamen, mais l'exécution elle-même.
Kusto Mari lança un regard rancunier à Tieri Born.
À cet instant, Tieri Born essuya ses larmes et hurla sur Kusto.
« Les captifs sont vivants, dis-tu ? Alors ramène-moi mes gens du domaine ! Ceux que je voulais tant sauver ! S'ils sont vivants, amène-les-moi maintenant ! »
C'était un cri d'angoisse.
Quiconque l'écoutait pouvait ressentir la douleur brute et déchirante de sa voix comme authentique.
Les mains de Kusto Mari tremblaient.
« C'est…… perdu. »
Il ne semblait y avoir aucun moyen pour Kusto d'échapper à ce piège.
Tieri Born acheva sa phrase et sanglota.
Les vrais sanglots d'un seigneur qui chérissait véritablement son peuple.
Les huées et les murmures moururent, et la salle ne se remplit plus que de ses larmes.
L'un des débatteurs leva discrètement la main.
Et parla.
« Je suis là. »
Kusto leva les yeux, surpris, vers cette personne.
Il portait un masque noir.
Mais quelque chose dans sa voix et sa carrure semblait familier.
« Serait-ce…… ? »
À cet instant, le débatteur retira son masque.
« Mon seigneur, je suis là. Vos gens du domaine. »
« ! »
Tieri Born, qui sanglotait, se retourna.
Son visage était hébété.
Bien qu'on les appelât ses gens du domaine, il ne connaissait pas le visage de chacun.
Mais Kusto le reconnut.
C'était l'un de ceux qui avaient pleuré de gratitude d'avoir été sauvés par Kusto.
« Tessa ! »
Kusto se dressa sur ses pieds, appelant le nom de la habitante du domaine.
Tessa, entendant son nom, acquiesça et sourit.
« Kusto, ça fait si longtemps. Et vous aussi, mon seigneur. »
Kusto Mari porta ses deux mains à sa bouche.
« Pourrait-ce être, pourrait-ce être, pourrait-ce être…… m, ma…… ! »
Kusto et Tessa se regardèrent avec une joie sans fard.
Edith demanda d'une voix mesurée.
« Tessa, voulez-vous vous présenter ? »
« Oui. J'étais une captive qui vivait au village côtier de Pius et que des pirates ont enlevée. Et j'ai failli devenir l'esclave du seigneur. »
« Qu, qu'est-ce que vous dites ! »
Tieri Born éclata de colère.
« Tessa a encore la parole », dit Edith sévèrement.
« Mais l'accusé ment —— »
« Nous saurons qui ment seulement après avoir entendu tout le monde. »
Edith fut intraitable.
Sans choix, Tieri Born se tut.
Tessa continua.
« Il est bien connu que mon seigneur utilise les captifs comme esclaves. Si vous alliez au manoir de mon seigneur maintenant, vous y verriez sûrement bien des malheureux qui n'ont pas eu la même chance que moi. »
« La même chance que vous ? » demanda Edith.
Tessa acquiesça.
« Oui. La chance de rencontrer Kusto. »
Tessa sourit à Kusto, les yeux brillants de gratitude.
« Si Kusto ne nous avait pas libérés, nous aussi serions devenues esclaves. »
Soudain, Tessa baissa la tête.
« Mais quand nous avons appris que Kusto serait exécuté à cause de nous, nous ne nous sommes pas présentées. Nous avions trop peur d'être traînées au manoir ou d'être tuées avec lui. Mais maintenant, je veux me présenter. Je ne veux plus être une lâche. »
« M, mensonges ! Comment osez-vous dire de telles absurdités — croyez-vous que les esprits des autres captifs morts de la main de Kusto reviendront à la vie ? »
Incapable de se contenir, Tieri Born cria à nouveau.
Edith allait le faire taire.
Quand quelqu'un se leva soudain de son siège parmi les débatteurs.
« Cet esprit est revenu parmi nous. »
Et puis, tout autour de la salle, des gens se mirent à se lever.
« Moi aussi, j'ai été sauvé. »
« Moi aussi. »
« Kusto a sauvé notre famille aussi ! »
Une multitude se dressa de leurs sièges — plus d'un tiers de tous les présents.
Les yeux de Kusto s'écarquillèrent.
« Vous êtes… ! »
C'étaient tous les captifs qu'il avait libérés.
Tessa sourit doucement.
« Kusto nous a sauvés. Kusto n'est pas un meurtrier — c'est un sauveur. »
La salle explosa. Des cris jaillirent par vagues.
Les autres spectateurs, restés stupéfaits par ce revirement soudain, et les chevaliers observant depuis les rangs arrière — tous saisirent la vérité.
« Kusto n'est pas un meurtrier — c'est un sauveur. »
À cet instant même, les paroles de Tessa furent diffusées dans tout l'Empire par le Système de Diffusion Visuelle.
Chaque place de l'Empire éclata en acclamations.
Edith contempla avec chaleur la salle, rouge d'exaltation, et les chevaliers assis aux rangs arrière, les visages illuminés de joie.
Et Tieri Born, paralysé par le désespoir.
« Tieri Born, tu as cru que j'étais tombée dans le piège que tu m'avais tendu. »
Mais c'est le piège que j'ai conçu pour t'attraper.
« Pour sauver un homme innocent. »