Et il y avait quelqu'un qui avait obtenu une invitation avec assurance au milieu de cette compétition féroce.
Norman Posey, ni plus ni moins.
Chroniqueur pour Justice and Truth Daily.
Il était arrivé tôt et avait pris place dans la section réservée à la presse.
C'était une place que la princesse Edith lui avait adressée personnellement.
Grâce à cela, il s'était épargné l'épreuve de faire la queue pour demander l'entrée.
« N'empêche. Réserver les meilleures places à un journaliste ? »
Le fait qu'en tant qu'invité il soit assis derrière le peuple — dans un emplacement tout ce qu'il y a de plus ordinaire — le rongeait.
« Le seul avantage, c'est que toute l'arène est parfaitement visible d'ici. »
Après tout, il avait pris l'habitude de critiquer le Cartamen à chaque tournant.
Cette fois, sous quel angle allait-il trouver matière à attaquer ?
Il scruta l'intérieur de l'Arène Circulaire.
« ……Honnêtement, ils l'ont habillée plutôt correctement. »
Ils avaient reproduit les épreuves de Combat naval d'autrefois exactement telles qu'elles étaient.
Ils avaient rempli l'arène d'eau, et au centre, une bouée en forme d'île flottait paresseusement.
Mais ce n'était pas une simple bouée.
Il y avait des obstacles qui ressemblaient à des arbres et des rochers, et même une grotte où gisaient des objets d'acquisition. On dirait vraiment une île.
« …… »
Il marqua une pause, puis se mit à écrire dans son carnet.
— En une heure aussi grave, le Cartamen dilapide ses ressources pour un simple jeu.
Une pique de placée.
Norman Posey sourit avec arrogance.
Tant de gens admis sans un seul incident majeur ou mineur.
« La princesse a certainement préparé les choses à fond. »
Mais il ne vit aucune raison de consigner cette observation dans son carnet.
Bientôt, la saisie fut terminée.
Le rideau se leva sur la deuxième Évaluation, le Combat naval.
Il s'attendait à ce que le match commence immédiatement, mais des images apparurent sur un écran monté dans le vide central.
Elles montraient les chevaliers en train de s'entraîner.
Et puis —
« Je suis désolé. »
« Ça n'a pas pu être évité. »
« La prochaine fois, je promets qu'on le fera ensemble. »
De chaque équipe, un membre se retirait selon le vote.
L'Arène Circulaire s'agita. Des huées jaillirent de divers coins.
Les lèvres de Norman Posey se retroussèrent froidement.
— Abandonner son propre coéquipier peut-il s'appeler justice dans le Cartamen ? ……
La main de Norman Posey vola sur la page comme si des ailes lui avaient poussé.
« Pourquoi la princesse m'a-t-elle invité à une telle Évaluation ? A-t-elle soif de plus de critiques ? »
La critique peut attirer l'attention, mais sa plume peut anéantir même cette attention.
Tandis que Norman Posey nourrissait de telles pensées arrogantes, la première équipe apparut.
Cinq personnes.
La réaction de l'arène fut tiède.
Après tout, ils venaient de regarder cette équipe abandonner l'un des leurs.
Le match débuta avec les cinq chevaliers montant à bord d'un navire et se dirigeant vers l'île.
Bien qu'ils trébuchent çà et là, ayant filtré la moitié des participants, leur prestation était raisonnablement compétente.
« C'est un autre mot pour ennuyeux. »
Bientôt le bateau atteignit l'île, et l'Équipe Tactique et l'Équipe d'Acquisition se précipitèrent vers la grotte.
À cet instant, les Homoncules cachés derrière les rochers et les arbres surgirent.
Pendant que l'Équipe Tactique les engageait, l'Équipe d'Acquisition pénétra dans la grotte.
« Ils ont dit qu'ils récupéreraient l'Épée de l'Empereur. »
Au même moment, l'écran assombri affichait l'intérieur de la grotte.
À cet instant, tous les occupants de l'Arène Circulaire poussèrent un souffle d'étonnement.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Pourquoi ce chevalier est-il là ? »
À l'intérieur de la grotte, une énorme Épée de l'Empereur brillait, assez grande pour nécessiter deux personnes pour la porter.
Et à côté, une seule personne gisait, liée aux poignets et aux chevilles.
C'était un collègue qui venait juste de se retirer.
* * *
La salle d'attente à l'intérieur de l'arène.
Contrairement à l'extérieur, submergé par les rugissements, cet endroit était silencieux comme un tombeau.
Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui se passait au-delà de ces murs.
L'ordre de passage avait été déterminé en tirant au sort.
L'équipe de Dmitri était cinquième.
L'équipe de Kusto était dernière, en neuvième position.
« L'équipe de Dmitri ! Sortez s'il vous plaît ! »
Alors que Dmitri sortait, il sentit quelque chose de particulier dans l'atmosphère de l'arène.
De l'excitation, une tension étrange, et même de l'hostilité flottaient dans l'air.
« Qu'est-ce que ce sentiment ? » marmonna-t-il.
Morris le ressentit aussi, sa voix à peine un murmure.
« Arrête de trop réfléchir. Concentre-toi sur l'Évaluation. »
Joan distribua les armes en parlant, s'étant portée volontaire pour les gérer après avoir perdu son poste de Leader, ne serait-ce que pour assurer les images.
Elle s'était proposée pour gérer la tâche depuis qu'on lui avait retiré son rôle de Leader.
Dmitri tourna la tête, sentant le regard acéré pointé sur lui depuis quelque part.
Les fans de Joan dans les gradins dévisageaient Dmitri à l'unisson.
« Ils savent que le Leader a changé. »
Leurs expressions le disaient clairement : « Voyons s'il est bon. Même s'il l'est, on le mettra en pièces », leur ressentiment était écrit sur leurs visages.
« Glacial », pensa-t-il.
D'ici aujourd'hui, tous les deux pourraient bien se retrouver dans une dynamique de compétition.
Bien sûr, pour Dmitri, classé aussi bas, ce n'était pas une mauvaise chose. Après tout, il attirait l'attention.
Une fois que chacun eut récupéré son arme, ils montèrent dans le bateau au signal « Partez ! »
« Tenez bon ! Gardez l'équilibre ! Bâbord, plus de force ! »
Avec une personne en moins par rapport aux six d'origine, ils avaient dû revoir toute leur stratégie.
Au lieu de ramer, Dmitri se tenait à la poupe, utilisant un aviron comme gouvernail tout en donnant des ordres.
L'équipe de soutien avait perdu Olivier, donc Rafael devait faire le travail de deux personnes seul.
Le bateau atteignit l'île sans encombre.
« Ohhhhh ! »
« Le temps le plus rapide qu'on ait vu jusqu'ici ! »
« Le commandement de Dmitri est tranchant. »
Alors qu'ils grimpaient sur l'île, des ennemis cachés apparurent.
Rafael abattit des ennemis à coups de flèches depuis l'arrière, l'Équipe Tactique engagea avec des gourdins, et l'Équipe d'Acquisition s'engouffra dans la grotte.
« Qu'est-ce que c'est ! »
« Qu'est-ce qui se passe ! »
Alors qu'ils combattaient un flux incessant d'ennemis, des cris résonnèrent depuis la grotte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ! »
Dmitri frappa le dos d'un ennemi avec son gourdin en hurlant la question.
Ce fut alors que le gourdin de Dmitri craqua net et se brisa.
« Dmitri ! »
Joan l'appela avec irritation, ayant assisté à la rupture.
C'était elle qui avait géré les armes, pourtant elle parlait comme si Dmitri l'avait détruit par négligence.
« Va dans la grotte voir ce qui se passe. Je gère ici. »
Joan avait parlé.
Elle entendait monopoliser toute l'attention pour elle-même.
Dmitri sentit l'injustice, mais il n'y pouvait rien.
Il entra dans la grotte.
Et il eut un sursaut d'alarme.
« Olivier ! »
Olivier était ligoté à côté de l'Épée de l'Empereur.
« Bon timing. L'Épée de l'Empereur est si lourde que je ne pouvais pas l'emporter avec Olivier en plus. »
L'Épée de l'Empereur était si massive que deux personnes pouvaient à peine la soulever.
« Les chaînes qui le retiennent ne se briseront pas, combien de fois que vous les frappiez avec une lame. »
Morris le dit aussi.
« Très bien. Je soutiendrai Olivier et je le ferai sortir. »
« Il vaudrait mieux me laisser derrière. »
Olivier parla d'un ton abattu.
« Qu'est-ce que tu dis ? Ne parle pas comme ça — il faut bouger maintenant ! »
Pavel hurla.
Tous les trois sortirent de la grotte ensemble.
En voyant trois personnes émerger aux côtés d'Olivier, Joan et Rafael restèrent figés de stupeur.
« Olivier ! »
« C-comment est-ce possible ! »
Ils montèrent dans le bateau pour échapper aux Homoncules.
Mais au moment où ils chargèrent l'Épée de l'Empereur sur le bateau et tentèrent de faire monter Olivier à bord, l'embarcation pencha.
« Tu vois ? Je t'avais dit qu'il valait mieux me laisser derrière. »
Le bateau pouvait supporter le poids de exactement cinq personnes et de l'Épée de l'Empereur, pas plus.
« C'est fait exprès ! »
Pour forcer le candidat au Retrait à être abandonné !
Les yeux de Dmitri se braquèrent sur Edith, assise tranquillement parmi les gens du peuple.
« Pourquoi créer une Évaluation aussi cruelle ! »
Olivier, déjà abandonné une fois, pourrait devoir l'être à nouveau.
Puis ce fut le tour.
« Grrroooowwwwl ! »
Le cri d'une Bête Démoniaque résonna depuis l'intérieur de la grotte.
« La Bête Démoniaque se réveillera dans dix secondes. Vous devez fuir l'île avant ! »
Ce n'était pas une vraie Bête Démoniaque, mais s'ils ne s'échappaient pas dans les dix secondes, la mission échouerait.
Un choix devait être fait vite.
Olivier parla, la voix tremblante.
« Soyons clairs — abandonner l'épée de Sa Majesté revient à de la trahison. »
« Mais vous avez dit qu'abandonner un camarade dans la mission de chasse est motif de disqualification ! »
« Lors du point de contrôle intermédiaire, on a dit que dans des situations dramatiques, il y a parfois des choix inévitables faits pour la victoire. C'est ce moment-là ! »
Les mots de Pavel attirèrent la réplique de Joan.
Il ne restait plus que cinq secondes.
Derrière eux, le rugissement de la Bête Démoniaque grandissait.
« Il faut décider maintenant ! »
Joan hurla.
Finalement, Pavel et Morris hissèrent l'Épée de l'Empereur sur le bateau. L'embarcation tangua.
« Maintenant on part… »
Ce fut à cet instant que Dmitri repoussa l'Épée de l'Empereur hors du bateau, et elle roula sur le sol de l'île.
« Dmitri ! »
Avant que quiconque ne puisse l'en empêcher, il hissa Olivier à bord.
« En tant que votre Leader, je vous l'ordonne : montez sur le bateau maintenant ! Vous devez vous enfuir avec Olivier ! »