Dmitri considéra Joan en silence.
Joan sourit avec une expression d'innocence feinte.
« Si une équipe a deux leaders, les membres ne seront que confus. »
« Je comprends. »
Mais le problème se manifesta à nouveau sur le chemin du retour.
Le bateau ne parvint pas à tenir son cap.
« Tribord, tribord ! Non, attendez — bâbord ! Bâbord ! Tenez le cap et ramez correctement ! »
Joan insista pour qu'ils se contentent de suivre ce que Dmitri avait fait, pourtant son commandement était déplorable.
Après avoir tourné en rond pendant une éternité, ils regagnèrent enfin le point de départ en boitant.
Dès qu'ils quittèrent le bateau, Morris prit la parole.
« Ça ne va pas. »
Olivier approuva.
« Si on veut gagner, il nous faut une stratégie. On devrait changer de leader. »
« Changer de leader ? »
Joan fut décontenancé, mais il ne pouvait se permettre la colère.
Il lança un regard vers le haut.
D'innombrables oiseaux équipés de dispositifs d'enregistrement les observaient depuis les hauteurs.
« Si on change de leader en cours de route, ça ne fera qu'engendrer la confusion. Et si Dmitri mène bien sur le bateau tandis qu'un autre mène bien sur l'île, on changera encore de leader ? »
« C'est… »
« Ce n'est pas pour moi. Pour le bien de tous, une fois un leader choisi, il doit le rester. »
Joan tint bon avec une résolution obstinée.
Finalement, la question du changement de leader s'éteignit.
* * *
Quatre jours plus tard, le jour de l'Évaluation de mi-parcours arriva.
« Vous vous êtes entraînés dur, j'imagine ? »
Les Valkyries apparurent.
Elles prirent place face à l'endroit où les chevaliers s'étaient rassemblés.
Innes parla la première.
« L'Évaluation de mi-parcours est menée pour aider les chevaliers. Alors donnez le meilleur de vous-mêmes. »
« On va vous aider à fond ! »
Mila s'écria avec entrain.
Mais les chevaliers, sachant à quel point cet enthousiasme était en réalité brutal, ne purent que ravaler leur salive.
« Très bien — commençons par l'équipe dont le membre le mieux classé a le rang le plus bas, et remontons ! »
Mila annonça.
L'équipe la plus mal classée, déjà tremblante de tension, monta dans le bateau avec des membres visiblement secoués.
Le bateau, prévisiblement, ne parvint pas à atteindre l'île et se mit à tourner en rond.
« Pas par là ! »
« Mettez plus de force dans les rames ! »
Les Valkyries pressèrent leurs doigts contre leurs tempes.
L'équipe suivante ne fit pas mieux.
Ils atteignirent à peine l'île, déjà épuisés, et regagnèrent le point de départ en pataugeant, comme une règle.
« Hmm, c'est bien lamentable ! »
Mila ne fit aucun effort pour cacher sa déception.
« Tout ce que je peux vous conseiller, c'est d'abandonner. »
Amont marmonna froidement.
Innes n'ouvrit même pas la bouche.
Ce fut le tour de l'équipe de Dmitri.
« Un, deux ! »
Ils embarquèrent au rythme. Le bateau se dirigea vers l'île plus vite que les équipes précédentes.
Mais dès qu'ils atteignirent le milieu du parcours, il recommença à dériver sur le côté.
« Toi là-bas ! Tribord ! Donne tout ! Non, pas tribord — bâbord ! Bâbord ! »
Le Joan commandant pataugea à nouveau.
Le bateau continua de dériver.
C'était l'Évaluation de mi-parcours. Les Valkyries regardaient.
Dmitri n'eut d'autre choix que de parler.
« Tribord — ramez plus vite et plus fort. Bâbord — enfoncez votre rame droit dans l'eau ! »
Les yeux de Joan brillèrent d'un ressentiment soudain envers Dmitri.
Mais dès qu'ils suivirent l'ordre de Dmitri, le bateau retrouva son cap et se mit à avancer vers l'île.
Grâce à l'économie de leurs forces, l'équipe arriva à l'île reposée et pénétra rapidement dans la grotte avant de regagner le bateau.
À leur retour, leur temps fut le plus rapide parmi les huit équipes parties jusqu'alors.
Les yeux d'Amont s'aiguisèrent en les observant.
« Pas mal. Mais cette équipe a-t-elle deux Leaders ? »
« Non, c'est moi le Leader ! »
Joan leva la main et parla.
« Vous n'en avez pas l'air », dit Innes froidement.
« Désignez un Leader pour de bon. Sinon le bateau ira de travers. »
Joan serra les lèvres.
En regagnant sa place, il murmura à Dmitri.
« Je t'avais demandé de te taire. »
« Je suis désolé. »
« Non, pourquoi t'excuses-tu ? Il n'y a pas lieu de le faire. »
Pavel, qui avait écouté, intervint comme perplexe.
« On a réussi grâce à Dmitri. Ne devrions-nous pas songer à changer de Leader ? »
« Si je raisonne logiquement, j'en arrive à la même conclusion. »
Olivier prit aussi la parole, en poussant ses lunettes.
Joan tenta de garder son calme en parlant.
« Vous voulez changer de Leader maintenant ? »
« Moi ça me va. Je préférerais que Joan reste le Leader. Je veillerai à ne pas me faire remarquer. »
Dmitri intercéda, sentant que la cohésion de l'équipe allait voler en éclats.
Pendant ce temps, l'équipe de David prit le départ en dernier.
Le bateau atteignit l'île plus fluidement que n'importe quelle autre équipe.
C'était grâce au commandement de Deni — il avait été marin.
Tandis que l'équipe d'acquisition entrait et sortait rapidement de la grotte, l'équipe de stratégie inspecta les abords de l'île.
Puis tout le monde remonta ensemble dans le bateau.
« C'est fini ! »
Ce fut au moment où Arsen poussa un cri de joie.
Glissade !
Killian perdit l'équilibre et, incapable de se retenir avec ses jambes, tomba à l'eau.
« Killian ! »
Alors qu'Arsen se précipitait pour l'attraper, il bascula à son tour dans l'eau, et l'ambiance bascula instantanément dans le chaos.
« Restez calmes et hissez-les un par un ! »
Deni hurla.
Suivant les instructions du Leader, ils remontèrent Killian et Arsen, mais un temps considérable s'était écoulé.
Bien qu'ils ramèrent fort par la suite, leur temps retomba à la deuxième place, loin de leur élan initial.
La deuxième place était un bon résultat, bien sûr, mais comme la première était à portée, l'atmosphère s'alourdit.
« Il y a une faille », dit Innes sans pitié.
« Tout le monde doit réfléchir soigneusement à ce qu'il faut pour qu'une équipe obtienne de bons résultats dans son ensemble. »
Amont parla.
Puis, comme s'il avait encore quelque chose à dire, il marqua une pause et regarda Mila.
Mila boude et grogna.
« Bien sûr, c'est toujours moi qui dois dire les choses difficiles. »
Et elle'ouvrit la bouche.
« Tout le monde ! La raison pour laquelle nous avons organisé cette Évaluation de mi-parcours était de vous conseiller. Et une chose de plus ! »
L'arène tomba dans le silence.
Mila mordit sa lèvre comme si c'était difficile à dire, puis continua.
« Pour créer une équipe parfaite, j'offre à chaque équipe la possibilité d'éliminer un membre. »
L'Arène Circulaire se remplit de stupeur.
Après avoir martelé l'esprit d'équipe tout ce temps, on leur demandait maintenant d'éliminer un coéquipier.
Notant l'ambiance, Innes parla avec une clarté glaciale.
« En principe, vous ne devez jamais abandonner le moindre membre de votre équipe. Mais dans des situations extrêmes, dans la poursuite de la victoire, il arrive que des choix difficiles deviennent inévitables. »
……
« C'est l'un de ces moments. Maintenant, par un vote, décidez quel membre de l'équipe sera éliminé. »
« M-mais qu'adviendra-t-il du membre éliminé ? »
L'un des chevaliers leva la main et demanda.
« Ce qui arrive est un secret. »
« Ceux qui se retirent ne forment-ils pas une nouvelle équipe et ne sont-ils pas évalués séparément ? »
« Je peux affirmer avec certitude que non. »
L'atmosphère dans l'Arène Circulaire s'effondra.
Pourtant, c'étaient des coéquipiers qui avaient travaillé ensemble pendant des jours.
Et maintenant, quelqu'un devait partir.
En même temps, un autre courant souterrain se fit sentir — le genre de ceux qui cherchaient une excuse pour expulser quelqu'un qui les agaçait déjà.
« Je vous donne trente minutes. Utilisez ce temps pour décider qui se retire. »
Trente minutes !
Les Valkyries partirent sans un mot de plus, et l'horloge tournait déjà.
« C'est dingue. Comment peuvent-ils nous forcer à éliminer quelqu'un ! »
« Nous sommes une seule équipe ! »
« Eh bien, on n'y peut rien. Ordres d'en haut… »
Des soupirs et des cris éclatèrent dans toute l'arène.
D'abord, les voix de refus furent les plus fortes.
Mais avant que dix minutes ne s'écoulent, le premier se présenta.
« Donnez-moi une chance de plus. Je peux vraiment le faire. »
« Je suis désolé, mais tu n'arrives même pas à ramer correctement. »
« Je suis désolé. Je ferai mieux à la prochaine évaluation. »
« Quelle prochaine évaluation ! Si tu es éliminé, c'est fini ! »
« On ne peut pas se laisser pourrir la vie à cause de toi. »
L'atmosphère brutale pesa sur les autres équipes également.
Killian regarda ses coéquipiers en silence.
Ils ne dirent rien, mais son sort semblait déjà scellé.
« Je me retire. »
« On n'a même pas encore voté. »
David tenta de l'en empêcher.
« Mais nous savons tous les deux comment ce vote va tourner. Plutôt que de faire semblant, je partirai de moi-même. »
« Killian. »
« Je sais que je suis un boulet pour cette équipe. »
« Mais n'étais-tu pas désespéré d'aller à Cartamen ? »
Custo prit la parole.
« N'as-tu pas dit que tu voulais prouver que même quelqu'un abandonné par tous pouvait y arriver ? Et maintenant tu nous demandes de t'abandonner ? »