« Et le chevalier qui recevra le plus de votes des spectateurs se verra également attribuer 100 000 Points ! »
« Il y a aussi une note d'Évaluation individuelle ? »
« Si tu finis premier et que tu gagnes des points d'Évaluation individuelle en plus, c'est pratiquement un laisser-passer, non ? »
Des murmures parcoururent la foule.
C'était une Évaluation par équipe, mais elle contenait une Évaluation individuelle qui exigeait de se démarquer des autres.
La première étape du Combat maritime consistait à former les équipes.
« Les chevaliers les mieux classés peuvent chacun choisir cinq coéquipiers. Cela fait neuf équipes de six membres au total. »
David, classé premier, choisit ses coéquipiers en premier.
« Chevalier Arsen, chevalier Deni, chevalier Pierre, chevalier Kilian, et…. »
Tous étaient des chevaliers qui avaient démontré une habileté exceptionnelle ou une puissance considérable jusqu'à présent.
Leurs Rangs étaient tous assez élevés.
Arsen troisième.
Deni neuvième.
Pierre quinzième.
Kilian vingt-sixième.
On pouvait raisonnablement parler d'un corps d'élite.
David semblait privilégier la composition d'équipe la plus forte plutôt qu'une combinaison qui le mettrait personnellement en valeur.
« Le prochain choix devrait donc être Joan, qui est classé deuxième. »
C'est ce que tout le monde pensait.
David sourit et regarda ailleurs.
« Enfin, chevalier Kusto. »
Tous les regards se tournèrent vers Kusto.
Kusto, encore peu habitué à être appelé « chevalier », se leva maladroitement de son siège.
« Vous souhaitez vraiment sélectionner le chevalier Kusto ? »
Édith demanda à nouveau.
Bien que Kusto fût fort et classé dixième, le choisir plutôt que Joan, classé deuxième, était difficile à comprendre.
Donnée une nouvelle chance de reconsidérer, David regarda vers Joan.
L'instant où il vit la fierté quelque peu blessée de Joan écrite sur son visage, quelque chose bascula dans le cœur de David.
« Oui. Je sélectionne le chevalier Kusto. »
Sa voix était encore plus résolue cette fois.
« Pourquoi m'as-tu choisi ? Tu n'auras pas besoin de moi dans une épreuve technique comme celle-là. »
Kusto murmura à David.
« Je voulais être dans une équipe avec toi, une fois. »
« Quoi ? »
« D'après ce que j'ai vu la dernière fois, tes coéquipiers avaient l'air amusants. »
David le dit, et il y avait dans son ton quelque chose de presque jaloux qui laissa Kusto perplexe.
« J'aurais pu être à l'aise, entouré d'admirateurs dans n'importe quelle équipe, alors pourquoi… »
Ou était-ce l'inverse — que ce confort était devenu fastidieux et ennuyeux ?
« C'est pour ça qu'il m'a choisi, parce que je le traite rudement ? »
Cet homme avait vraiment des goûts étranges.
Kusto fit un pas de côté, mettant de la distance entre lui et David.
Finalement, Joan, classé deuxième et non choisi par David, sélectionna la prochaine équipe.
« Chevalier Pavel, chevalier Rafael, chevalier Morris, chevalier Olivier…. »
Joan choisit principalement des chevaliers bien cotés et populaires.
Cinquième pour Pavel.
Huitième pour Rafael.
Onzième pour Morris.
Treizième pour Olivier.
Il ne restait plus qu'un chevalier à choisir.
Un coin de la bouche de Joan se courba suavement.
« Chevalier Dmitri. »
« ! »
Ce choix inattendu fit éclater l'Arène Circulaire plus fort que lorsque David avait appelé Kusto.
Dmitri fut intérieurement choqué, mais garda son expression composée et marcha vers l'équipe de Joan.
En commençant par Grimald, classé quatrième et non choisi, la sélection des équipes reprit, et les neuf équipes furent finalement complétées.
« L'équipe de David n'est-elle pas… déraisonnablement forte ? Qui va pouvoir la battre ? »
« Arsen est troisième, Deni et Kilian sont féroces, et Pierre est juste dingue. »
« Je l'accorde à Kusto pour la force brute, mais cette composition d'équipe n'est-elle pas carrément injuste ? »
« La victoire d'abord, la morale à côté. Ceci dit, j'avoue que je suis jaloux. »
Autour de l'arène, les regards se portèrent sur l'équipe de David avec une envie évidente.
Pendant ce temps, l'équipe de Joan n'était pas en reste dans les conversations.
« Ils ont assurément le facteur spectacle verrouillé. Je veux dire, Dmitri est avec eux. »
« Mais c'est aussi une faiblesse. Si c'était moi qui notais, je retirerais des points rien qu'en le regardant. »
« Qu'est-ce que Joan a en tête ? Ça n'a aucun sens. Comme gâcher une soupe réussie. »
Édith observa les chevaliers murmurer entre eux avant de parler.
« Ah oui, il y a une chose que je ne vous ai pas encore dite. »
Les bavardages s'arrêtèrent net.
Édith sourit largement.
« Cela concerne les 100 000 Points attribués au chevalier qui recevra la meilleure note du public. »
Les oreilles des chevaliers se dressèrent.
« Neuf chevaliers au total bénéficieront de ces 100 000 Points ici. C'est-à-dire que les coéquipiers s'affronteront entre eux, et le chevalier de chaque équipe qui obtiendra la meilleure note du public recevra 100 000 Points. »
La révélation bombe d'Édith envoya des vagues de joie et de consternation dans la foule.
L'équipe de David et l'équipe de Joan, constituées comme les prétendants les plus forts, se retrouvaient soudain face à la concurrence la plus rude possible au sein de leurs propres rangs.
Par contraste, l'atmosphère dans les équipes formées par les chevaliers moins bien classés s'éclaircit naturellement.
Il semblait qu'ils pensaient tous : « Je devrais pouvoir être compétitif dans cette équipe. »
« Ne paniquez pas — d'abord, concentrons-nous pour que notre équipe finisse première et gagne ces 100 000 Points. »
David calma ses coéquipiers anxieux.
« Exact. »
« C'est la priorité. »
Ils dirent les mots, mais la tension persistait en bordure de leurs voix.
« Cela dit, vous ne pouvez pas voir vos coéquipiers purement comme des rivaux. Cette épreuve est au fond un événement d'équipe qui évalue aussi l'Esprit d'équipe. »
Que leur demandait-elle exactement ?
Les visages des chevaliers s'assombrirent.
Debout devant eux dans cet étau impossible, Édith grinça irritantement large et continua.
« Vous n'êtes pas encore familiers avec la Bataille navale. Vous aurez donc une semaine d'entraînement avant l'évaluation formelle. Pendant ce temps, tout en vous entraînant, déterminez vos affectations de Position. »
Il y avait donc des Positions à nouveau.
Plusieurs chevaliers, encore hantés par les souvenirs de leur précédente affectation de « chien de chasse », tremblèrent.
« Il y a trois Positions au total, avec deux personnes assignées à chacune. »
Édith leva trois doigts.
« Première, l'Équipe d'Acquisition. Elles entrent dans la grotte et obtiennent l'Épée de l'Empereur. »
Les chevaliers retinrent leur souffle, écoutant intensément.
« Deuxième, l'Équipe Tactique. Elles débarquent sur l'île aux côtés de l'Équipe d'Acquisition et éliminent l'ennemi. »
La tension monta à la mention d'affronter directement des ennemis.
« Enfin, l'Équipe de Soutien. Elles restent près du navire et couvrent les autres. »
Équipe d'Acquisition.
Équipe Tactique.
Équipe de Soutien.
Aux yeux de tous, l'Équipe d'Acquisition recevrait le plus de projecteurs.
Inversement, l'Équipe de Soutien attirerait le moins d'attention.
L'Équipe Tactique comportait des risques mais offrait une chance de briller avec une bonne performance.
Les armes furent distribuées dans le silence, chacune adaptée à sa Position.
L'Équipe d'Acquisition reçut des épées, l'Équipe Tactique des massues, et l'Équipe de Soutien des arcs.
« Maintenant, par la discussion, choisissez votre Chef et vos affectations de Position, puis commencez l'entraînement ! »
Édith lâcha sa bombe et partit avec une grâce décontractée.
* * *
« Qui veut l'Équipe de Soutien ? »
……
Personne ne leva la main à la question de Joan.
L'air se figea.
L'ancien Dmitri se serait porté volontaire sans hésiter, acceptant le désavantage.
Mais sa réflexion avait changé depuis l'annonce des Rangs.
« J'étais classé cinquante-quatrième, mais il y a des gens qui m'ont quand même choisi. Je leur dois de donner le meilleur de moi-même. »
S'il se portait volontaire pour le Soutien dès le départ, cela donnerait l'impression qu'il manquait de drive.
Il ne pouvait pas décevoir ceux qui avaient cru en lui — la Princesse la première.
Il sentit le regard de Joan l'effleurer brièvement avant de se détourner, mais Dmitri ne leva pas la main.
« Honnêtement, on a tous envie de l'Équipe d'Acquisition, non ? »
Morris prit alors la parole.
« Pourquoi ne pas sélectionner l'Acquisition en premier ? »
« Je suggère plutôt un vote. Chacun de nous choisit un des cinq autres — tout le monde vote pour quelqu'un d'autre que lui-même. »
Joan proposa cela avec aisance. Cela semblait juste en surface, mais il y avait une lueur de confiance dans ses yeux — la confiance de quelqu'un classé deuxième, certain que les votes afflueraient vers lui.
« Non. Faisons-le différemment. »
Mais Olivier, major de l'Académie, le coupa net sans hésiter.
« Si ce n'est pas un vote, comment proposes-tu de choisir ? »
« Compétition. »
Olivier repoussa ses lunettes en parlant.
L'expression de Joan s'adoucit en quelque chose d'approchant la sympathie lorsqu'il répondit, son ton aimable et mesuré.
« Compétition ? Olivier, je te le dis pour ton bien — cela jouerait en fait contre toi. »
Olivier était le major de l'Académie.
Ce qui signifiait qu'il s'était enterré dans les livres pendant que les autres maîtrisaient le combat. Ses compétences martiales étaient loin derrière.
Il était parvenu jusqu'ici grâce à son seul intellect, manœuvrant prudemment autour des combattants plus forts, mais une compétition ouverte pour les positions ? C'était au-delà de ses capacités.
En d'autres termes, Joan disait qu'Olivier finirait dans l'Équipe de Soutien quoi qu'il arrive.
Pourtant, Olivier parla sans la moindre tremblement.
« Je n'ai pas le choix. Je ne peux pas finir premier individuellement, donc si je veux gagner des points, l'Équipe Tactique doit gagner en équipe. »
« N'est-ce pas ? Aucun de nous cinq ne peut finir premier individuellement. Alors nous devrions tous prendre la voie qui profite à la majorité. »
Le regard d'Olivier balaya ses coéquipiers, perçant et pénétrant.
« Par la compétition, la personne la plus apte prend la position qui lui convient le mieux. »