« Pour la prochaine évaluation, il faudra tirer les spectateurs au sort. Si je laisse tout le monde venir, quelqu'un pourrait se blesser. »
Edith s'installa sur le siège de la princesse, sur l'estrade, avec cette pensée en tête.
En contrebas, les cinquante-quatre survivants des premières épreuves du Cartamen étaient agenouillés, la tête baissée.
L'Empereur fit son entrée pour procéder à l'investiture.
David, classé premier, s'avança en tant que représentant et s'agenouilla, tendant les deux mains vers l'avant.
Lorsque l'Empereur posa la sienne sur celle de David, les participants s'écrièrent d'une seule voix :
« Pour devenir Chevalier de l'Empire, j'offre ce corps au service du royaume. »
L'Empereur répondit en posant ses lèvres sur le dos de la main de David.
Un geste d'acceptation.
« Waouh, Sa Majesté favorise vraiment David. »
« Moi, je me contenterais d'effleurer sa main, ou même un doigt... »
Des soupirs d'envie parcoururent la foule.
L'Empereur distribua la Petite Branche — symbole de fief accordé aux Chevaliers — à tous les participants.
Puis, avec l'Épée de l'Empereur, il toucha l'épaule de chacun, achevant la cérémonie d'investiture.
Pour la première fois depuis des décennies, l'Empire comptait cinquante-quatre vrais Chevaliers.
« Waaaaaah ! »
La place explosa en acclamations qui firent trembler l'air lui-même.
Les nouveaux Chevaliers investis frémissaient d'émotion. Beaucoup pleuraient ouvertement.
Une fois la cérémonie terminée, Edith s'avança.
« Félicitations pour votre investiture comme Chevaliers. Mais ne croyez pas que votre chemin s'arrête là. »
À ces mots, les Chevaliers — qui commençaient à se détendre dans la célébration — se raidirent de nouveau.
« Vous avez encore un objectif devant vous, n'est-ce pas ? Lequel ? »
« Devenir De Eques ! »
« Oui, exactement. Vous êtes tous encore des "Chevaliers" qualifiés pour devenir De Eques. »
Une aspiration farouche s'éleva en eux — une faim d'aller jusqu'au bout.
Sentant cette passion, Edith esquissa un sourire radieux.
« Alors il faudra bien performer lors de la seconde évaluation, non ? »
« Oui ! »
« La seconde évaluation sera le Combat naval ! »
Des points d'interrogation apparurent sur les visages des Chevaliers comme des roturiers.
C'était une discipline inattendue.
Edith, comme si elle l'avait anticipé, sourit avec complaisance et continua.
« Pour cette évaluation, nous remplirons l'Arène Circulaire d'eau et mènerons l'épreuve devant les spectateurs installés dans les gradins. »
Autrefois, l'Arène Circulaire avait été inondée pour y mettre en scène de fausses batailles navales.
C'avait été l'un des divertissements préférés du peuple pendant des lustres.
La recréer après toutes ces années !
Et pouvoir y assister de ses propres yeux !
La place se remplit des acclamations enthousiastes de la foule.
Pendant ce temps, une tension s'installa sur les visages des Chevaliers.
Pour ceux qui s'étaient entraînés principalement sur la terre ferme, ce ne serait pas une mince affaire.
Cela exigerait sûrement une pratique et un entraînement approfondis — avant tout, l'esprit d'équipe.
Edith peinait à contenir son excitation.
***
Le premier jour de la retraite reprit.
Une semaine avant le Combat naval, les participants du Cartamen se rassemblèrent à nouveau en un seul lieu.
Portant désormais le titre de « Chevaliers », ils se réunirent à l'Arène Circulaire.
Ils découvrirent un spectacle inédit, contrairement à tout ce qui les avait précédés.
À l'entrée de l'Arène Circulaire se pressaient des foules de gens qui n'y avaient jamais mis les pieds.
« Waouh, Kusto ! Kusto, par ici ! »
« Pavel est trop mignon ! »
« Monsieur ! Killian, monsieur ! Par ici ! »
« Kya ! Rafael ! Ici, ici ! S'il vous plaît, ne poussez pas ! »
D'innombrables personnes — admiratrices et dévots — s'étaient amassées devant l'Arène Circulaire, attendant les Chevaliers.
L'ayant prévu, Edith y avait posté des soldats à l'avance pour maintenir une distance entre les Chevaliers et leurs admirateurs.
La plupart des Chevaliers parurent mal à l'aise, se contentant de passer ou de se hâter pour éviter la foule.
Puis une personne bondit vers les admirateurs.
« Waouh, vous êtes vraiment tous venus me voir ? »
« Kyaaaa ! Pavel ! »
Quand le choix de Pavel se porta sur elle, Marie hurla au lieu de répondre. Impassible, il afficha un large sourire — jusqu'à ce qu'il remarque quelqu'un qui pleurait à côté.
« Deni... Deni... ! »
Surpris par sa frénésie, Pavel tira le réticent Deni vers l'avant.
La femme éclata alors en sanglots violents.
« Tu as survécu, tu as survécu ! Merci infiniment... ! Vraiment... ! *Sanglots* ! »
« Ah, merci. »
« Qu'est-ce que vous faites tous les deux ? »
« Morris ! Kusto ! »
Poussée par la curiosité, Morris traîna Kusto, et un nouveau cri perça l'air.
Alors que Kusto tressaillait et tentait de reculer, quelqu'un s'écria.
« Faites un cœur ! S'il vous plaît, faites un cœur ! »
Morris saisit la main de Kusto et la força en forme de cœur.
« Mais qu'est-ce que... ! »
Un autre hurlement éclata.
Kusto resta figé, les doigts encore pliés en cœur.
Dmitri observait à courte distance, puis se retourna brusquement et partit dans l'autre direction.
Il n'aurait fait que gâcher l'ambiance en s'en mêlant.
C'est alors que cela arriva.
« Dmitri ! »
Son nom retentit depuis la foule.
Il se retourna, surpris, pour voir quelqu'un qui lui souriait largement et lui faisait signe.
« Moi... ? »
« Oui ! Dmitri ! On est derrière toi ! »
C'était un encouragement pur, sans arrière-pensée. Dmitri resta immobile un instant, puis se surprit à sourire malgré lui.
La foule s'enflamma.
« Vous avez vu ce sourire ? Absolument saisissant. »
« Ce regard... comme un héros mélancolique d'un roman d'amour. »
« Son esprit dit non, mais son cœur a déjà abrité un traître... »
Une fois leur service aux fans terminé et alors qu'ils se dirigeaient vers l'intérieur, plusieurs autres Chevaliers prirent leur courage à deux mains et abordèrent leurs admirateurs. Bien que quelques-uns les ignorassent encore et passent leur chemin.
« Il y a de l'honneur à être Chevalier. Comment pouvons-nous nous avilir avec de telles pitreries ? Tu ne trouves pas, David ? David... ? »
Le Chevalier qui se plaignait regarda autour de lui pour constater que David avait disparu de son côté.
David frayait déjà un chemin à travers la foule de Maries et de Jeannes.
« Faire preuve de courtoisie envers les dames et les messieurs est aussi une vertu de chevalerie. »
David marmonna cela pour lui-même et les salua avec la plus grande politesse.
« David, tu es incroyable ! Épouse-moi ! »
« Je dépose l'acte de mariage la première ! Tu es trop beau ! »
« Tu pourrais juste me frapper une fois avec ton épée ? S'il vous plaît ! »
Des louanges passionnées fusaient de toutes parts.
C'était tout à fait différent de la vénération qu'il avait entendue de ses partisans auparavant.
Plus brute, d'une certaine façon, et donc embarrassante.
Et pourtant —
« Suis-je vraiment si impressionnant ? Je le savais, mais à ce point ? »
Une partie de lui en était satisfaite.
Puis cela vint.
« Jeanne aurait dû arriver première ! »
« Pour nous, Jeanne est numéro un ! »
« On s'assurera que tu arrives vraiment en tête la prochaine fois ! »
De près parvint un son proche du sanglot.
Quand David tourna la tête, les fans de Jeanne qui le dévisageaient détournèrent rapidement le regard.
« J'étais assez content de la deuxième place », dit Jeanne avec un sourire affable, puis son expression s'assombrit.
« Même quand on fait de son mieux, le résultat n'est pas toujours juste. Bien sûr, je n'ai pas pas voulu arriver premier. Ah, qu'est-ce que je raconte... »
« Noooon ! Jeanne ! Comment est-ce possible ! »
« On te fera définitivement numéro un ! »
On aurait dit qu'on nourrissait des griefs quelque part.
Impassible, David tourna son profil gauche le plus avantageux vers les fans et s'avança sereinement dans l'Arène Circulaire.
***
Les Chevaliers qui entraient dans l'arène tombèrent dans le silence.
Le vaste centre était entièrement rempli d'eau claire.
Le long des bords, cinq chaloupes étaient amarrées, et au centre flottait une île-bouée surmontée d'arbres et de formations rocheuses.
« Regardez l'ampleur de la chose. »
« Ils ont bien préparé le terrain. »
Edith était sortie pour expliquer le format du Combat naval.
« Bonjour, Chevaliers ? »
« Oui ! Bonjour ! »
Depuis leur cérémonie d'investiture, on les appelait maintenant « Chevaliers » avec fierté plutôt que « candidats ».
Leur moral semblait encore plus haut.
Dmitri surtout portait une humeur différente.
La chevalerie qu'on lui avait forcée d'accepter d'un tyran lui semblait avoir enfin perdu sa marque — un sentiment de libération.
« La mission du Combat naval est d'embarquer sur un navire, de voguer jusqu'à l'île et de récupérer l'Épée de l'Empereur cachée dans une grotte. »
L'Épée de l'Empereur était un symbole de l'autorité impériale.
« Il fut un temps où cette lame fut saisie par les bêtes qui habitent l'Île de la Mort. Les douze De Eques de cette époque risquèrent leur vie en s'aventurant sur l'île et la ramenèrent. Vous allez maintenant recréer cette bataille même. »
Une acclamation éclata parmi les Chevaliers.
Recréer une bataille des De Eques !
Ce n'était pas une simple compétition — elle portait une signification glorieuse.
« Des Homoncules à l'apparence de monstres sont cachés sur l'île. »
Un Homoncule était une figure humanoïde de taille similaire, créée par l'alchimie.
Il existait des techniques pour insuffler une conscience à un Homoncule, mais c'était interdit.
Edith créait elle-même des Homoncules sans conscience et les employait pour le Cartamen.
« Vous devez les vaincre et récupérer l'Épée de l'Empereur. La première équipe à réussir recevra une récompense de cent mille voix. »
Cent mille voix !
C'était une récompense plus élevée que lors de l'évaluation précédente.
« C'est-à-dire que chaque membre de l'équipe gagnante se verra ajouter cent mille voix aux voix qu'il a reçues individuellement. »
À mesure que le nombre de citoyens votants augmentait exponentiellement, les récompenses augmentaient proportionnellement.
Comme les candidats éliminés réduisaient le nombre de Chevaliers éligibles aux votes, une limite d'une voix par personne avait été instaurée, yet le total des voix ne cessait d'augmenter. Telle était la fièvre qui saisissait le Cartamen.
« Ce score sera également reflété dans le classement du second tour. Notez que tous les scores accumulés jusqu'ici ont été remis à zéro. »
Mais ce n'était pas la fin.