David tira la boule le premier pour déterminer quelle équipe serait son adversaire.
« L'équipe de Première Année affrontera…… l'équipe de Deuxième Année ! »
Le représentant de la Deuxième Année était Deni Vinoshu. Derrière lui, Pavel lança une vague d'acclamations.
Les troupes de Première Année refusèrent de se laisser impressionner, scandant le nom de David à tue-tête.
Bientôt, les drapeaux de Première et Deuxième Année furent plantés au sommet de leurs collines respectives.
David et Deni se tinrent dos à leurs drapeaux.
« L'équipe qui capture le drapeau adverse en premier l'emporte ! »
À ces mots, Deni retira ses chaussures et les lança de côté.
« Ohhhhh ! »
« C'est comme ça qu'on montre qu'on fait les choses sérieusement ! »
Des rires parcoururent les autres années, visiblement ravies de ce tournant.
Mais la Première Année ne pouvait pas rire.
« Notre David a été élevé avec tant de distinction…… »
« Enlever ses chaussures, c'est quelque chose que seuls les gens de basse condition font. »
« Pourquoi pas ? Nous sommes tous les mêmes êtres humains. »
La voix de Kusto parvint à l'oreille de David.
Ce n'était pas une protestation, mais une incompréhension sincère.
David répondit à cette remarque sans hésiter, retirant à son tour ses chaussures.
« Wahou ! »
« David, il… ! »
Un rugissement s'éleva de la foule — personne, hormis Kusto, n'avait anticipé un tel geste.
Deni mordit sa lèvre, puis arracha sa chemise.
« Oh ! Tout, enlève tout ! »
« Même si c'est David, sûrement qu'il n'ira pas jusque-là…… Wahhh ! »
Au moment où David lui-même retira sa tunique, l'Arène trembla sous des acclamations tonitruantes.
« Hem, hem. Cela conclut les préparatifs. Le match commence maintenant ! »
Edit s'empressa de lancer la compétition.
Pourtant, malgré sa hâte, elle veilla à ce que les opérateurs de caméra capturent les deux concurrents sous plusieurs angles.
Une dose mesurée de séduction n'a jamais nui aux audiences.
Deni fonça en avant, utilisant son corps musclé et puissamment bâti à son avantage. David n'esquiva pas — il le rencontra de front.
Craquement !
Les deux s'emmêlèrent et roulèrent au sol ensemble.
Au moment où Deni se releva le premier et sprinta vers le drapeau de Première Année —
« Urgh ! »
Deni s'effondra de nouveau en avant.
David s'était jeté de tout son corps sur lui, le ramenant au sol une fois encore.
De la terre collait à la musculature pâle de David. Son pantalon, naguère impeccable, pendait maintenant froissé et déchiré.
Pourtant, avec ses yeux bleus sévères et ses cheveux dorés flottant magnifiquement, ses mouvements fluides restaient éthérés.
Malgré lui, il ressemblait à un dieu de la guerre descendant au combat.
Quoi qu'il en soit, le fait restait que David s'était jeté à terre pour arrêter Deni.
« D-David, Votre Grâce ! Comment avez-vous pu… ! »
À cet instant, l'esprit de Deni vacilla.
Qu'un Duc s'abaisse à ce point, pour lui.
Alors que les forces quittaient le corps de Deni, David le repoussa et gravit rapidement la colline de Deuxième Année.
Deni serra les dents et commença à escalader la colline de Première Année.
Ce fut David qui s'empara du drapeau le premier.
L'écart était infime.
David brandit le drapeau en l'air, ses raffinés cheveux platine désormais maculés de poussière.
« Woooahhh ! »
Deni, lui aussi, arracha son drapeau du sol.
Il n'y avait aucun regret à avoir tout donné.
Même l'équipe de Deuxième Année, malmenée, acclama.
« Ce round revient à l'équipe de Première Année ! »
Le match suivant opposa l'équipe de Quatrième Année à celle de Cinquième Année.
L'équipe victorieuse de Quatrième Année affronterait la Troisième Année — Maurice Arno.
Maurice, contrairement à la forme maladroite qu'il avait montrée à l'Escrime, fila comme un écureuil volant et remporta la victoire.
Le match final opposa David à Maurice.
Dès le début, ils furent à égalité.
« Aaaahhh ! »
« Ha ! »
David chargea comme le vent, et Maurice esquiva avec la vitesse d'une flèche. Mais David se tordit vivement et le repoussa.
« Urgh ! »
Alors que Maurice chancelait, David se précipita vers la Colline de Troisième Année.
« Oh non, pas question ! »
Maurice se mit rapidement à gravir la Colline à son tour.
Mais la colline qu'il avait escaladée n'était pas la Colline de Première Année.
« On ne peut pas vous laisser prendre notre drapeau ! »
Il s'était hissé sur la même Colline de Troisième Année et s'était jeté sur David.
« Lâche-moi ! »
Au moment où David tordit son corps, les deux hommes dévalèrent la Colline ensemble.
Saisissant l'ouverture, Maurice grimpa vivement vers la Colline de Première Année.
David recommença à escalader la Colline de Troisième Année juste devant lui.
C'était de la pure détermination.
Les deux hommes atteignirent le drapeau presque simultanément.
Ce fut une bataille de terre volante.
Mais la victoire revint à Maurice, qui avait été d'une fraction de seconde plus rapide.
« Wooooaaaa ! »
« Hourra pour la Troisième Année ! »
Des cris retentirent à la victoire inattendue de la Troisième Année.
David ne put s'empêcher de l'admettre.
« Maurice est quelque chose d'autre. »
Il rejeta en arrière ses blonds cheveux humides de sueur et laissa échapper un rire discret.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas eu un match aussi inhabituel et divertissant.
« Le jeu d'échauffement pré-tournoi, Capture du Drapeau, est remporté par la Troisième Année ! »
Une fois le jeu terminé, les participants se recomposèrent et s'engouffrèrent dans l'Arène circulaire les uns après les autres.
Il était clair qu'après une manche, la tension s'était dissipée de leurs visages.
Mais cela ne durerait pas.
Cinquante-quatre sièges étaient disposés au centre de l'Arène circulaire.
Au moment où les participants virent les numéros attachés à chaque siège, ils se raidirent à nouveau.
« À peu près la moitié d'entre nous va être éliminée. »
« Il n'y a pas de tableau des perdants ? »
Les sièges étaient disposés du bas vers le haut pour les positions onze à cinquante-quatre.
Mais de la position dix jusqu'à un, ils étaient placés en rangée centrale — dans de grands sièges ornés qui faisaient penser : « Ces gens doivent être très bien classés. »
Les classements augmentaient également dans l'ordre, des côtés vers le centre.
Les participants, influencés par le jeu de quelques instants plus tôt, se regroupèrent en petits groupes par Année dans la zone d'attente, sans que personne ne le leur dise.
Aujourd'hui, le banc des juges était positionné juste devant la zone d'attente.
« Tout le monde, le jour de la Cérémonie d'Annonce des Classements est enfin arrivé ! Vous l'attendiez tous, n'est-ce pas ? »
« Oui… nous l'attendions. »
Des voix tremblantes pouvaient être entendues dans tout l'espace.
« Je suis un peu déçue. »
Ines murmura doucement également.
Amont fixa silencieusement la zone d'attente.
Les mains de Mila étaient serrées l'une contre l'autre, les yeux fermés aussi fort que si elle était plus nerveuse que quiconque.
C'était Edit qui annonçait les classements.
Pour une émission de survie, la Cérémonie d'Annonce des Classements fut relativement rapide.
Sur les cent participants, seulement une cinquantaine étaient mémorables.
Elle avait pris la décision rapide d'aller vite, jugeant que tirer en longueur sur l'autre moitié serait contre-productif.
« Alors, sans plus tarder, je commence l'annonce des classements ! Première position : cinquante-trois ! »
Sautant la position cinquante-quatre, les annonces commencèrent à la position cinquante-trois.
Le participant appelé pour la cinquante-troisième place se leva brusquement, se couvrant la bouche des deux mains comme s'il ne pouvait y croire.
Peu après, les positions suivantes furent appelées à leur tour.
Les bas classements défilèrent vite.
Une fois la vingtaine atteinte, l'atmosphère changea radicalement.
Les participants qui pensaient apparemment n'avoir aucune chance devinrent visiblement abattus.
Deni regarda le siège à côté de lui.
Pavel, qui arborait toujours un large sourire, avait les yeux fermés et priait ardemment.
Deni allait taper l'épaule de Pavel quand il réalisa que sa propre paume était moite de sueur et se figea.
« Vingt-sixième position, Killian ! »
Lorsqu'un participant de Quatrième Année fut appelé, les épaules de Kusto se tendirent.
« Pas cette fois non plus. »
Il s'y attendait, pourtant quelque chose le rongeait.
Il n'avait pas besoin d'un haut rang — il souhaitait juste avoir survécu, juste avoir tenu bon.
Ce n'était pas seulement à cause de sa promesse à la princesse impériale.
Il voulait simplement savourer ce Cartamen un peu plus longtemps.
Non, pas seulement le savourer — il voulait durer le plus longtemps possible.
Le cœur de Kusto battait la chamade.
De pouvoir trembler ainsi pour sa survie dans un jeu qu'il avait considéré comme un simple pari sur sa vie — cela l'ébranlait.
Pourtant, les classements avançèrent implacablement.
« Quinzième place, célèbre pour le Fouet qu'il a reçu de son maître : Pierre ! »
« Treizième place, excellant non seulement comme meilleur élève de l'Académie mais prouvant aussi sa valeur au Cartamen : Olivier ! »
Les participants défilèrent vers la scène centrale un par un, acceptant les félicitations de leurs voisins.
Alors que les sièges alentours se vidaient rapidement, même Maurice — qui portait toujours tant d'aisance — sentit sa poitrine se serrer.
La voix de sa belle-mère résonna dans son esprit.
« Maurice qui participe au Cartamen ? Laisse-le partir. Il a couvert cette maison de honte, et le Maître de Guilde le dépossédera sûrement de sa position d'héritier de toute façon. »
Il revit les moqueries de ses demi-frères et sœurs, bien plus proches en âge, et le rejet glacial de sa mère par son père.
« Je ne peux pas tomber ici. S'il vous plaît, s'il vous plaît…… »
« Il a apporté le rire à beaucoup. Onzième place, Maurice Arnaud ! »
« ! »
« Maurice ! »
« Tu l'as fait ! »
Les yeux de Maurice s'ouvrirent grand.
Ceux autour de lui l'enlacèrent, acclamant comme si sa victoire était la leur.
Bien que la plupart des participants de bas rang n'aient pas encore été appelés, ils célébrèrent encore plus follement.
Maurice gagna la scène dans un brouillard, et seulement lorsqu'il s'assit un sourire effleura son visage.
« Père, Mère. J'aurais voulu que vous voyiez ça. »
Kusto observait les poings serrés de Maurice avec quelque chose comme de l'envie dans les yeux.
Il n'avait jamais envié les riches ou les puissants — pas une seule fois.
« Était-ce trop espérer…… »
Il ne restait plus que le top dix.
Il n'avait aucune chance d'être appelé à un rang aussi élevé.
« Mais j'ai tout donné. Cela devrait être…… »
« Dixième place, le participant qui nous a tous époustouflés dès la toute première diffusion avec son Combat à Mains Nues : Kusto ! »
« ……Ce n'est pas possible ! »
Kusto se leva d'un bond.