« Félicitations, Kusto. »
« Félicitations en effet. »
Kusto tressaillit.
Bien plus de gens qu'il ne l'avait imaginé lui offraient leurs félicitations.
C'étaient les mêmes qui, au début, avaient refusé de croiser son regard.
« C'est bizarre comme sensation. »
Mais ce n'était pas désagréable.
« Je savais que ce serait toi, Kusto. »
David accourut de loin et l'attira dans une étreinte.
« Je ne pensais pas qu'on était aussi proches. »
Après une accolade maladroite, Kusto se tourna vers l'estrade, puis se retourna brusquement.
Dmitri l'observait.
Mais entouré de toute cette foule, Dmitri n'osait pas s'approcher.
Il semblait craindre que sa proximité ne nuise à Kusto.
Kusto marcha droit vers Dmitri.
Et tendit la main.
Les yeux de Dmitri s'écarquillèrent, puis il serra la main de Kusto en retour.
« Je te le dois, Dmitri. »
« Non. C'est grâce à tes résultats. »
Kusto laissa échapper un rire discret.
« Même si tu m'as aidé quand je tâtonnais… enfin, ton nom sera appelé bientôt aussi. »
« Moi… »
« Je t'attends là-bas. »
Et Kusto se retourna vers l'estrade.
Lorsque Deni Vinoshu fut appelé pour la neuvième place, Pavel pleura de joie.
En le voyant relâcher ses mains jointes après l'annonce de son nom, on comprit qu'il avait prié pour Deni tout du long, pas pour lui-même.
« Huitième place pour le participant qui a montré une apparence si douce mais une force inattendue — Rafael Lorang ! »
Rafael s'avança et parla à travers ses larmes.
« Les gosses de l'orphelinat, si vous regardez… vous tous, je vous aime ! »
Une déclaration d'amour inattendue. Les participants classés septième et sixième qui suivirent firent chacun leur propre déclaration d'amour à leurs parents et amis.
Il ne restait plus que six places.
La première à la cinquième.
Et la cinquante-quatrième et dernière place.
Mais la zone d'attente était encore bondée.
Edith jeta un coup d'œil à Dmitri, puis parla comme si de rien n'était.
« Et à la cinquième place, quelqu'un qu'on croyait petit et mignon mais qui s'est révélé redoutablement coriace — Pavel Shurb ! »
Pavel bondit sur ses pieds et s'élança comme un lapin.
Il jaillit, embrassa Deni de force, lança son « Maman, je t'aime ! » et se rassit.
Et après la quatrième et la troisième place —
Les candidats pour la première place étaient David et Joan Zinola.
David était le favori présumé pour la première place.
Et Joan était un participant qui avait gagné une popularité constante grâce à son beau visage et ses prestations lissées, sans la moindre aspérité.
« David prendra la première place quoi qu'il arrive. »
« Qui sait ? Peut-être que les gens en ont marre de voir David toujours premier. »
Les participants déjà classés, sur leurs sièges, chuchotaient entre eux.
Même David avala sa salive, la tension montant.
« Première Cérémonie de Sélection du Classement Cartamen, la première place est… ! »
Edith'ouvrit la carte qu'elle avait reçue des Valkyries.
Le score personnel que chaque candidat avait obtenu lors des évaluations jusqu'ici.
Combiné aux votes exprimés par le peuple à l'aide de leurs badges d'identité.
« La première place est… David Bertie ! »
C'était le résultat que tout le monde attendait.
Mais David expira l'air qu'il retenait.
Il reprit vite contenance et gravit l'estrade avec un sourire.
L'attendait le siège le plus grandiose, le plus élaboré, au centre même.
Il le contempla longuement, puis s'y installa.
« Frère, je suis premier. »
Comme promis — je finirai dans le top cinq et j'apporterai une Arme Cartamen sur ta tombe.
« Et je veux devenir Di Eques aussi. Regarde-moi. »
David ferma les yeux très fort.
« Il ne reste plus qu'un dernier survivant ! »
La tension retomba sur l'Arène Circulaire, qui brûlait encore de l'excitation de la finale pour la première place.
Un siège restait vide.
La chaise de la cinquante-quatrième position.
Environ la moitié des participants n'avaient pas encore été appelés.
Chacun d'eux fixait ce siège unique.
« C'est la place de Kilmen. »
« Exact. Comment se fait-il qu'il n'ait pas encore été appelé ? »
Dmitri entendit des chuchotements près de son oreille.
Ils venaient des participants qui entouraient Kilmen.
Ils le consolaient alors même que leur propre élimination semblait probable —
car les yeux de Kilmen s'étaient rougis de fureur, sa mâchoire serrée si fort que son visage se tordait.
« Pourquoi ! Ai-je manqué de quelque chose tout ce temps ? Pourquoi suis-je coincé au mieux à la cinquante-quatrième place ? »
Il s'était déjà convaincu que ce siège final lui revenait de droit.
Il semblait incapable d'imaginer qu'il puisse être éliminé.
Il ne comprenait pas que sa prestation n'avait pas résonné chez le peuple.
Dmitri observa Kilmen et laissa échapper un rire creux.
« La différence entre lui et moi, c'est simplement de savoir si on connaît sa propre mesure. »
Dmitri avait déjà fait la paix avec lui-même.
Dire qu'il n'avait nourri aucun espoir « sûrement pas » au début serait un mensonge.
Mais à chaque rang annoncé, il devenait plus clair que cette scène n'avait pas de place pour lui.
« Je l'ai déçue, Son Altesse. »
Pourtant, être éliminé dès la toute première cérémonie de classement.
Après qu'elle ait tant fait pour le faire participer.
Il n'avait jamais cru que de simples diffusions et quelques Exhibitions d'escrime adouciraient la rancœur du peuple à son égard.
Dmitri regarda les vainqueurs sur l'estrade avec un cœur apaisé.
Pourtant, au plus profond de sa poitrine, une petite douleur battait régulièrement.
« Nous allons maintenant annoncer les candidats pour la cinquante-quatrième position ! »
Tout comme pour l'annonce de la première place, deux noms seraient appelés cette fois-ci.
Cela monterait la tension d'un cran.
« Premier candidat — Kilmen Brudy ! Veuillez avancer. »
Kilmen se leva d'un bond comme s'il ne s'attendait à rien d'autre.
Pourtant, le rang de cinquante-quatrième ne semblait toujours pas lui convenir.
Il marcha rudement, les pas lourds et durs, et prit place devant l'estrade.
« Le prochain candidat est……. »
Quarante-cinq participants priaient avec une désespérance poignante — certains les mains jointes, d'autres le front contre les genoux.
Que le nom appelé soit le mien……. !
Une seule personne restait immobile, droite, le visage serein.
« Dmitri Kasell ! »
C'était Dmitri.
D'abord, il resta figé comme changé en pierre.
Mais ceux autour de lui l'appelèrent par son nom et le secouèrent jusqu'à ce qu'il reprenne ses esprits.
« Tu es le candidat pour la cinquante-quatrième position. »
« Moi, moi……. ? »
« Oui ! Dépêche-toi d'aller sur l'estrade ! »
Quelques autres participants hissèrent Dmitri sur ses pieds et le poussèrent vers l'estrade.
Il y avait quelque chose de subtilement encourageant là-dedans, et les sentiments de Dmitri devinrent complexes.
Pourtant, il n'arrivait toujours pas à croire qu'il était le candidat pour la cinquante-quatrième place.
Même s'il devenait cinquante-cinquième, ou plutôt, il le deviendrait sûrement — tant de gens l'avaient-ils vraiment choisi pour atteindre un tel rang ?
« Un traître à cet empire ? »
Edith laissa échapper un doux rire tandis que Dmitri, l'air hébété, montait sur l'estrade.
Pour une fois, il semblait presque benêt, et il y avait en lui une innocence touchante.
Kilmen, par contraste, fronça les sourcils — mécontent même de son adversaire.
« Bien alors, vous avez tous les deux atteint la cinquante-quatrième position. Entendons vos impressions. En premier, le candidat Kilmen Brudy ! »
« J'ai peine à le croire. Sous bien des aspects. Mais je suis reconnaissant qu'on m'ait choisi, et je promets de travailler encore plus dur à l'avenir. »
C'était une déclaration qui sonnait presque comme une gratitude d'avoir obtenu la cinquante-quatrième place.
Ce fut ensuite le tour de Dmitri.
Il hésita, puis ouvrit la bouche tranquillement.
« Arriver jusqu'ici est déjà un grand honneur pour moi. Je dois encore des dettes à tant de gens. Merci de m'avoir donné votre vote malgré mes insuffisances. Je n'oublierai pas. »
C'était l'opposé des paroles assurées de Kilmen.
Comme s'il venait de terminer son temps au Cartamen et offrait maintenant ses réflexions finales — son ton était calme et mesuré.
Pourtant, en même temps, ses yeux portaient un regard nostalgique, comme s'il se remémorait d'innombrables choses.
« Comment peuvent-ils être si différents. »
Edith mordit sa lèvre.
« La séquence de montage croisé vient d'arriver. »
Elle cacha ses véritables sentiments et tira la carte finale que les Valkyries lui avaient tendue.
« La Première Cérémonie de Sélection du Classement Cartamen ! Et maintenant, le dernier survivant, le champion à la cinquante-quatrième place est……. ! »
Tous dans l'arène retinrent leur souffle.
Edith avala une fois, puis cria de toute sa force.