« Pourquoi avez-vous soudainement adopté une habitude que personne n'avait auparavant ? Qui vous l'a apprise ? »
La voix d'Amont trancha net.
« C-c'est Kilmen, monsieur, qui nous l'a montré ! »
« J-je ne faisais que mon propre entraînement ! C'est lui qui a jeté des coups d'œil en douce et l'a imité de travers ! »
« Alors Kilmen, viens nous le montrer. »
Kilmen s'avança et fit la démonstration de son Escrime sans hésiter.
Des mouvements nets, puissants.
Les fans de Kilmen éclatèrent en acclamations.
Amont, à l'écran, souriait aussi.
Dans la réalité, son sourcil s'était froncé — Edit avait monté cet instant, prélevé ailleurs, pour le retournement de situation.
« Excellent travail. »
« Merci. »
« C'est toi le responsable. »
L'image changea brutalement.
Une coupure publicitaire.
Des grognements parcoururent la Place Publique.
« Non, c'est dingue. Comment peuvent-ils couper juste là ? »
« C'est la princesse qui a monté ça, non ? J'ai une envie de jurer qui friserait la trahison. »
Pourtant, l'intensité de l'émotion suscitée par la coupure grava la publicité dans les mémoires.
Beaucoup, sur la Place Publique, n'étaient venus que pour regarder le Cartamen et n'avaient pas encore obtenu de Badge d'Identité ni voté ; l'effet fut donc indéniable.
Après la brève coupure, le contexte complet du retournement d'Amont apparut.
Son refus de lâcher le jeu et l'arrogance qui avait contaminé même ses camarades attirèrent de vives critiques.
« S'il ne sait faire que ça, qu'il se contente du niveau de base comme Kusto. Au moins Kusto a exécuté l'Escrime des Valkyries avec une sincérité authentique. »
Le visage de celui qui surveillait la zone des sacs se tordit de méchanceté.
Mais la réaction de la foule envers Kilmen était si défavorable qu'il n'osa pas maudire à voix haute.
Les efforts de Morris pour animer l'ambiance, bien qu'il ne soit que Rang 5, arrachèrent des rires.
« Morris n'est pas attachant, lui ? Pas autant que notre Dmitri, mais il est beau gosse. »
« Exact. Il a l'air d'un si brave garçon. Si ses compétences suivaient, ce serait parfait. »
« Je pense que son niveau l'empêche de fédérer un noyau de fans hardcore. Cela dit, c'est le genre que le grand public aime, donc il pourrait survivre plus longtemps qu'on ne croit ? »
Enfin — la scène de la Réévaluation des rangs !
« Je suis confiant pour la Réévaluation. J'ai passé la nuit à mémoriser la démonstration d'Escrime. »
« Moi aussi, j'ai beaucoup préparé la démonstration d'Escrime ! »
Mais !
« L'épreuve de Réévaluation est un combat en un-contre-un ! »
Les candidats à l'écran comme les spectateurs sur la Place Publique furent saisis par ce renversement inattendu.
La Réévaluation devint la vitrine solo de Kilmen.
Ses fautes et ses coups bas passèrent sans filtre.
Même présentés brut, sans montage sensationnaliste, c'était dur à regarder.
Mais les fans de Dmitri ne purent se concentrer là-dessus.
« Notre Dmitri ne vous semble-t-il pas un peu changé ? »
« Exact. Il hésite sans cesse et son expression n'est pas bonne. »
« Ça ne lui ressemble pas du tout… »
« Et s'il avait développé un traumatisme lors de ce combat désespéré d'alors ? C'était aussi un un-contre-un… »
« Oh non… »
« Si c'est vrai ? J'ai tellement pitié de notre Dmitri… »
« Il doit faire semblant que tout va bien tout en gardant ça enfermé en lui. »
« Bien sûr. Il se sentirait coupable. Il a toujours eu un cœur tendre, après tout. »
« Et les gens ne le savent pas — ils ne font qu'insulter notre garçon… »
« J'en ai le cœur brisé. »
Dmitri fut éliminé plus vite que prévu.
Pendant que les fans de Dmitri essuyaient leurs larmes en silence.
Kilmen et Kusto montèrent sur la scène.
Sous la grêle des coups bas de Kilmen, Kusto finit par trébucher.
« C'est malheureux, mais il semble que le participant Kusto ait du mal à poursuivre le match. Nous allons en rester là… Argh ! »
Au moment où Kilmen parlait avec une triomphante suffisance.
Kusto, qui était accroupi comme s'il soignait un coup vital, se redressa d'un bond.
En cet instant, Kilmen encaissa un direct au menton et s'effondra au sol.
« Ah, merde. »
« Argh, arghhh… »
« Une erreur. »
Quand Kilmen goûta à sa propre médecine, la Place Publique explosa en acclamations.
Ça eut l'effet d'une bière glacée qui descendrait d'un trait, délicieuse.
« Kusto aussi — wouah, il n'est vraiment pas qu'une personne ordinaire, lui ? »
« Ça alors ? J'aimerais qu'il s'entende bien avec notre Dmitri……. »
Et pourtant, beaucoup portaient encore sur Kusto, ancien esclave, un regard nettement défavorable.
Les avis partagés ne durèrent qu'un instant.
Dès l'apparition du classement actuel à la fin de l'épisode 2, tout le monde se rua pour enregistrer son Badge d'Identité, assoiffé de suite.
1re place David Vertie
2e place Joan Zinola
3e place Arsen Tan
4e place Grimal Baldo
5e place Ruan Phillis
6e place William Lipon
7e place Pavel Shurbe
8e place Christian Lon
9e place David Sheffield
10e place Rafael Lorange
……
※ Reflété dans la première Cérémonie d'Annonce des Rangs via le vote au [O mois OO jour] ※
« Attendez, c'est quoi ça ? "Première Cérémonie d'Annonce des Rangs" ? »
« Ça sent l'élimination, non…… ? »
« Déjà ? On n'est qu'à l'épisode 2 ! »
« J'ai entendu dire que le vrai Cartamen avait déjà terminé toute la première évaluation. »
« Ah, donc c'est l'heure des éliminations ! On fait quoi ! Il faut pousser le classement de Dmitri tout de suite ! Il n'est même pas dans le haut du tableau ! »
« C'est ce que je dis. Ça me rend dingue. Il faut que je fasse faire des Badges d'Identité à ma mère, mon père, ma grand-mère, mon grand-père, ma tante et mon oncle. »
* * *
Après la diffusion, le nombre de votants et de commentaires anonymes gonfla à un niveau multiple.
« Les inscriptions de Badges d'Identité avaient déjà commencé à augmenter après l'épisode 1 — c'était déjà inhabituel — mais là, ça performe bien au-delà des prévisions. »
Frederick parla avec un enthousiasme sincère.
L'Empereur ressentit la même chose.
« Regardez ça. »
L'Empereur déplia un article de journal titré .
1. Duc David Vertie
– Un homme qui n'a plus besoin de présentation…….
2. Pavel Shurbe
– Un noble au charme distingué, à la lignée tout aussi illustre…….
3. Kilmen Brudie
– Étudiant en Escrime de la Faction de Pius. Issu d'une longue lignée d'ancêtres…….
« La presse manifeste un intérêt considérable. »
C'était loin du scepticisme qui avait accueilli l'annonce du Cartamen.
Mais Edit restait insatisfaite.
« La plupart des journaux ne s'intéressent encore qu'à la noblesse ou aux participants de bonne lignée. Et……. »
Elle posa un autre journal sans la moindre once de joie ou d'excitation.
« Ce genre d'opinions existe aussi. »
« Quoi — je devrais faire taire ces salauds…… ! »
L'Empereur se redressa d'un bond, agité, puis retomba avec un soupir las.
« Je ne peux pas museler la presse……. »
En le regardant, Edit laissa enfin éclater le sourire qu'elle retenait.
« Ne soyez pas si découragé. »
« Mais ils insultent et vous et le Cartamen. »
« Comme je l'ai dit, même la critique est de l'attention. »
« Comment ça ? »
« S'il n'y avait pas d'intérêt, ils n'écriraient pas de tels articles. Ce que je dois faire, c'est m'assurer que l'attention de la presse se répartisse plus équitablement et plus justement sur tous les participants. »
« Comment exactement comptez-vous faire ? »
« Nous allons rendre le Cartamen plus captivant et bien plus spectaculairement dramatique — si captivant que les médias ne pourront s'empêcher de tourner leur regard vers les participants non-nobles. »
« Spectaculairement dramatique ? »
« Ne vous en faites pas. Demain, nous tournerons une scène qui tiendra tout le monde en haleine. »
Edit sourit avec malice.
« Maintenant que la première évaluation est terminée et que nous avons prévu une occasion pour le peuple de rencontrer les participants en face-à-face, demain nous tiendrons la Cérémonie d'Annonce des Rangs elle-même. »
* * *
Le jour de la première Cérémonie d'Annonce des Rangs était enfin arrivé.
Jusqu'ici, personne ne connaissait son propre rang.
Survie ou élimination.
La seule chance d'entrevoir son sort était le classement intermédiaire diffusé à la fin du deuxième épisode.
Ce qui a pu changer depuis restait un mystère.
Les participants se dirigèrent vers l'Arène Circulaire, tendus par l'attente.
Puis ils marquèrent le pas.
Devant l'arène, sur ce qui était un terrain vague, deux buttes de terre avaient été élevées.
« Très bien ! Avant les rangs, échauffons ces corps ! Un petit jeu pour chasser la nervosité ! »
Edit lança de sa voix habituellement enjouée.
Les participants échangèrent des regards perplexes.
« Attendez — il n'y a pas eu d'annonce pour ça. »
« Si c'est un jeu, est-ce que ça affecte nos rangs ? »
Entendant les murmures, Edit secoua la tête.
« Ce jeu est purement un échauffement d'avant-cérémonie ! Les participants du même Grade formeront une équipe, et nous ferons une compétition de capture de drapeau. Chaque équipe doit désigner un représentant — choisissez-le maintenant, s'il vous plaît ! »
La main de Morris se leva illico.
« Y a-t-il un prix si notre équipe gagne ? »
« Oui, absolument. L'équipe victorieuse recevra un Casque spécialement fabriqué par le Cartamen ! »
« Ooh ! »
Les participants s'étaient vu remettre l'Armure du Cartamen triée par Grade, mais les Casques avaient été gardés — le peuple devait voir les visages des participants distinctement. Pourtant, s'ils gagnaient ce match, ils pourraient enfin compléter leur armure.
Ce n'est qu'alors qu'un ensemble complet prendrait forme.
Ce serait aussi un insigne d'honneur — la preuve qu'ils avaient concouru au Cartamen.
Les participants se regroupèrent immédiatement par Grade et commencèrent à désigner leur champion avec une fébrilité intense.
« C'est une opportunité. »
La main de David se leva à l'instant.
« Je représenterai notre Grade. »
« David, tu te portes volontaire pour… un jeu d'échauffement ? »
« Tes vêtements vont être ruinés par la boue ! Laisse-nous faire à ta place ! »
Ce mini-jeu était précisément le genre de chose qu'on n'attendrait jamais de David — rouler dans la boue, corps emmêlés et aux prises, rien que de la lutte brute.
Qu'un chevalier de la trempe orthodoxe de David se porte volontaire pour une chose pareille était impensable.
Pourtant, aucune protestation n'ébranlerait sa détermination.
Il ne pouvait pas se permettre de rater cette chance.
« Si je participe à un jeu comme celui-ci, je pourrai montrer un côté plus humain de moi-même. »