Les participants du Cartamen s'étaient rassemblés sur le Terrain d'entraînement, discutant et déambulant.
Et puis—
« Amusant. Vous avez encore l'esprit à faire du bruit en ce moment. »
À la remarque glaciale d'Amont, les visages des participants raidis défilèrent.
Ce qui suivit fut une scène d'entraînement à l'escrime infernale.
« Cela a-t-il un sens ? Vous prétendez être un génie qui apprend une forme d'escrime après l'avoir vue une seule fois……. »
« Cela me semble trop dur, honnêtement. Je me suis vraiment entraîné dur pour ça, et c'est juste……. »
Dans le dispositif de transmission vidéo, l'image de participants trébuchant dans leurs formes.
Le son de la noblesse s'efforçant de réprimer ses rires résonna.
Même en trébuchant, leurs expressions restaient d'une gravité mortelle.
Au milieu de ces formes maladroites, de l'admiration transparaissait à la vue de plusieurs participants nettement plus gracieux.
« Mon Dieu, Morris est beau même en trébuchant……. »
La jeune noble, qui feignait l'innocence comme si c'était l'avis d'une habitante du domaine, se claqueta vite la bouche.
Et puis—
« Je ne comprends pas pourquoi il est classé Rang 2. À le voir maintenant, c'est clairement un solide Rang 5. »
Kusto, qui encaissait l'insulte, luttait avec ses pensées.
Après avoir hésité, il s'approcha de quelqu'un.
« Si cela ne vous dérange pas, je vous serais reconnaissant de m'aider à améliorer mon escrime. »
« Vous…… me le demandez ? »
« ? »
« Vous demandez à apprendre…… de moi ? »
L'image s'acheva sur l'expression de Dmitri — perplexe mais ravie — comme dernier moment à l'écran.
« Ah…… ! »
« Si vous coupez ici…… ! »
Les nobles soupirèrent de déception.
Bientôt, ils se ressaisirent et devinrent vite sérieux.
« …… Nos domestiques vont rester sur leur faim. »
« Nos habitants du domaine seront curieux, j'imagine. »
Edith sourit radieusement.
« Le cadeau que je vous ai fait est un Dispositif portable de transmission vidéo. Comme il est fabriqué avec une Pierre magique de bas grade, il a l'avantage de ne rien coûter, mais pour l'instant il ne peut contenir que de courts extraits d'avant-première. »
« Un avant-première…… dites-vous ? »
« Oui. La scène que vous venez de voir est l'avant-première du prochain épisode du Cartamen. »
Les nobles furent saisis.
Ils étaient déjà émerveillés de diffuser le Cartamen depuis la Place, mais elle avait préparé un avant-première en plus !
Et en si peu de temps, elle avait créé ce nouvel appareil magique.
« Je vais en distribuer aussi aux gens du peuple. Tout le monde, attendez le prochain épisode avec impatience ! »
« Vous avez vu ça ? »
Morris fit irruption dans la maison de Dmitri sans crier gare, brandissant une pierre ronde en parlant.
À ses côtés, Pavel observait la maison avec curiosité, tandis que Deni portait l'expression inconfondable de quelqu'un qu'on a traîné de force.
« Qu'est-ce que c'est ? »
À la place de Dmitri, décontenancé, Kusto demanda.
« Je me doutais que tu ne saurais pas. C'est pour ça que je l'ai apporté ! »
Au moment où Kusto reçut la pierre, l'avant-première de l'épisode 2 du Cartamen se lança.
Le visage de Dmitri rougit après le visionnage. Celui de Kusto, lui, se crispa.
« Me refaire passer pour un pathétique……. »
« De quoi tu parles ? Moi, je suis ressorti en vrai désastre. »
Morris rit franchement et tapa vigoureusement dans le dos de Kusto.
Kusto tressaillit au contact familier.
« Mais qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Demanda Dmitri.
Alors Pavel intervint avec un large sourire.
« On s'est dit qu'on irait voir le Festival de la Fondation ensemble. On est allé chercher Kusto d'abord, mais le gérant du dortoir a dit qu'il était parti avec vous, alors on est venus ici. »
« Mais pourquoi est-ce que vous……. »
« Pourquoi ? Notre match par équipe était amusant ! »
Alors que Dmitri posait sa question perplexe, Pavel inclina la tête et répondit à sa place.
Il semblait clair que Pavel et Morris menaient la danse.
Conformément à leurs dires, aujourd'hui était le premier jour du Festival de la Fondation.
« Nous avons une Exhibition d'escrime demain, alors on est occupés aussi. Si ce n'est pas aujourd'hui, on n'aura pas l'occasion d'en profiter. »
« Mais moi……. »
C'est à ce moment que ça arriva.
Deni lança sa Robe à Dmitri, qui hésitait.
« Mets ça. Comme ça, les gens ne sauront pas que c'est vous. Enfin, moi, ça ne me dérange pas qu'on me voie avec vous de toute façon. »
Sur ces mots de Deni, Dmitri hésita un instant, puis enfile vite la Robe sur ses épaules.
La Place était noire de monde.
Les restaurants étaient si pleins qu'il était presque impossible de trouver une place.
Ils parvinrent tout juste à s'accaparer une unique table en terrasse.
Tout le monde portait une Guirlande de fleurs autour du cou.
C'était celles qu'on distribuait dans la rue.
Pavel, en particulier, avait déjà posé une Couronne de fleurs sur sa tête très proprement.
Avec une autre Couronne en main, il saisissait chaque occasion pour essayer de la poser sur la tête de Deni de tout son cœur.
« Éloigne ça de moi. »
« Juste une fois. »
« Je porterais plutôt une épée autour du cou. »
Lorsque Deni parla avec une finale grimme, Pavel fit la tête.
Alors Morris tendit vivement sa tête à la place.
Pavel grimaça et posa la Couronne sur sa tête.
« Je ne me doutais pas qu'il y aurait autant de monde. »
Quand Kusto revint avec les boissons, Dmitri parla.
Morris demanda en taquinant.
« C'est votre premier Festival de la Fondation ? »
« Oui. »
Dmitri répondit brièvement.
Morris, qui avait lancé la plaisanterie, se tut.
C'est alors que les voix d'à côté devinrent nettement audibles.
« Le Cartamen est vraiment légendaire. Vous avez vu, ils ont mis la tête de Dmitri en plein dans l'avant-première ? »
La table où était assis Dmitri tomba dans le silence.
L'homme qui parlait, ignorant que le principal intéressé était derrière lui, continua de bavarder avec la femme qui l'accompagnait.
« Pourtant, j'ai revu Dmitri. Il a l'air inattendument tendre. »
« Tendre ? Qui voterait pour quelqu'un comme ça ? »
« Moi. »
« Hein ? »
« J'ai voté pour lui. »
……
Quand la table derrière eux se tut, un soupir de soulagement s'échappa de la table de Kusto.
Puis ils se mirent à pousser doucement Dmitri, l'un après l'autre.
Au deuxième étage du Café à l'entrée de la Place.
David était assis en terrasse, observant la procession du festival.
« Votre Grâce, je savais que vous étiez beau, mais je ne me doutais pas que votre maîtrise martiale était si extraordinaire. La façon dont vous maniez votre épée avec le Cartamen est gracieuse comme une danse. »
« Que le Cartamen soit si largement loué est grâce à Votre Grâce. »
Les jeunes nobles assis à côté de lui parlèrent ainsi.
Cela ressemblait à de la flatterie au premier abord, mais leurs yeux brillaient de sincérité en le disant.
David arbora un sourire gêné, mal à l'aise.
« Vos paroles sont aimables, mais vous me louez trop. Il y a beaucoup d'autres excellents participants, après tout. »
« Ce n'est pas vrai. Avez-vous vu l'avant-première ? Vous ressortiez distinctement parmi des concurrents comme des marionnettes de bois. »
« Je n'ai pas vu l'avant-première, donc je ne saurais dire. »
« Je veillerai à ce que toute ma maison, et même mes domestiques, votent pour Votre Grâce. »
« Ce n'est pas nécessaire. Chacun doit voter pour qui il souhaite. »
David, parlant avec une telle discrétion, était le modèle même de la chevalerie que les jeunes nobles suivraient.
« Alors je suppose que nous devrions prendre congé. »
« Ah, déjà……. »
« Ne restez-vous pas un peu plus longtemps ? »
« Pardonnez-moi. »
Après avoir conclu cette brève rencontre avec des admirateurs, David se tourna et monta lentement dans sa calèche.
« Suis-je vraiment tout ça ? »
David pencha la tête, perplexe, et sortit une Pierre magique de sa poche.
C'était un Dispositif portable de transmission vidéo contenant une avant-première du Cartamen.
« …… »
Contrairement à la mine qu'il avait affichée, il avait déjà regardé l'avant-première tant de fois qu'il la connaissait par cœur.
David relança l'avant-première usée.
Il scrutait chaque fugace apparition de lui-même à l'écran, absorbant chaque détail.
« Étonnamment, mon profil gauche est plus avantageux. Il faudra veiller à ce qu'on filme ce côté-là désormais. »
Marmonnant avec satisfaction, David saisit les journaux posés à côté de lui.
Ils portaient tous des articles sur le Cartamen.
David lut les journaux attentivement avant de rentrer.
Le Festival de la Fondation était une célébration centrée sur le Premier Empereur et Di Eques.
Ils avaient vaincu les royaumes voisins et les monstres pour fonder l'Empire.
C'est pourquoi l'Exhibition d'escrime qui se tenait le deuxième jour du Festival de la Fondation était parmi les événements les plus attendus.
Des chevaliers objets d'admiration.
C'était une rare occasion d'assister à leur magnificence.
Déjà rare, elle n'avait pas eu lieu depuis des années à cause du tyran.
Et cette année, cette exhibition renaissait !
Le peuple bouillonnait d'impatience.
Pensant qu'ils verraient enfin les Valkyrie.
« Est-ce qu'on a vraiment le droit de faire ça ? »
Ce n'est qu'alors que Kusto sentit le poids de l'inquiétude.
Mais ils étaient déjà arrivés sur la Place centrale où aurait lieu l'Exhibition d'escrime.
Il était trop tard pour faire marche arrière.
Les abords de la Place étaient sous blocus jusqu'au début de l'exhibition.
C'était pour les répétitions.
Une scène en losange avait été érigée sur la Place.
Le centre de la scène était le point le plus haut, descendant graduellement vers les bords.
David occupait la position la plus haute.
Kusto, étant Rang 1, prenait la deuxième position la plus haute.
En d'autres termes, les rangs les plus élevés occupaient les positions les plus hautes sur la scène.
« La pause est finie ! On reprend l'entraînement ! »
Au cri d'Amont, Kusto se redressa d'un bond.
« Cela me tue. Combien de temps encore doit-on continuer ? »
« À ce rythme, quelqu'un va s'effondrer avant même qu'on commence. »
« Regardez, il y en a déjà un qui est par terre là-bas. »
Les participants respiraient fort, l'épuisement pesant sur eux.
Même Kusto devait admettre que c'était éprouvant.
Parmi les participants de Rang 5, beaucoup n'arrivaient même pas à tendre les genoux alors que l'entraînement avait débuté.
« Mais il faut s'entraîner comme ça. Sinon, on ne parviendra pas à synchroniser nos mouvements. »
Si tous ces participants exécutaient leur escrime en parfait unisson, ce serait un spectacle saisissant.
Avec les Armures triées par rang, cela ne ferait qu'ajouter à l'impact visuel.
« Un dernier tour d'entraînement, puis on se repose ! Après, c'est direct la vraie représentation, alors tout le monde à vos positions ! »