Edith sourit et prit la parole.
« L'équipe de Dmitri ! »
« ! »
Les participants s'agitèrent face à ce résultat inattendu.
« Y a-t-il eu une erreur de calcul ? »
« Comment l'équipe qui a choisi l'odeur de lapin a-t-elle pu finir deuxième ? »
Même l'équipe de Dmitri ne pouvait croire le résultat.
« Nous sommes deuxièmes ? »
« Est-ce que cela a un sens ? »
Edith enfonça le clou auprès des participants sceptiques.
« La deuxième place revient à l'équipe de Dmitri avec cinq bêtes cerf, sept bêtes sanglier, deux bêtes renard et vingt bêtes lapin capturées, pour un total de 149 points ! »
À peine vingt points derrière la première place !
De plus, c'était un score bien supérieur à la première place de la Zone 1.
Ce n'est qu'alors que l'équipe de Dmitri s'embrassa et poussa des cris de joie.
« Waouh, c'est incroyable ! »
« Nous sommes vraiment les meilleurs ! On l'a fait ! »
« On a bien fait d'attraper autant de lapins, non ? »
Dmitri sourit radieusement pour la première fois depuis son arrivée à Cartamen.
Deni, qui avait serré Pavel dans ses bras sans y penser, reprit ses esprits sur le tard et recula maladroitement.
Kusto sentit la tête lui chauffer, une étrange émotion montant de sa poitrine.
« Ce truc de bataille par équipes avec mes coéquipiers, c'est plus marrant que je ne le croyais. »
Autrefois, il n'y avait pas de coéquipiers.
Chacun pour soi.
La vie avait été trop accaparée par la survie pour faire autre chose.
Pourtant, en mettant leurs forces en commun, ils avaient obtenu des résultats même dans la crise.
Ses coéquipiers lui semblèrent soudain différents.
Plus familiers, d'une certaine façon.
Pendant ce temps, l'équipe de Raphael, qui avait perdu cinq sangliers en récupérant Kilman, termina cinquième.
« Je t'avais dit qu'on ferait mieux d'abandonner Kilman. »
Joan, le chef d'équipe, parla à Raphael avec du ressentiment dans la voix.
« Le résultat est déjà tombé — est-ce qu'accuser un coéquipier sert à quelque chose ? »
Olivier, qui avait le premier suggéré d'abandonner Kilman, prit au contraire la défense de Raphael.
« Non, ce que je voulais dire… »
« Selon le cours obligatoire de l'Académie impériale, "Les Fondamentaux du Discours", ce n'est qu'un débat stérile. »
« … »
Répliqua Raphael fermement sans broncher.
« Je ne regrette pas ma décision. Ce n'est pas une compétition individuelle, c'est une bataille par équipes. Je crois que ne perdre aucun coéquipier est plus important que d'attraper plus de proies. »
« Je comprends cette logique, mais le fait reste que nous avons fini cinquièmes. »
Joan allait ajouter quelque chose d'un air exaspéré quand —
Ines, qui observait cet échange, parla sèchement.
« J'ai revu toutes les images avant le jugement. »
« Alors vous comprenez la situation ! »
Dit Joan, soulagé.
Mais Ines ne fit même pas un signe de tête et continua.
« Raphael a raison. Si vous aviez abandonné votre coéquipier, vous auriez été disqualifiés. »
À cela, Joan se tut.
***
Après la fin de la deuxième évaluation, les participants eurent du repos jusqu'au Festival de la Fondation.
Tandis que tous les autres rentraient chez eux ou regagnaient leurs hébergements réservés,
« Bon, cette fois l'hébergement du Cartamen est tout à moi, non ? Mon petit monde privé… »
« Tu vas t'ennuyer tout seul dans l'hébergement ? »
« ? »
Kusto tourna la tête.
Dmitri le regardait avec une expression pleine de pitié.
« Qu'est-ce que tu as avec cet air ? »
Quand Kusto croisa son regard avec mécontentement, Dmitri détourna soudain les yeux.
Puis il parla doucement, presque en chuchotant.
« Si tu n'as nulle part où aller, viens chez nous. »
« Ah, je comptais rester à l'auberge… »
Kusto s'arrêta en milieu de phrase et hésita.
« Il fait le premier pas vers la gentillesse — ce serait impoli de refuser. »
D'ailleurs, après avoir chassé ensemble en équipe, il s'était mis à l'apprécier bizarrement.
« Je me dis que passer du temps avec lui ne serait pas si mal après tout. »
Et l'autre personne, c'était Dmitri.
« Déjà rejeté par tout le monde — combien de courage a-t-il fallu pour qu'il propose sa gentillesse le premier ? »
S'il refusait maintenant, Dmitri ne le montrerait pas en surface, mais au fond il pourrait être dévasté.
Kusto prit sa décision.
« Merci. Alors juste pour une nuit… »
« Si tu veux, tu peux rester jusqu'au Festival de la Fondation. »
Le regard de Dmitri croisa le sien un instant avant qu'il ne le baisse, parlant sur un ton précipité.
Il l'avait dit si vite que Kusto faillit ne pas l'entendre.
« …… »
C'était trop demander.
Pourtant, même en pensant cela, Kusto acquiesça.
« Bon, je m'arrangerai. »
La maison de Dmitri se trouvait en périphérie de la Capitale.
Un manoir noirci solitaire dans un endroit désert, sans village à proximité.
« C'est exactement comme chez moi. »
« C'est une belle maison », dit Kusto en masquant ses véritables pensées.
Une fois à l'intérieur, il constata que ce n'était pas si mal après tout.
Bien sûr, comparé aux autres grands manoirs de la Capitale, il était modeste.
L'extérieur était un peu lugubre, mais l'intérieur était propre et ordonné.
« Entre. Je vais te montrer la chambre où tu vas loger. »
Dmitri conduisit Kusto au deuxième étage.
Soudain, Kusto ressentit une étrange inquiétude.
« Où sont tous les domestiques ? »
Dans un manoir de cette taille, il ne vit pas un seul serviteur.
Dmitri marqua une pause en tendant la main vers la porte.
Bientôt, il l'ouvrit comme si de rien n'était et parla.
« Il n'y en a pas. »
« Quoi ? Pourquoi ? Tu manques d'argent ? »
« Personne ne veut travailler pour moi… »
Dit Dmitri d'un ton lamentable.
Kusto eut envie de se gifler.
« À ce stade, tu devrais avoir compris — c'est la seule personne qui accepte de t'approcher ! »
Il détourna vivement le regard vers la chambre de taille convenable et changea de sujet.
« Ha, la chambre est sympa. Comparée à l'auberge de Cartamen, c'est un palais. »
« Tant mieux si ça te plaît. Repose-toi alors. »
Dmitri descendit en vitesse l'escalier comme s'il avait quelque chose à faire.
Laissé seul, Kusto regarda par la fenêtre.
Des mauvaises herbes poussaient en désordre dans le petit jardin.
« L'intérieur de la maison était net, mais le jardin a dû être impossible à entretenir pendant le Festival du Cartamen. »
Kusto prit sa décision et descendit au jardin.
Il commença à arracher les mauvaises herbes à mains nues.
« S'il m'héberge gratis, je dois gagner mon coup. »
Il ne fallut pas longtemps pour que le jardin soit propre. Kusto se redressa avec satisfaction, s'essuyant le front, quand il entendit des pas.
« Kusto ? »
Dmitri se tenait sur le seuil, le visage surpris.
« Oh, le jardin vraiment… »
« Tu n'avais pas à me remercier… »
« Un désastre. »
« … Je me suis contenté d'arracher les mauvaises herbes. »
Quand Kusto le fixa d'un air acéré, Dmitri rit doucement comme si c'était une blague.
« En tout cas, merci. Tu dois être fatigué — entre et dîne. »
« Dîner ? »
Dmitri avait vraiment préparé un repas ?
Sceptique mais curieux, Kusto alla dans la salle à manger et constata que le dîner était bel et bien prêt.
C'était un dîner tout à fait correct.
« C'est toi qui as fait ça ? »
« Oui. »
Dmitri acquiesça, le visage teinté d'une sorte de timidité.
« Merci. Ça a l'air vraiment délicieux… »
Kusto porta une bouchée de viande à la bouche et marqua un temps.
« De la viande peut vraiment avoir un goût aussi… fade ? »
Kusto était quelqu'un qui avait rongé de la terre quand les temps étaient désespérés.
Pourtant, cette viande possédait une saveur étrange, totalement inconnue, qu'il n'avait jamais rencontrée de sa vie.
Pourtant, en face de lui, Dmitri le guettait avec des yeux pleins d'attente.
Kusto parvint à esquisser un sourire.
« Ça passe. »
« Vraiment ? J'ai essayé une nouvelle sauce aujourd'hui, et je suis soulagé qu'elle te plaise… »
« La prochaine fois, je te rendrai la pareille et je préparerai le repas. Je n'accepterai pas de refus. »
***
Quelques jours avant le Festival de la Fondation.
L'Empereur donna un grand banquet au Palais impérial.
Il avait convié la noblesse de tout le royaume venue assister au Festival de la Fondation.
Chaque noble invité reçut une petite boîte cadeau.
« Un modeste témoignage de bonne volonté de ma bien-aimée Edith. »
L'Empereur parla avec une fierté évidente.
Le seul sujet de conversation au banquet était le Cartamen.
« Nos domestiques ne parlent plus que de ça ces temps-ci. Je ne l'ai pas vu moi-même, mais ils sont particulièrement pris par le duc David, me demandant de voter pour lui, ou plutôt m'implorant de… »
« Ma servante est pareille. Elle dit qu'un participant nommé Kusto a un physique extraordinaire, et elle souhaite que la production lui ait accordé plus de temps d'écran. »
« J'avoue être perdu moi aussi, mais les gens de mon fief ne cessent de parler de ce Maurice — tu sais, l'héritier marchand ? Ils reconnaissent que son niveau laisse à désirer, mais il est si beau que le simple fait de le regarder améliore la vue, paraît-il… et ils ne voient aucun mal à voter pour un tel participant. »
Bien qu'ils aient regardé le Cartamen en entier, les nobles feignirent soudain de l'ignorer.
Edith acquiesça avec un sourire satisfait.
« Oui, je veillerai à bien refléter l'opinion de vos gens et de vos sujets. »
Bien sûr, il y avait une personne qui n'appréciait pas cette ambiance joyeuse.
Thierry Borne, le seigneur de Pius.
Le Cartamen, dont il était certain qu'il échouerait, était sur toutes les lèvres jour après jour.
Et pire — c'était ce maudit Cartamen, organisé par nul autre que la princesse qu'il méprisait déjà !
« Si elle n'était pas la princesse, peut-être que j'aurais participé au Cartamen et que j'aurais pris la première place moi-même. »
D'ailleurs, tous deux avaient contribué également à la révolution, alors pourquoi était-elle l'héritière impériale tandis qu'il restait un simple petit seigneur ?
Et elle était même plus jeune que lui.
Il serra les dents et força un sourire artificiel.
« Au fait, j'entends dire que Votre Altesse collectionne des Pierres de Mana ? »
Alors que Thierry soulevait soudain ce nouveau sujet, l'atmosphère parmi les nobles se tendit.
Collectionner des Pierres de Mana, rien de moins.
Qu'est-ce qu'elle pouvait bien préparer ?
Était-elle en train de forger une arme grâce à son talent d'Alchimie pour menacer la noblesse ?
« C'est exact. »
Edith confirma sans hésiter.
La salle du banquet bourdonna de murmures. Mais Edith n'en tint pas compte et continua.
« Pas n'importe quelles Pierres de Mana — je collectionne des Pierres de Mana de Basse Qualité qui sont sinon jetées. »
« Elles sont jetées précisément parce qu'elles sont défectueuses. Personne ne collectionne des ordures. Si vous cherchez à nous tromper… »
« Veuillez examiner les modestes cadeaux que je vous ai offerts aujourd'hui. »
« Je vous prie de m'excuser ? »
Les nobles protestèrent aux mots d'Edith.
« Vous ne nous auriez pas donné des Pierres de Mana de Basse Qualité comme cadeaux ? »
« C'est franchement trop ! »
« Peu importe le talent de Votre Altesse en Alchimie, les Pierres de Mana de Basse Qualité sont inutiles… »
« Oh ! »
C'est à ce moment que cela arriva.
Un homme, qui avait ouvert sa boîte en silence, poussa un cri d'étonnement.
Dans sa main reposait une Pierre de Mana ronde de la taille d'un poing d'adulte.
Et depuis l'intérieur de cette Pierre de Mana, une image se jouait.